Чтобы доказать девицам, что их хозяин мертв, Крушила отволок труп Лорда-Чародея вниз. Увидев останки, пострадавшие в процессе не особо бережного спуска, служанки охотно пошли на сотрудничество. Лучник обрел свободу, и через час все семеро Избранных собрались рядом с фургоном на склоне холма.

Крушила и Вожак, не вдаваясь в подробности, сказали, что Вожак отвлек внимание Темного Лорда, а Избранный Воин его убил.

Красавица, заметив, что Вожак пребывает в подавленном состоянии, вопросительно посмотрела на Крушилу.

— Он что-то видел, — пояснил Крушила. — Что-то такое, что Лорд-Чародей делал перед тем, как мы его убили. Я не знаю что.

— Не могу поверить, что все кончено, — заметил Лучник.

— Это не так, — откликнулся Ведун. — Или, вернее, не совсем так. Теперь нам следует найти его талисманы и вернуть их Совету Бессмертных. Каждый из нас берет талисман, аналогичный своему талисману. Никто другой не может к ним прикоснуться без риска для жизни.

— А как быть с талисманом Воровки? — поинтересовался Крушила.

— Он останется здесь до тех пор, пока новый Лорд-Чародей не заявит на него свои права. Так произошло бы и в том случае, если бы один из нас погиб.

— Новый Лорд-Чародей?

— Разумеется. Совет изберет нового, как только узнает, что этот мертв.

— Зачем?

Воцарилась мертвая тишина, и шестеро Избранных уставились на Крушилу.

— Как прикажешь понимать это «зачем»? — первой пришла в себя Ясновидица.

— Зачем нам нужен Лорд-Чародей? Вы видели, сколько зла он способен причинить, встав на дурной путь. Мы только что избавились от одного — зачем нам помогать Бессмертным, чтобы те посадили нового?

— Но у нас нет выбора, — снисходительно произнес Ведун. — Они сделают это независимо от того, хочешь ты или нет.

— Чтобы управлять погодой и истреблять злых колдунов.

— Но злые колдуны не появлялись в Барокане много лет, или, если быть точным, несколько столетий! — возразил Крушила. — А погода как-нибудь сама с собой управится.

— Не нам решать, — покачал головой Ведун. — Этим занимается Совет.

— Но почему?

— Да потому, что так было всегда.

Крушила бросил на Ведуна изумленный взгляд, повернулся и зашагал прочь.

Несколько минут спустя, когда он, сидя на скале, смотрел на холмы, к нему подошла Красавица. Устроившись рядом, она некоторое время сидела неподвижно, а затем сняла с лица шарф, откинула капюшон и спросила:

— Наверное, это было тяжело? Я имею в виду убивать.

Крушила повернулся и в первый раз увидел целиком ее прекрасное лицо, сияющие в послеполуденном солнце золотисто-каштановые волосы. Рядом с ним была самая прекрасная женщина Барокана. Когда обоняния Крушилы коснулся ее запах, он вдруг ощутил желание. Это был не запах духов, а аромат чистой, полной здоровья женщины.

— Все произошло очень быстро. Так что никаких проблем не возникло.

— Ведь он убил десятки людей, правда?

— Возможно, что даже сотни.

— Но без Лорда-Чародея природные молнии могут убить столько же, урожаи могут погибнуть, бурные потоки будут смывать людей, а рыбачьи лодки тонуть.

— Но это — совсем другое. Да, катастрофы неизбежны, но их не будут устраивать сознательно, и поэтому они не будут таить в себе зла.

— Люди все равно умрут.

— Да, наверное.

— Мы можем предложить Совету изменить существующие порядки, — сказала Красавица.

— Да, можем, — согласился Крушила. — И мы это обязательно сделаем. — Он не знал, как быть. Может, сказать ей всю правду? Нет, лучше не надо. — Пойдем поищем талисманы, — предложил он.

Талисманов они не нашли — талисманы обнаружили служанки, когда стали обмывать тело Лорда-Чародея. Все восемь были пришиты к поясу, который покойный носил под выцветшей мантией. Каждый из Избранных сразу понял, какой из талисманов должен взять именно он, поскольку талисманы Лорда-Чародея были идентичны тем, что носили на себе они. Крушила, не желая тратить времени и обрезать нити, попросту оторвал от пояса миниатюрный серебряный клинок. Лучник взял золотую стрелу, Красавица — серебряное зеркальце, а Ясновидица срезала с пояса хрустальную сферу.

