Когда погасли огни светофора, Монтойя красиво ушел со своей позиции, удержав позади Михаэля. Райкконен шел третьим. Шумахер насел на Монтойю, и, пока они сражались между собой, Кими терпеливо ждал случая оставить позади обоих. Затем Хуан-Пабло немного оторвался, и гонка перешла в стадию стратегической борьбы, а дальнейшее выяснение отношений было отложено до первого из трех пит-стопов.

Монтойя провел его на 24-м круге (8.4 секунды). Шумахер пару крутов атаковал (1:15.3, затем 1:15.4 против 1:15.9 у Монтойи, вернувшегося в гонку), затем и сам ушел в боксы. Когда он возвращался обратно (простояв те же 8.4 секунды), колумбиец как раз начинал разгон по главной прямой. В стремлении выскочить на трассу впереди соперника Михаэль чуть наехал на сплошную белую линию, определяющую коридор для выезда с пит-лейн от трассы. Ему удалось удержаться впереди Монтойи и немного уйти вперед, но спустя 10 кругов судьи наградили Шумахера штрафным проездом по пит-лейн за нарушение правила белой линии. Теперь он был третьим после Монтойи и Райкконена.

По словам Михаэля, он посчитал, что все кончено и титулу придется подождать до следующего этапа, который должен пройти в Германии. Но гонка продолжалась, и он начал атаковать Райкконена больше из тактических соображений. Ему нужно было, чтобы перед вторым пит-стопом Кими оказался позади, а Михаэль получил возможность повторить тактический прием, который он использовал в момент первого пит-стопа: прибавить скорость, сделать запас по времени, чтобы вновь стать лидером гонки. Кими оказал сопротивление.

Вторая серия пит-стопов. Монтойя — 11.6 секунды, Шумахер заехал в боксы через 5 кругов — 8.8 секунды. Затем провел пит-стоп Кими — 8.7 секунды и вернулся на трассу непосредственно перед Михаэлем. Что только ни делал Шумахер чтобы обойти самого флегматичного из финнов, — все тщетно! Однако у Монтойи возникли проблемы с балансом шасси, и он, отставая, шел теперь лишь четвертым.

Шумахер «немного перевел дух, а кругов за десять до финиша возобновил свои атаки». На 63-м круге из 72 он подтянулся к Кими вплотную, а тот вошел в шпильку «Аделаида» слишком глубоко, соскользнув на масле, только что оставленном Аланом Макнишем (Тоуота). Пока Кими отлавливал свой McLaren, Шумахер вышел вперед.

«Когда я увидел, что у него проблемы, насторожился сам, — рассказывал Михаэль. — Это позволило мне изменить траекторию». Был еще один напряженный момент, когда выяснилось, что он опередил Кими в зоне действия желтых флагов, но его за это не наказали.

Последние круги были «худшими в моей жизни, потому что я понял: судьба чемпионского титула вновь у меня в руках. На мои плечи давил огромный груз — я не должен был допустить ошибку».

Он ее и не допустил. «Пересекая линию финиша, я испытал взрыв эмоций, лишний раз прочувствовал, что все это для меня означает, насколько я люблю этот спорт».

Франция: первый ряд, 1 место, 96 очков. Следующий: Монтойя, 34 очка.

В паддоке на него были нацелены все микрофоны, Михаэль с непроницаемым взглядом признался, что не знает, что и сказать, так его переполняют эмоции.

L'Equipe выразила суть момента весьма удачно, поместив на передовицу фотографию Шумахера, восторженно вскинувшего вверх руки с заголовком:

Не хотел бы опускаться до сопоставлений», — ответил Шумахер, когда кто-то вспомнил Фанхио. За него это сделали другие. Ники Лауда назвал Шумахера величайшим гонщиком всех времени и народов.

