В пятницу лучшее время показал Монтойя, опередивший Баррикелло и Шумахера. Субботняя квалификация стала отражением этого сезона. Кими Райкконен прошел круг четко и точно. На табло значилось 1:21.466.
Кристиано да Матта (Toyota) угрозы лидерам не представлял: 1:22.914, а следом за ним свою попытку выполнял Шумахер. Он выстроил круг, тонко балансируя между предельно узкими траекториями и легкими скольжениями. И первый же сектор (25.995) был заметно лучше, чем у Кими (26.202). Публика взревела в восторге. Шумахер сохранил высокую скорость и на втором секторе (27.793 против 28.021 у Кими) — и также стремительно вышел на финиш. На табло значилось 1:20.963.
Теперь на трассу вышел Рубенс Баррикелло, но его тормоза «слишком сильно нагрелись». Итог 1:21.242. Теперь оставался только Монтойя, вооруженный мощным двигателем BMW. Именно он был самым быстрым в Монце год назад. Первый сектор — 25.992, на три тысячных секунды быстрее, чем у Михаэля. На втором секторе колумбиец прибавил еще: 27.720, на 0.073 лучше, чем у Шумахера. Легкая помарка на последнем секторе стоила ему поула: 1:21.014.
Разницу подсчитать нетрудно. Круг длиной 5.7 километра Михаэль прошел на 0.051 секунды быстрее. «Мы переломили ситуацию, — сказал он, — благодаря напряженной работе каждого члена нашей команды, каждого сотрудника базы. Наш президент (Монтедземоло) помог нам сосредоточиться на проблемах, которые мы испытывали в предыдущих двух гонках, но здесь мы совершенно не испытывали прессинга. Мы добились улучшения на всех направлениях, a Bridgestone обеспечил нас отличными шинами».
Старт в Монце всегда вызывает особое напряжение, потому что путь от стартового поля к первой шикане невероятно широк и длинен, а сама шикана очень узка даже после того, как ее конфигурация была изменена. На сигнал светофора Михаэль среагировал четко и помчался вперед — Монтойя справа. На торможении он перестарался, зашел в поворот слишком глубоко («Я допустил ошибку»), но даже на такой скорости и в условиях такого прессинга хладнокровно оценил шансы, принимая решение, срезать шикану или нет.
Они вплотную друг за другом подлетели ко второй шикане, где Михаэль сместился чуть внутрь, чтобы закрыть свою траекторию. Монтойя, не задумываясь, пошел в атаку. Ему удалось так ввинтиться в шикану, что Шумахеру пришлось чуть подвинуться. Колумбиец вышел вперед на полкорпуса. Подскочив на поребрике, он дернулся в сторону Шумахера, и этот небольшой снос вернул инициативу Михаэлю. На выходе из связки Шумахер расположил свою машину на середине трассы, и Монтойе ничего не оставалось, как встать ему в хвост.
По словам Михаэля, это был «хороший поединок, жесткий и честный». Монтойя говорил о хорошем старте, о том, что искал шанс для обгона, «но он лучше разогнался. Мы боролись чисто — ни один из нас не мог позволить себе не дойти до финиша». Гонку выиграл Шумахер.
Комментарий Михаэля к этапу был характерным для него: «Это лучший день в моей карьере. Но исход чемпионата (Шумахер — 82 очка, Монтойя — 79, Райкконен — 75) по-прежнему неясен. Мы прибавили, мы продолжаем прибавлять. Мотористы поработали на славу, и это поможет нам в оставшихся двух гонках».
По пути в Индианаполис Михаэль вместе с Коринкой на денек заехал в Лас-Вегас. «Нас пригласили на представление, и все прошло очень здорово. Меня никто не узнал, за исключением нескольких туристов из Европы». Шумахер поупражнялся на одноруких бандитах, но без особого азарта. Даже ему не удалось победить!
Фаворитом в Индианаполисе считался Монтойя. Он побеждал здесь в гонке Indy-500 в 2000 году и говорил, что чувствует себя на этой трассе как дома. В Америке у него была масса поклонников.
В первой квалификации Михаэль был восьмым. Ему пришлось выезжать на трассу первым: этот порядок определяли итоги гонки в Монце. Шумахер счел такой расклад неудачным, «особенно после дождя, прошедшего утром, трасса была довольно грязная, не хватало сцепления».