Вожак не знал, что делать. Задержав руку над золотой короной, он посмотрел на Крушилу.

— Бери, — сказал тот, и Вожак повиновался.

Раненую Говорунью подвели к остывающему телу, и она сняла с пояса рубин, напоминающий формой язык. Ведун, дождавшись своей очереди, взял каменную табличку с руническими письменами.

На поясе остался лишь принадлежащий Избранному Вору железный ключ. Крушила решил для пробы попытаться его взять, но пальцы отказались сжиматься, а когда он прикоснулся к талисману, то кончики пальцев начали кровоточить от десятков мельчайших порезов.

— Ей придется прийти, чтобы взять талисман, — сказал он, и никто не стал возражать.

Тело Лорда-Чародея отдали в распоряжение бывших прислужниц.

На ночь Избранные остались в башне, и девицы обслуживали их так, словно все они — могущественные правители. А утром, когда они направлялись к фургону, лениво рассуждая, не стоит ли снять клеть, чтобы облегчить работу волам, к башне начали прибывать чародеи.

Первым — естественно, по воздуху — прилетел старик, которого Крушила еще никогда не встречал. О его приближении Избранные догадались по поднявшемуся вдруг сильному ветру. Они посмотрели вверх и увидели плывущего по небу человека. Через несколько секунд человек, едва не шлепнувшись при приземлении, уже находился в нескольких футах от фургона.

Никто не поспешил ему на помощь. Крушиле стало немного стыдно. Старик опустился на одно колено, и никто не протягивает ему руку помощи. Но, с другой стороны, это ведь не просто старик, а чародей, член Совета Бессмертных. Совет послал их убивать Темного Лорда и при этом не оказал никакой помощи. Им вообще никто не помогал, а от пресловутого Совета не было никакого толка.

Магические возможности этого человека позволяли ему летать как ветер, а он вместо того чтобы доставить Избранных к цели в мгновение ока, вынудил их неделями тащиться под ливнем по грязи. Ни один из чародеев не предложил Избранным помощи и не попытался укрыть их от природных катаклизмов.

Пусть поднимается самостоятельно, решил Крушила.

Чародей встал на ноги, отряхнул снег со своей черной мантии и провозгласил:

— Поздравляю!

— А мы тебя благодарим, — ледяным тоном ответил Крушила.

Чародей недоуменно заморгал. Затем лицо его озарила улыбка, и он радостно произнес:

— Ах, да! Примите нашу благодарность! Мы благодарим вас за то, что вы избавили Барокан от этого безумца! Хорошо сработано! Очень хорошо!

— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? — спросил у чародея Лучник. — Почему ты называешь его безумцем?

Чародей осторожно направился к ним, глядя под ноги и придерживая подол мантии, чтобы тот не касался мокрого снега.

— А разве он не был безумцем? Не могу думать по-иному, зная, какой вред он нанес Барокану, когда вы двигались к его гнезду.

— Да, он сошел с ума, и, как ты выразился, думать по-иному было нельзя. И когда же ты впервые это понял?

— Я? — Чародей остановился и задумчиво поскреб затылок. — Недели две назад.

Крушилу его ответ просто восхитил. Их путешествие от Зимовья до обиталища Темного Лорда заняло более месяца, а этот, с позволения сказать, чародей узнал о том, что в Барокане появился новый Темный Лорд, всего две недели назад.

— И ты ничего не предпринял в этой связи?

— Конечно, нет. Ведь это ваша работа. Если бы я выступил против него, он мог меня убить.

— Неужели ты и тебе подобные не могли нам помочь? Облегчить наш путь? Помешать его планам?

— Это могло вызвать его гнев, Воин. Именно поэтому Совет несколько сотен лет назад создал Избранных.

— А что скажешь о смертельном риске для нас?

— Но вы же знали об этом, соглашаясь стать Избранными.

— Мне говорили, что, если возникнет нужда устранить Темного Лорда, я буду действовать вместе с Советом Бессмертных, а не вместо него!