— А у меня пропала кошка!
— Спокойно, люди, спокойно! — воскликнул Вожак, поднявшись на ноги и широко раскинув руки. — Я знаю, какое ужасное существо Темный Лорд, и думал, что в наши дни это не повторится, но нет ничего, с чем бы мы не могли справиться. Сейчас мы направляемся к холмам Гэлбек, чтобы с ним покончить, а то, что он сделал с вами, — лишь еще одна отчаянная попытка заставить нас повернуть назад. Мне очень жаль маленького Изумрудика, как и ту достойную женщину, которая потеряла свою кошку. Я безмерно сочувствую четырем семьям, утратившим свои жилища. Но если вы не понесли более серьезного урона, то вам повезло, ваши лерры хорошо о вас заботятся.
— Что вы собираетесь сделать?
— Мы идем на холмы Гэлбек, чтобы устранить Лорда-Чародея любым доступным нам способом. Что еще мы можем сделать?
— А как же мой дом?
— Ты его, конечно же, восстановишь, а твои соседи и жрец тебе в этом помогут. А пока, поскольку нам предстоит долгий путь, мы хотели бы получить крышу над головой и…
Толпа неожиданно затихла.
— Вы не можете здесь оставаться, — сказал внушительного вида мужчина.
— Он нас всех убьет, — раздался чей-то голос, и толпа тревожно загудела.
Крушила просунул голову между Лучником и Вожаком и посмотрел на местных жителей, которые недавно были подавленными, а теперь выглядели явно враждебными.
— Ах, вот как, — сказал Вожак и взглянул внутрь фургона, словно желая посоветоваться со своими людьми. Затем, снова обращаясь к местным жителям, произнес: — Вы, безусловно, правы, и мы, пополнив запасы провианта, продолжим путь.
— Мы не можем вас накормить — он нас убьет.
— Ах, вот как, — повторил Вожак. — Что же, в таком случае мы просто продолжим наш путь. Уверяю вас, что мы избавим Барокан от этого кошмара, и в стране снова воцарятся мир и порядок. Тетива, веди фургон мимо деревни.
— Но ты ведь мог бы убедить их…
— Мог бы, но не стану.
— Но…
— Делай, что я сказал.
— Что же, ты Вожак, тебе виднее, — пожал плечами Лучник и стал разворачивать фургон.
— Слава Избранным! — донесся из толпы чей-то не очень радостный клич.
— Избавьте нас от Темного Лорда!
— Убирайтесь прочь!
— Уезжайте немедленно!
— Да хранят вас лерры!
Они объехали стороной не только Овощной Базар, но и следующее поселение. А потом еще одно. Спали они в фургоне на обочине дороги, и ночью их преследовали малоприятные видения. Крушила не помнил, что видел во сне, но он то и дело просыпался в холодном поту, сжимая рукоять меча так крепко, что болели пальцы. И даже не помня снов, он твердо знал: эти сны были более чем скверными. Когда четыре дня спустя им на пути повстречался проводник, Крушила потратил все свои средства на покупку перьев арра, в надежде, что хоть это убережет его от ночных кошмаров.
Перья помогли, но не так хорошо, как рассчитывал Крушила.
Набрать во время пути воды для питья и умывания было несложно, даже не заходя в деревню — взбухшие от дождей ручьи, переполненные колодцы и бочки давали воды больше, чем требовалось. Питание, однако, стало не столь обильным, особенно после того, как на пятый день пути закончились все припасы. Избранные пополняли свои пищевые ресурсы, воруя зерно и другие продукты из стоящих на отшибе амбаров. Кроме того, Лучник время от времени приносил в общий котел мелкую дичь, добывая ее с помощью своего магического оружия. Кролики, птицы, белки и даже одна лань внесли некоторое разнообразие в их скудное меню. Домашний скот они не крали, стараясь ущерба местным жителям наносить как можно меньше.
Ведун оказался сравнительно умелым мясником.
— Мне когда-то рассказали, как обрабатывать туши, — сказал он, — и я не могу этого забыть, если бы даже очень постарался. Но практического опыта у меня, честно говоря, маловато. А если быть совсем точным, так и вовсе нет.
Дождь продолжал лить, но уже без прежнего энтузиазма, а молнии Лорд-Чародей приберегал для устрашения жителей тех поселений, через которые им предстояло идти. Перестали появляться завалы на дороге. Нападения животных время от времени случались, но Ясновидица научились их предугадывать, а Говорунья, используя подлинные имена, избавляла зверей от заклятий Лорда-Чародея. Впрочем, Крушила и Лучник иногда пускали в ход оружие, чтобы отбить нападение, а заодно и разнообразить ужин. Лорд-Чародей не мог собрать одновременно достаточно зверья, чтобы одним ударом остановить или хотя бы замедлить продвижение Избранных.