Остаток сезона Михаэль мог провести спокойно, не напрягаясь, готовясь к новому чемпионату, но в этом случае он не был бы Шумахером. Вот факты: победа в Германии, второе место в Венгрии, первый в Бельгии, второй в Италии и США, первый в Японии. Ещё ни одному гонщику не удавалось подняться на подиум во всех гонках сезона! Одиннадцать побед это тоже был рекорд. Предыдущий, девять побед, Михаэль (1995, 2000, 2001) делил с Найджелом Мэнселлом (1992). По количеству набранных очков (144) он превзошел самого себя (123 в предыдущем сезоне). Отрыв по очкам от ближайшего соперника, Баррикелло (67), также был новым рекордом. Предыдущий (58 очков) тоже принадлежал Шумахеру. Он начал сражаться с самим собой!

На счету у Михаэля было 64 победы против 51 у Проста. Он заработал 945 очков против 798.5 у того же Проста. Добыл 50 поул-позиций всего на 15 меньше, чем Сенна. Больше того, победив во Франции, он сказал: «Я не чувствую, что достиг в своей жизни всего, и каждую гонку по-прежнему воспринимаю как новый вызов».

Таким будет его подход к гонкам и в следующем, 2003 году. Накануне регламент подвергся значительной перетряске, и это сделало попытку Шумахера побить рекорд Фанхио более интересной. Квалификации предстояло проходить за одну попытку и с баком, заправленным в расчете на гонку. Изменена система начисления очков. Новая схема 10-8-6-5-4-3-2-1 осложняла возможности уйти далеко в отрыв. Командная тактика поставлена под запрет. Электронные системы запрещены начиная с этапа в Силверстоуне. Росс Браун, просматривая новый регламент, заметил, что в нем не было «ни капли фаворитизма по отношению к Ferrari. Ни одного решения в наших интересах! Мы доминировали в Формуле 1, собрали у себя все в кучу, научились работать как надо — и все это перевернуто с ног на голову».

И все-таки Ferrari F2003-GA на презентации выглядел очередным шагом вперед. Весна в этом году пришла в провинцию Эмилия-Романья раньше, чем в более северные районы, и долгожданное солнце прогрело Маранелло задолго до старта сезона. Это обычный итальянский поселок, но здесь во всем чувствуется дух Ferrari, а не менее половины открытых здесь магазинчиков предлагают хоть что-то на память о Ferrari. Здесь даже клумбы в некоторых садиках сооружены из старых гоночных шин.

Представьте себе обширное поле, слева от которого притулились дома старой постройки (там расположен и офис Феррари), за которыми скрыта испытательная трасса и заправка Shell, а справа огромная современная постройка, что-то вроде конференц-центра. Перед зданием как бы случайно припаркована пара Ferrari Enzo, и в какой-то момент ты начинаешь сознавать, что эти машины, которые редко где в мире встретишь (и каждая представьте! стоит по миллиону долларов), строят именно здесь.

Этот вид задаст общее настроение всему визиту. Все, что происходит в течение ближайших двух часов, организованно четко, слаженно, буквально по минутам. Когда ты проходишь мимо Enzo, понимаешь, что припаркованы они здесь не случайно, четко выровнены по линии и оба (разумеется) красного цвета. Вместе с тем, в обстановке мероприятия присутствует нотка грусти: в январе скончался Джанни Аньелли, глава Fiat и горячий поклонник автоспорта.

Внутри конференц-центра настоящий театр со сценой, на которой, укрытая красным покрывалом, установлена машина. Здесь же и актеры, облаченные в униформу Ferrari: Тодт и Браун (который обращается к аудитории по-итальянски). Берн и моторист Паоло Мартинелли. Жан Тодт сказал короткую речь, после чего помост с машиной начал медленно поворачиваться. Вспыхнули два проектора, и на сцене появились изображения вздыбившегося Жеребца — они поворачивались с той же скоростью, что и машина.

Шумахер и Баррикелло под аплодисменты сняли покрывало и вот перед нами новая машина. Берн:

Затем прессу разделили на языковые группы, и ведущие специалисты по очереди предстали перед каждой, дав возможность всем задать свои вопросы. Первым с англоговорящей прессой пообщался Жан Тодт, и тем, кто хорошо представляет себе степень политизированности Формулы 1, без труда могут себе представить характер этой беседы.