Дантэ мимоходом посетовал на изрядно доставшие дворцовые интриги, на что маг предложил перебить всех интриганов.

— Было бы неплохо! — рассмеялся советник. А потом помрачнел: — Только, уж не знаю, к сожалению или к счастью, это невозможно.

— Ну так давай выпьем за осуществление невозможного! — улыбнулся Альтис, поднимая кубок.

Некоторое время оба молча смаковали марочное вино из погребов императора.

— Кстати, о невозможном, — первым нарушил молчание советник. — Император поручил мне всеми силами постараться избавить тебя от твоего увечья. Я бы хотел знать, что нужно, чтобы вернуть тебе зрение.

Кубок хрустальным крошевом осыпался с ладони мага.

— Я не увечный, — процедил он сквозь зубы. — Я не калека, не неполноценный. То, что я лишён глаз, только моя проблема. Это не обсуждается и никого не касается.

— Всё, я понял. — Дантэ, несмотря на то, что маг не видит, примирительно поднял руки.

Советник отыскал новый стакан, сгрёб ногой под стол осколки кубка и наполнил стакан вином.

— А всё-таки, эльфийское оружие лучше с точки зрения магической поддержки, — снова взялся за спор советник.

— Моё оружие — гномьей работы, — возразил маг. — Однако такой магии эльфам и не снилось.

— Так то индивидуальная боевая магия, сработанная исключительно для тебя одного! Сами по себе твои клинки — не магические…

Ближе к полуночи спорщики, прикончив третью бутылку и так и не придя к единому мнению, наконец распрощались.

Эльф сидел в кресле у камина так тихо, что Альтис не заметил его, и только изумрудная змейка подсказала, что маг в комнате не один. Сев во второе кресло, он блаженно вытянул ноги к огню.

— Ну, как прошёл разговор со стариком? — поинтересовался он.

Эльф не ответил.

— То, что я слеп, не значит, что я глух, — проворчал маг. — Я тебя слышу, друг мой эльф.

— Неужели? — соизволил откликнуться тот. — Научился-таки ориентироваться на слух?

— Нет, — честно признался Альтис. — Мне подсказала Зерги. Без неё я бы тебя не заметил.

Эльф хмыкнул и снова ничего не сказал.

— Ну, так как прошёл твой романтический вечер с дедушкой Фениксом? — не выдержал волшебник.

— Отвратное свидание, — в тон магу откликнулся эльф. — Больше я со старыми хрычами на романтические встречи не хожу. Только с молоденькими симпатичными девушками. Причём, с двумя-тремя сразу и чтобы все были наивные дуры.

— Грязный извращенец!

Друзья расхохотались.

— Он меня по стенке размазал, как зелёного сопляка, — отсмеявшись, подвёл итог Арэн. — Я себя чувствую, как… как… — Тут последовало такое выражение, что маг невольно подивился способности друга словесно изгаляться.

— Знаешь, — после недолгого молчания сказал Альтис, — если бы мы вчера… или сегодня?.. так не нажрались, я бы предложил как следует выпить и пойти искать проблемы себе на голову. Так что, брат, сейчас могу предложить только хорошенько выспаться. Утро вечера мудренее.

— И похмельнее, — хмыкнул эльф, после чего дуэт снова дружно закатился смехом.

— Всё, хватит ржать, я спать пошёл. — Маг поднялся, держась рукой за спинку кресла. — Меня после встречи с советником на поворотах заносит, тот ещё алкаш. Спокойной ночи, брат.

— А ты хоть ночку без кошмаров обойтись можешь? Я-то привык к твоему крику по ночам, а вот нынешние гости могут перепугаться.

Альтис остановился, помолчал.

— Что, настолько часто? — тихо спросил он. — Извини, Арэн, я просто не запоминаю… не всегда просыпаюсь.

— Не надо, забудь, — вдруг смутился эльф. — На самом деле, у меня просто паршивое настроение, которое решило отыграться на ближнем. Так что это ты извини.

Задумчивый и подавленный волшебник поднялся к себе в комнату, а лучник с досады готов был кусать себе локти. В тот момент он третий раз в жизни дал себе зарок никогда не отыгрываться за свои неудачи на друге.

