Завидев некромантов, волшебники в едином порыве атаковали. Не имея доступа к своей силе, Альтис схватил в кулак Алину с её защитой и закрылся ею, как щитом. "Ты идиот!" — оглушающе взвизгнула девушка и добавила ещё массу нелестных эпитетов.

— Стоять! — Глубокий и сильный голос командора перекрыл стук копыт, крик магов, ругань солдат и даже брань Алины, которую слышал он один.

Маги застыли, отряд встал как вкопанный. Во внезапно наступившей тишине колдуны и волшебники подозрительно рассматривали друг друга, ожидая любого подвоха.

"Кретин! — орала Алина в голове демона, внезапно понявшего, что тело вот-вот откажет. — Меня сейчас выбросит отсюда, и что ты будешь делать?! Щит мог бы выставить и один из колдунов! Этот Аллодис или… как там его… Нан… Нагерот!"

— Нангерат, — автоматически поправил Альтис, поняв, что произнёс это вслух, только когда некромант, словно из ниоткуда, материализовался рядом.

— Что прикажете, командор? — громко и отчётливо произнёс колдун.

— Моё время на исходе, колдун. Уладить дело мирным путём придётся тебе, — тихо сказал юноша и уже громче: — Маршал Феникс! Магистр Дартург! Хочу представить вам нашего союзника — рыцарь Нангерат Кер Наррат, высший некромант и повелитель смерти ордена Искусства Оборотной Стороны!

Колдун невольно расправил плечи и поднял голову — редко кто в Сильене мог назвать их орден правильно. Недоверие в глазах волшебников сменилось подозрительностью.

— В своём ли ты уме, волшебник? — холодно осведомился тёмный мастер, стоящий по правую руку Дартурга.

— А ты сомневаешься в моей разумности, Кримарк?

Ледяное пламя золотых глаз заставило мастера вздрогнуть, но не отступить.

"Проклятие, я уже едва держусь!.. Дурачина ты, Ал!"

"Держись, Линка, дай мне ещё несколько минут!"

"Сколько смогу, тебя не покину…" — прошептал слабеющий девичий голосок.

— Я не сомневаюсь в твоей разумности. Я думаю, что ты одержим!

— Командор Альтис не одержим, в этом я могу поклясться словом высшего, носящего Знак! — горячо ответил Нангерат. — И я действительно не враг вам, а союзник. Даю слово!

— Доверять слову некроманта?! — с яростью взглянул на него Кримарк.

— Ты кретин, Крим! — Арох, прихрамывая на обе ноги, вышел вперёд. — Посмотри на меня — я тоже одержим? Похож я на марионетку? Я тебя предупреждаю, Крим: ещё раз позволишь себе атаковать нас, я лично перережу тебе глотку!

Напряжение возрастало, а Альтис, у которого дико болела голова, ничего не мог придумать. Но тут, проскочив меж лошадей, на дорогу выскочила встрепанная, в рубашке навыпуск и одном не зашнурованном ботинке, бледная от волнения Марья. Не обращая ни на кого внимания, она бегом бросилась к Альтису, повисла у него на шее, вцепившись мёртвой хваткой.

— Малышка, — улыбнулся демон, обнимая девушку и зарываясь лицом в её мягкие каштановые волосы. Чуть отстранившись, заглянул в её тёмные глаза, ласково улыбнулся.

— Я так боялась, что ты не вернёшься, — тихо сказала девушка.

Притянув к себе Марью, он ласково поцеловал её и снова обнял.

"Ал… я больше не могу!.." — простонала Алина.

"Ещё чуть-чуть, златовласка…"

Отстранив от себя Марью, юноша прямо и твёрдо взглянул в глаза магистра. Алина в его голове тихо застонала.

— Своей ученице ты веришь, Дартург? Или усталость застлала тебе глаза так же, как Криму?

— Верю, Альтис, — помолчав, ответил старик. — Верю и тебе.

— Вот и отлично.

"Иди, Линка".

"Ал!.. Ал, твоя рана! Я не могу её держать! Ты не взял жизнь! Я не могу больше!.. Я не могу больше держаться!.." — Алина цеплялась за демона из последних сил, но её выбросило прочь.

Медленно заваливаясь на спину, Пламенный почувствовал, как свежий шрам на груди лопнул.