На следующий день он занял в квалификации седьмое место и никак не мог понять, что было не так и почему все сложилось так неудачно. Поул завоевал Райкконен, Монтойя был четвертым. Шумахер отнесся к такому раскладу философски: «По крайней мере, седьмая позиция распложена на чистой стороне трассы. Это лучше, чем на грязной. Мои соперники в чемпионате всего в трех местах впереди меня, так что катастрофы не произошло, а если учесть, что поул у Кими, то исход гонки становится даже более непредсказуемым».
Гонка, по словам Тодта, получилась «очень напряженной» — и это еще мягко сказано! Михаэль уверенно ушел со своей позиции и захватил четвертое место, опередив Монтойю. Лидировал Райкконен. Пока все складывалось нормально — а потом Монтойя столкнулся с Баррикелло. Рубенс вылетел с трассы и все для него на этом закончилось: «Мы шли бок о бок. Я посчитал, что оставил ему достаточно места, но он меня толкнул, и я вылетел». В этот момент, добавив неопределенности, пошел дождь.
На четвертом круге Михаэль занимал прежнюю, четвертую позицию, отставая от Кими на 3.8 секунды. Ему удалось проскочить мимо Паниса, Монтойя тоже начал подтягиваться вперед. Дождь становился все сильнее, что было на руку гонщикам, выступавшим на шинах Michelin — французская резина работала на мокрой трассе лучше, чем Bridgestone. Култард проплыл мимо Шумахера, и то же самое вскоре сделали Монтойя и Алонсо. Дождь начал стихать, а затем прекратился совсем, когда стюарды сообщили, что ведут разбирательство по поводу столкновения Монтойи и Баррикелло.
К девятому кругу Шумахер шел шестым, отставая от Райкконена более чем на 11 секунд. На 13-м круге он показал лучшее время в гонке, а у Монтойи неудачно сложился пит-стоп (забарахлила заправочная машина). Снова пошел дождь. На пит-лейне стало тесно — гонщики прибывали сюда один за другим. Шумахер ненадолго вышел в лидеры, но тут же отправился на дозаправку: «Мы хотели оставить шины для сухой трассы, но дождь становился все сильнее, и я решил, что резину надо менять. И, чтобы не затягивать это надолго, я пошел на второй пит-стоп уже на следующем круге».
К этому времени Монтойя был «награжден» штрафным проездом по пит-лейну — и на чемпионских амбициях колумбийца был поставлен крест. Михаэль продолжал гонку на промежуточных шинах Bridgestone, которые отработали безупречно. Условия на трассе вынудили Райкконена и Алонсо отправиться «переобуваться», а Михаэль начал поход за победой. Он шел седьмым, затем, опередив Култарда, поднялся на шестую позицию. Отставание от лидера составляло 11 секунд. Шумахер прошел Алонсо и Джастина Уилсона (Jaguar). Затем достал Райкконена и прошел его в повороте по внутренней траектории. Он обошел на круг Монтойю, подтянулся к Френтцену — и тут дождь снова прекратился. Когда Шумахер обошел Френтцена, до лидера, Дженсона Батона, было всего 4 секунды. Михаэль быстро отыграл это отставание и на главной прямой прошел британца, сместившись внутрь, где было достаточно сыро, чтобы охладить перегревшиеся шины.
Вскоре после этого машина Баттона вышла из строя, живописно окутав дымом стартовую прямую. Райкконен достал и обошел Френтцена, выбравшись на второе место, он отставал от Михаэля на 18 секунд. Это оставляло вопрос об исходе чемпионата открытым, хотя по очкам Михаэль получал солидное преимущество. Рассчитывать на титул Кими мог только в том случае, если выиграет гонку на Сузуке. А Михаэль останется без призовых очков.
В Японии в первой квалификации Шумахер показал третье время, Райкконен пятое. Михаэлю, как победителю предыдущего этапа, вновь пришлось выполнять свою попытку первым, что ставило его в несколько невыгодное положение, но на сей раз он был «вполне удовлетворен тем, как прошел круг и какой показал результат».
В ход второй квалификации вмешалась погода. Сначала Монтойя показал 1:32.412, за ним Баррикелло прошел круг с результатом 1:31.713. Быстрее бразильца проехать никто уже не смог. Фернандо Алонсо: 1:33.044, пятое время. Когда на свою попытку отправился Райкконен, заморосило, и больше чем 1:33.272 (седьмое время) Кими из своей машины выжать не смог. Шумахер безучастно наблюдал за всем этим, сидя в кокпите своего Ferrari в глубине бокса. Дэвиду Култарду удалось сместить с седьмой позиции Райкконена, а следом за ним настал черед Шумахера отправляться на свою попытку.
