Гонцы унесли весть о победе в Эро, и на подступах к городу Тамир встречали толпы людей. Выстроившись вдоль дорог, они размахивали цветами и яркими лоскутами и оглушительно выкрикивали ее имя.

Подъехав к воротам замка Иларди, Тамир выхватила меч и провозгласила:

— Наша победа принадлежит Иллиору, защитнику Скалы!

Они объехали воинские лагеря и разрушенные восточные ворота Эро. Солдатам наливали пива за души погибших в последнем сражении, и королева еще раз возблагодарила Иллиора.

Круг почета завершился во дворе замка Иларди, и солдат наконец отпустили. Командиры спешились и последовали за Тамир в храм, где стояла золотая доска; там королеву ожидали три жреца оракула Афры в серебряных масках.

— Скажи мне, моя королева, теперь ты веришь в видения, дарованные Светоносным? — спросил Имонус.

— Верю, — ответила Тамир, преподнося жрецу захваченное пленимарское знамя. — Я подношу этот трофей Иллиору в знак моей великой благодарности. Видение сбылось, благодаря чему спасено множество жизней. На этот раз нас не удалось захватить врасплох.

— Это знак, моя королева. Завет, нарушенный Эриусом, теперь восстановлен.

— Я буду блюсти его всегда, пока правлю Скалой.

На следующий вечер Тамир устроила пир в честь победы и отправила воинам эль и обильное угощение. По всей равнине в ту ночь ярко пылали костры.

Аркониэлю было приятно, что его и Айю снова усадили за главный стол, другие волшебники тоже заняли почетные места среди знати.

Тамир вошла в зал, когда все уже сидели за столами. На ней было темно-синее бархатное платье с серебряной вышивкой, на поясе висел меч. Золотой обруч сверкал на ее челе, ярко выделяясь на черных волосах.

— А ведь она красивая, тебе не кажется? — сказала Айя.

Аркониэль был вынужден согласиться, хотя Тамир по-прежнему шагала, как мужчина. Рядом с ней шел Ки; в темной бархатной тунике он казался старше, и вид у него был как у настоящего вельможи. Длинные волосы юноши были собраны в косу на затылке, с висков падали две тонкие воинские косички. Аркониэль оглядел компаньонов и увидел, что все они причесались так же, кроме Никидеса, который завязал волосы в хвост.

— Бьюсь об заклад, это придумала Тамир, — пробормотала Айя. — Мне нравится. Как бы подчеркивает перемены.

Между мясным и рыбным блюдами Тамир встала и наполнила кубок в честь богов, а потом произнесла тост, поздравляя своих командиров. Когда затихли приветственные крики, она повернулась к чародеям и отсалютовала им, подняв кубок.

— Друзья, — начала она, и сердце Аркониэля затрепетало, когда темные глаза Тамир задержались на его лице чуть дольше, чем на других лицах. — Друзья мои, вы вновь доказали вашу великую ценность и искусство. Скала благодарит вас! Ни один чародей Третьей Орески не останется в моей столице без пищи и без крова над головой.

Когда они снова принялись за еду, Аркониэль наклонился к Айе и прошептал:

— Как ты думаешь, мы наконец-то прощены?

— Надеюсь. Мы постоянно должны быть рядом, чтобы защищать ее.

Пир закончился далеко за полночь, но Аркониэль не спешил уходить, надеясь перекинуться словечком с Тамир. Она уже собралась удалиться, но в ответ на его просьбу извинилась перед остальными и отвела его в дальний угол зала.

— Слушаю тебя.

Аркониэль улыбнулся, чувствуя себя немного неловко.

— Я благодарен тебе за добрые слова. Ты знаешь, я готов отдать за тебя жизнь, но… В общем, я надеюсь, ты сумеешь снова увидеть во мне своего друга.

Тамир немного помолчала, потом протянула ему руку.

— Прости мою холодность. Это было нелегко… Но теперь я поняла, чего мы можем добиться все вместе. Так и должно было случиться. Вы с Айей всегда были преданными опекунами.

Сморгнув неожиданно подступившие слезы, Аркониэль опустился перед Тамир на колени и поцеловал ее руку.

— Я никогда не оставлю тебя, моя королева.

Тамир хихикнула.