Проснулся Альтис с тяжёлой головой, зато на чём-то мягком и чистом. Открыв глаза, он обнаружил себя в палатке на матраце и чистом белье из фургона принцессы. Грудь была туго перетянута, рана под бинтами немилосердно зудела. Проведя рукой по лбу, он почувствовал, что Зерги холодна и не отзывается обычным ментальным импульсом. Змейка была жива, но в глубокой спячке.

Поднявшись, демон увидел в другом краю палатки бога-волка. Тот спал, и Альтис, рассматривая сеть шрамов, не затронувших только лицо, не стал его будить, а тихо вышел.

Солнце закатывалось, бросая на море дорожку из алых бликов. Их с Волком палатка стояла с краю лагеря, ближе к морю. Не раздумывая, Альтис скинул одежду и бросился в воду.

Вдоволь накупавшись, вылез на берег, когда уже почти стемнело. Наскоро обсушившись, Альтис пошёл к виднеющемуся посреди лагеря костру и застал интересную картину.

— … Главная проблема — это ловец, — услышал Пламенный слова одного из некромантов, что-то чертившего на песке. — Дайран — доверенный ставленник владыки. Магией его не взять, мы сами ставили защиту. Преодолеть или взломать её невозможно, это нательный Знак, какой носим мы и Пламенный. Ловец не остановится, пока не достигнет своей цели.

— Как бы то ни было, ловец — человек, — возразил Дартург, поглаживая отросшую бороду. — И есть человеческие способы борьбы с ним.

— Я бы не спешил называть эту тварь человеком, — сказал вышедший в круг света Альтис. — Вижу, вы и без меня неплохо поладили.

— Проснулся, наконец, — улыбнулся старый магистр. — Мы уж не ждали.

— Я заметил, — хмыкнул демон. — Одолжи-ка мне свой нож, старик.

Дартург без вопросов протянул магу нож, и тот срезал с себя бинты. Предупредив ругань целителя, Альтис подошел к огню, предварительно шепнув: "Тесс фиор".

— О, Создатель, как же хорошо, — вздохнул демон, садясь около костра и чувствуя, как Белое Пламя, так любящее его, держит его за руки и ласкает лицо и медленно затягивающуюся рану. — Как бы я хотел жить в пламени…

Языки огня последний раз погладили его, высушивая влажные волосы и согревая. Огонь страдал от невозможности надолго остаться с тем, к кому так привык и кого так сильно любил…

Открыв золотистые глаза, Альтис жадно спросил:

— Еда есть?

Ему протянули часть зажаренного на костре кролика, кусок чёрствого хлеба с сыром и флягу. Альтис тут же вгрызся в хлеб и запил из фляги, поле чего получил в бок тумака.

— Подвинься, крылатый! — Бесцеремонно отпихнув друга, Арох уселся на песок и первым делом отобрал у мага кроличью лапку.

— Не понял? — Изрядно удивлённый Дартург во все глаза глядел на лучника. — Ты же эльф!

— И что? — поинтересовался Волк, вгрызаясь в кусок мяса.

— Эльфы не едят мяса!

— Эльфы не едят, — согласился Арох.

— Так ты же эльф! Чистокровный! — ещё больше изумился старый целитель.

— Какой я, к Кошмару в пасть, эльф?! Я пленник эльфийского тела, это не значит, что я эльф! Это же не сделал Ала человеком! — Лучник кивнул в сторону невозмутимо жующего демона.

— Ха, магистр! — Нангерат раскатисто засмеялся. — Так вы не знали, что вас сопровождает не только демон, но ещё и бог?

Глаза сидящего у костра старого маршала полезли на лоб. Беловолосый стрелок — бог?! В такой же шок, в своё время, его повергло известие о том, что мальчишка-командор — демон. Феникс обвёл своих соратников печальным взглядом. На войне маршал был значительной фигурой, но сейчас, в свете новых событий, он чувствовал себя обузой. Старой, обрюзгшей и никому не нужной ношей…

— Арох… Архорт? — медленно произнёс магистр. — Потерянный бог-волк?

Арох кивнул, и магистр впал в глубокую задумчивость.

— Если бы мы тогда знали, что дорогу нам преграждают Альтис Пламенный и Арох Архорт, мы бы не нападали так опрометчиво, — с грустной улыбкой констатировал Аллодис. — Возможно, всё бы решилось без жертв с обеих сторон.

— И возможно тот, кого убила Зерги, очень не вовремя ударил бы нам в спину, — заметил Пламенный.

Аллодис и Нангерат сразу погрустнели и тревожно переглянулись.