Придержав дверь и пропустив Говорунью вперед, он огляделся и обнаружил, что находится в самом заурядном постоялом дворе или трактире. С полдюжины одетых в черное мужчин сидели на скамьях за деревянным столом с оловянными кружками в руках. Они, судя по всему, сгруппировались вокруг видного обаятельного мужчины лет тридцати. На нем в отличие от всех остальных был не черный наряд, а дорогой кожаный жилет и превосходная белая блуза. Как только Избранные вошли в зал, все повернулись в их сторону.

Мужчина в кожаном жилете тоже обернулся. Он был высок и мускулист, хотя по части роста и сложения не шел ни в какое сравнение с Крушилой или Лучником. У него были темные вьющиеся волосы и роскошная черная борода. Когда он увидел вновь прибывших, карие глаза засветились радостью, а на лице появилась ослепительная белозубая улыбка. Этот человек был настолько обаятелен, что у Крушилы возникло безотчетное желание улыбнуться в ответ.

— Ясновидица! — воскликнул чернобородый красавец. — Всезнайка! Что привело вас сюда? А кто… нет, постойте! Я узнаю Болтунью, а этот парень смахивает на Лучника. В таком случае этот юноша не иначе как наш новый Избранный Воин. Я не ошибся?

— Именно так, — ответил Крушила, уловив в собственном тоне обычно несвойственную ему теплоту.

— Если вы пришли сюда, чтобы познакомить меня с ним, то вовсе не обязательно было являться почти в полном составе. Зачем себя утомлять?

— Нет, мы здесь по другой причине… — начала Ясновидица.

Вожак поднял руку, и она сразу умолкла.

— В таком случае, сдается мне, это место не совсем подходит для беседы.

— Возможно…

— Тогда следуйте за мной, — сказал он, сопроводив слова указующим жестом руки.

Через несколько мгновений Крушила, сам не зная как, оказался на лестнице, которую он, войдя в трактир, даже не заметил. Избранный Вожак, имеющий прозвище Заправила, сразу взял все в свои руки, не дав никому произнести ни слова. Он приказывал, они повиновались. Шестерка Избранных вдруг превратилась в единую команду, о чем так давно мечтал Крушила.

Но сейчас он почему-то не был уверен, что это ему нравится. Конечно, хорошо иметь руководителя, который способен вести тебя к цели и умеет все расставить по местам, но трансформация, как казалось Крушиле, произошла слишком быстро. Быть частью единой команды, конечно, приятно, но быть в подчинении ему не нравилось. Крушила привык верить в то, что всегда принимает решения самостоятельно.

Впрочем, он прекрасно понимал, что за последнее время все изменилось. Он просто делал то, что от него ждали, играл роль лучшего в мире воина, поступая так, как того хотели Ведун и Ясновидица. Он прошагал вместе с ними почти через весь Барокан, ни разу не поставив под сомнение их слова или решения. И вот теперь, когда им руководит Вожак — человек, который и должен это делать, он вдруг чем-то недоволен.

Но ведь это же глупо!

Тем временем все вошли в комнату, достаточно большую, чтобы вместить шестерых. Несмотря на то, что там стало довольно тесно, все Избранные нашли себе место. Говорунья и Ведун уселись на кровати, Ясновидица заняла единственный стул, Лучник пристроился на подоконнике, а Крушила — на дорожном сундуке. Вожак закрыл за собой дверь и, повернувшись, прислонился к ней спиной.

— Итак, — начал он, — поскольку я вижу лишь одну причину, в силу которой три четверти Избранных решили собраться вместе, можно сделать вывод: кто-то услышал нечто столь ужасное о Лорде-Чародее, что вы хотите найти ответ на вопрос, не следует ли его устранить. Полагая, что нам не стоит обсуждать это в присутствии гостеприимцев или кого-то еще, я привел вас сюда. Тем не менее у меня нет сомнений в том, что они довольно быстро догадаются о цели вашего визита. Через час об этом будет говорить все Зимовье, а к утру дойдет и до Лорда-Чародея.

— Он уже все знает, — сказала Ясновидица.

— Вы уверены?

— Безусловно. Мы с ним говорили, и об этом знает по меньшей мере один из наших проводников. Так что хранить тайну нет необходимости.