— Ну, я надеюсь, ты оставишь меня хотя бы для того, чтобы я могла наконец лечь спать.

— Разумеется, — ответил Аркониэль, вставая и кланяясь.

Тамир повернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась, и в ее глазах возник вопрос, смешанный с легким сомнением. Наконец она сказала:

— Вы с Айей поедете со мной, когда я отправлюсь в Афру? Ведь Иллиор говорил с тобой там.

— Только с Айей, — напомнил ей Аркониэль.

— Но ты тоже несешь эту ношу. Я хочу, чтобы вы оба были рядом.

— Как пожелаешь.

— Хорошо. Сначала я улажу дела в Атийоне, а потом — в путь. — Она нагнулась поближе к волшебнику и доверительно сказала: — Мне очень хочется поскорее туда поехать. Я ничего не имею против сражений и пиров, но управлять двором так скучно! Ладно, спокойной ночи.

Аркониэль с трудом сдерживал смех, глядя, как Тамир удаляется в сопровождении компаньонов.

Тамир попрощалась с друзьями и вошла в свою комнату вместе с Ки.

— Хороший был пир, — сказал Ки, со счастливым видом поглаживая себя по животу. — Добрый пир в честь доброй победы.

— Верно, — согласилась Тамир, но весь день ее одолевали совсем другие мысли. — Представляешь, если бы нам пришлось столкнуться с Корином?

— Все еще боишься, что придется воевать с ним?

— А ты нет?

— Наверное, боюсь, но что ты можешь изменить? Он ни разу не попытался переговорить с тобой, засел у себя в Сирне и собирает армию. Тебе не кажется, что он попросту тянет время?

— Но я тоже не пыталась связаться с ним, разве не так?

— Ты королева по закону и по рождению. Это он должен прийти к тебе.

Тамир раздраженно вздохнула и упала в кресло.

— Ну да, то же постоянно твердят мне Иларди и все остальные. Но он сам не придет, а я, будучи королевой, должна стараться поддержать мир. Что ты на это скажешь?

— Ну, в общем, да…

— Поэтому я приняла решение. Я намерена написать ему. Частным образом, как родственница, а не как враг.

— Ну, не думаю, чтобы от письма было много вреда, — с сомнением произнес Ки. — Впрочем, вряд ли и польза будет.

— Иди и приведи сюда гонца. Я быстро напишу. — Она помолчала, прикидывая, что могли бы сказать о ее плане Айя и генералы. — Только будь осмотрителен, хорошо?

Ки криво усмехнулся, подойдя к двери.

— Теперь, когда мы взрослые, это стало называться осмотрительностью?

Тамир вышла в комнату рядом со спальней и села к письменному столу. Взяв перо, она стала смотреть на чистый лист пергамента, подыскивая нужные слова. Никидес и Иларди помогали ей составлять письма в королевском стиле, но с Корином она хотела говорить от сердца, а не официальным дворцовым языком. Наконец подходящие слова нашлись:

«Принцу Корину, любимому брату. Я знаю, Кор, ты много слышал обо мне и о том, что случилось. В это, должно быть, очень трудно поверить, но это правда…»

К тому времени когда Тамир написала эти слова, перед глазами у нее все расплывалось. Она поспешно вытерла слезы рукавом платья, не желая, чтобы они упали на лист и слишком многое сказали Корину. «Твоя любящая кузина и сестра, принцесса Тамир, бывшая прежде Тобином».

Она не замечала, что Ки уже вернулся, пока не почувствовала его руку на своем плече.

— Я отослал Балдуса вниз… Эй, что случилось?

Тамир стремительно повернулась к нему и обхватила руками за талию, прижавшись лицом к мягкому бархату его туники. Ки обнял ее, и через мгновение она почувствовала, как он гладит ее волосы.

— Он не стоит твоих слез, и ты это знаешь! — прошептал он. — Он не стоит даже твоего мизинца!

Тамир неохотно отпустила его, потом запечатала письмо ценным синим воском, прижав к нему печать Атийона.

— Все. Готово.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотал Ки, похлопывая ее по плечу.

Вернулся Балдус и привел гонца — молодого человека с длинной светлой косой до талии, со священным серебряным жезлом его службы, заткнутым за пояс голубой туники.