Верная змейка разбудила мага с рассветом. Хоть он и не видел, змейка передала ему образы утренних солнечных лучей. Если раньше он иногда расставался со своим живым талисманом, то теперь она была с ним даже во сне. Верная, как никто другой, и великая помощница.

Навряд ли Альтис успел бы подготовиться к встрече до пробуждения старого магистра, который славился своей энергичностью и тем, что утро для него начиналось с первыми лучами солнца. Но к счастью для волшебника, притомившийся с дороги Дартург проспал почти до обеда. Зато Марья поднялась немногим позже Альтиса. Маг был рад и с удовольствием провёл время с девушкой. Он познакомил её с къяром, объяснив, кто это такой, и девушка пришла в восторг. Когда же оказалось, что она может слышать Калигула, то радости её не было предела.

Старый магистр, не тревожа молодых людей, позавтракал в обществе Карины, в которой нашёл великолепного собеседника. Дождавшись своего второго ученика и приготовив свою комнату к предстоящему делу, он наконец решился позвать мага и свою ученицу.

Альтис воспринял старого магистра и предстоящее как неизбежное зло, всегда соседствующее со светом, который в данный момент для него олицетворяла Марья.

Дартург усадил мага в удобное кресло, выставленное посреди комнаты.

— Если вы не против, дорогой магистр, то для начала я хотел бы прочесть своим ученикам небольшую лекцию. Если что-то будет неверно, не стесняйтесь перебить меня и поправить либо дополнить.

— Да, магистр, — кивнул маг.

— Итак, мои лучшие ученики, начнём. Тема теперешней лекции: «Смерть». Насколько вы знаете, виды смерти бывают разные. Естественная — от старости, насильственная…

Шуршание графитных стержней по бумаге подсказало магу, что ученики конспектируют слова учителя.

— Переходите к сути, магистр, — холодно прервал Альтис.

Дартург поперхнулся и некоторое время молчал. Ни один студент никогда не смел его перебивать. А этот мальчишка выглядит младше его студентов! Старик бросил на юношу осторожный взгляд и поразился ощущению силы и величия, исходившему от него.

— Итак, о смерти, — продолжил старый маг, расхаживая из угла в угол. — О видах смерти вы наверняка знаете и без меня, дорогие ученики. Есть ещё такое понятие, как суть смерти. В большинстве случаев душа живого существа уходит после смерти на покой, и что с ней случается после, доподлинно неизвестно. Но бывает, души попадают в лапы демонов, в основном в результате заключения соответствующего договора, хотя случается, что душа просто попадает в ловушку демона.

— Уточните, магистр, — перебил маг, — что пленением душ занимаются только высшие демоны с уровня реальности Демис. Для демонов с других уровней души не представляют особой ценности, разве что ради мести либо как плата за сделку с высшими. Или, если эти демоны — особые мастера материи, способные использовать души для призыва. И ещё дополните, что души нужны им для разнообразных заклятий, в которых они используют их в качестве рабов, жертв и инструментов. Также высшие демоны Демиса, объединенные в демоническую коалицию, нередко развлекаются тем, что пытают своих пленников, пока те окончательно не потеряют разум. Я думаю, что вашим ученикам, магистр, следует хорошенько запомнить имена самых страшных из этих демонических ублюдков, дабы никогда не призвать их по глупости, а если придётся сразиться, то иметь хотя бы равные шансы. Первый и самый страшный демон, которого в книгах называют Пожирателем Душ, — Эррхорт Таргон туа Суарос Демис. — Альтис отчётливо услышал, как охнула в повисшей тишине Марья. Ещё бы, вслух и без страха произносить имя великого демона… — Запомните хорошенько. В именах демонов немаловажно название их мира и властвующей силы, потому что каждый из них связан со своим уровнем. Следующий демон в книгах описан как Бледный Скоморох…

Всего Альтис поведал о двенадцати великих демонах-душепленителях, указав их истинные имена. Не скупясь на подробности, описал семерых самых страшных демонических палачей. Не забыл упомянуть и о различных уровнях реальности и разнице их обитателей.