— Понятно, — кивнул Вожак. — В таком случае можно не заботиться о факторе внезапности, так же как и о тех слухах, которые, несомненно, уже ходят по всему Барокану. Кроме того, это означает, что пороть горячку нет никакой необходимости. Поэтому я с удовольствием выслушаю сообщение о тех мерзостях, которые он якобы совершил. Но прежде чем к этому перейти, нам следует оценить собственное положение. — Он указал на Крушилу: — Встань, Избранный Воин, и расскажи нам о себе.

— Что ты хочешь узнать? — спросил Крушила, соскользнув с сундука.

— Начнем хотя бы с твоего имени.

Крушила посмотрел на Говорунью и сказал:

— Сейчас меня зовут Меч, а раньше я был известен как Крушила.

— Но это же не имя.

— Конечно, нет. В моих краях подлинным именем не пользуются.

— И где же находятся твои края? — понимающе кивнув, спросил Вожак. — Где-то в Северных Долинах?

— Поселение называется Безумный Дуб, в Долгой Долине, — ответил Крушила.

— И старый Клинок пришел туда в поисках замены?

— Да.

— И почему же ты согласился?

— Кто-то же должен был.

Вожак пристально посмотрел ему в глаза, на что Крушила ответил спокойным взглядом. Заправила снова кивнул:

— Да, я понимаю. Кто-то должен был согласиться. Но почему именно ты?

— Да потому, что других не нашлось.

— И тот почет, с которым связана роль лучшего в мире воина, желание стать одним из Избранных героев…

— Это тоже не вредно, — не дал ему закончить Крушила.

— И у тебя нет ничего, что удерживало бы тебя в Безумном Дубе? — спросил Вожак.

— Нет, почему же. У меня есть друзья, есть семья, и я в жизни не видел ничего, кроме Безумного Дуба, но мне ничто не мешало занять этот пост.

— Семья? Ты женат? У тебя есть дети?

Крушила был буквально потрясен, услыхав подобные предположения.

— Нет! Конечно, нет. Там живут мои родители и сестры.

— Да, само собой. Итак, тебя обучил старый Клинок, ты с ним сразился и победил. Как это случилось?

— Все было… довольно странно. Я ранил его серьезнее, чем хотел, так как он потерял концентрацию и ослабил защиту. Во время поединка с нами вдруг заговорил Лорд-Чародей. Через кролика.

— Неужели? Откуда тебе известно, что это был Лорд, а не какой-нибудь маг? Возможно, один из местных жрецов пожелал обеспечить тебе победу ради прославления родного Безумного Дуба.

— Наши жрицы такого не умеют, — удивленно моргнул Крушила.

— А какой-нибудь чародей?

— Думаю, такое возможно. Хотя никто, включая старого Воина или присутствовавших при схватке магов, о подобной возможности не упоминал.

— Может быть, их тоже одурачили. Впрочем, нельзя исключать и того, что кто-то из них участвовал в заговоре.

— Или это действительно был Лорд-Чародей, — прервала рассуждения Вожака Ясновидица. — Нельзя ли ближе к делу, Заправила?

— Потерпи немного, — ответил он. — Я хочу знать, с кем мне предстоит работать. — Вожак обвел взглядом остальных и продолжил: — Я, конечно, всех вас встречал, но знаю о каждом гораздо меньше, чем мне хотелось бы. Среди вас нет ни Вора, ни Красавицы. Скажи мне, Меч, почему?

— Воровка не захотела идти с нами, — ответил Крушила. — Говорит, что сожалеет о своем согласии стать Избранной и отказывается оставлять мужа и детей. Что касается Красавицы, то мы решили сначала найти тебя.

— Правильное решение. Скажи, Ясновидица, где сейчас Красавица? В Северных Долинах? На морском побережье?

— Там, — махнула рукой Ясновидица. — Примерно в полумиле от нас.

— Неужели? — удивленно заморгал Вожак. — Так близко?

— Да.

— Надо же! Я и понятия не имел. Любопытно. — Он улыбнулся. — Что же, теперь, когда мы установили местонахождение каждого из Избранных и я узнал, как собрать силы для уничтожения Лорда-Чародея, можно перейти к делу. Всезнайка, приступай к рассказу.

— Кратко или со всеми подробностями? — уточнил Ведун.

— Пока кратко, детали обсудим позднее.