Через некоторое время нападения и вовсе прекратились. Даже ночные кошмары, ослабленные воздействием перьев арра, постепенно сошли на нет.
— Наверное, силы у него на исходе, — сказала Ясновидица, когда Крушила упомянул о низкой результативности действий Лорда-Чародея. — Он устал, я чувствую это во время своих медитаций.
— А я-то думал, ты знаешь только, где он находится. Ну и что он совершил убийство, — удивился Крушила.
— Это — да, это я всегда знаю точно, — подтвердила Ясновидица, — но иногда мои ощущения немного выходят за эти рамки, хотя и могут вызывать сомнение.
Крушила лишь молча кивнул в ответ.
Они продвигались вперед, не заезжая ни в какие поселения. В некоторых деревнях жители оказывали Лорду-Чародею сопротивление. Об этом свидетельствовали сгоревшие дома и сорванные ураганом соломенные крыши. Другие же поселения остались нетронутыми. Смертельных исходов, как утверждала Ясновидица, было совсем немного.
Но тем не менее жертвы были.
Чтобы вынудить людей отказать Избранным в помощи, Лорд-Чародей убил пятерых.
И Избранным действительно никто не помогал — впрочем, они и не просили. Ведь в конце концов Избранные обязаны расправляться с Темным Лордом, помогают им или нет.
Крушила вовсе не думал, что на пути к холмам Гэлбек он как Избранный Воин совершает нечто героическое. Герой призван сражаться с могущественными врагами, а не тащиться под проливным дождем и снегом, выталкивая тяжеленный фургон из ледяной грязи или кроша на куски нападающих на них животных. Не драконов, не гиппогрифов или прочих сказочных чудищ, а собак, белок, оленя и лишь раз — здоровенного быка.
Если быть честным, то всем этим подвигам он предпочел бы сидеть в Безумном Дубе, мирно выращивая ячмень и бобы.
Ему постоянно приходилось внушать себе, что он играет отведенную ему судьбой роль, выполняет свой долг. Мертвые Каменистого Склона требовали отмщения. Барокан должен быть защищен от безумного колдуна, какой бы унылой и неприятной ни была эта задача.
Некоторым утешением служило то, что Темный Лорд с холмов Гэлбек не исполнил обещания убить их родных и друзей. Так, во всяком случае, утверждала Ясновидица. Было теоретически возможно, что Лорд-Чародей поручил это своим подручным, но он никогда этим не хвастал, тем более что в подобном поступке не было никакого смысла. Поэтому Крушила засыпал каждый вечер спокойно, уверенный, что с его родителями и сестрами все в порядке.
Наступила зима, постоянные дожди сменились снегопадами и льдом. И вот настал день, когда на самой высокой вершине холмов Гэлбек они увидели твердыню Лорда-Чародея. Когда в тумане впервые возникли очертания каменной башни, до нее по самой скромной оценке оставалось не менее трех миль. Избранные герои остановились, чтобы получше рассмотреть крепость и дать возможность Лучнику раздобыть что-нибудь на ужин.
Согласно насчитывающей несколько сотен лет традиции, каждый новый Лорд-Чародей с помощью магии возводил себе подобающий дом, чтобы тем самым убедить жителей Барокана в том, что он достоин стать правителем, ибо способен подчинить достаточное число лерров. Значительная часть его магической силы была привязана к этому месту, так, словно он был жрецом. Именно по этой причине Избранным, как правило, приходилось сражаться с Темными Лордами в их твердынях, а не гоняться за ними по всему Барокану. До того, как встретиться с Ясновидицей и Ведуном в Упавшем Баране, Крушила видел на Южных Холмах заброшенную крепость, некогда принадлежавшую Лорду-Чародею. Ему было известно, что остатки древних крепостей ныне используются примыкающими к ним общинами для иных целей. Замок Темного Лорда из Среднеземья, например, стал главным храмом города Барабанная Кожа. Этой же башне в любом случае было суждено превратиться в руины — ближайшее поселение, именуемое Полегший Камыш, находилось более чем в полумиле от жилища Темного Лорда, и Крушила сомневался, что у кого-то возникнет желание присвоить это мрачное сооружение. Сложенная из необработанного камня башня выглядела омерзительно. Это был простой каменный столп с несколькими расположенными в беспорядке окнами. На башне не было орнаментов, не было вообще ничего, что могло бы хоть как-то ее украсить. Даже свежий снег не смягчал мрачности убежища Темного Лорда с холмов Гэлбек.
