— У Теола были очень веские причины, — не глядя на демона, сказал главный некромант. — На его глазах расчленили его младшую дочь и наложили заклятие "медленной смерти" на жену. В случае предательства, даже если бы владыка об этом не узнал, жена Теола умерла бы мучительной смертью.

Арох и Альтис одновременно взглянули друг на друга. Безмолвный разговор длился несколько секунд. Все знали, что такое "медленная смерть" в исполнении школы мёртвой магии.

Над костром повисло тяжёлое молчание.

— И много… — первым нарушил молчание маршал, — много ли в Нимадорге подобных вам? Тех, кто хотел бы уйти и жить в Серебряной империи?

— Хватает, — кивнул Нангерат. — Только за открытое желание уйти у нас вешают.

— Какая дикость! — невольно воскликнул допущенный к прикостровому совету молодой Риман. — Хотя, я слышал, что и к нелюдям у вас относятся, как к существам низшего порядка. Уличённых в многоликости, въерчей и оборотней даже сжигают.

— Или продают алхимикам, — кивнул некромант. — Да и к людям низших классов и женщинам тоже отношение совсем не такое, как у вас.

— Н-да… А у нас каждый двадцатый в империи въерч или потомок въерча.

Тяжёлое молчание грозило затянуться, и Аллодис поскорее сменил тему.

— Странный у тебя Знак, — сказал колдун, глядя на плечо Альтиса.

— Знак как Знак, — пожал плечами волшебник, приложившись к фляге. — У тебя, что ли, другой?

— Другой, — кивнул некромант, стянул через голову рубашку и повернулся к огню спиной.

Альтис поперхнулся, закашлялся и обалдело спросил:

— Тебя пытали?!

Чёрные линии, причудливо изгибаясь и завиваясь в руны, исчертили всю спину некроманта.

— Не помню, — сказал колдун, возвращая на место рубашку. — Мне было три года, когда я получил Знак.

— Нангерат! Ты тоже получил Знак в три года?

— В два, — спокойно ответил колдун.

— Все высшие получают Знак в таком возрасте?! — Альтис почти кричал.

— Все, — кивнули оба колдуна.

— Я убью его! — Демон вскочил и быстрым шагом начал ходить взад-вперёд. — Убью, вырву это паршивое сердце и заставлю сожрать ещё бьющимся! — бесился Пламенный.

— Ты о ком? — удивился Арох, следя за метаниями друга.

— О Керроне Янтарном! — прорычал демон. — Истинном правителе Нимадоргской империи!

Арох дёрнулся все телом и застыл. Зелёные глаза заволокло серой дымкой. Уйдя в очередное внезапно хлынувшее в его сознание воспоминание, он перестал видеть окружающий мир.

— Я знаю только одного Керрона, — произнёс Аллодис, накручивая на палец прядь своих пшеничных волос. — Верховного повелителя смерти великого магистра Керрона, главу ордена Искусства Оборотной Стороны. Большинство считают его легендой или разными людьми, по очереди принимающими это имя. Когда мой дед был ещё мальчишкой, великий магистр был уже немолод. Говорят, сейчас он лишь немного постарел.

— Керрон — не легенда. — Альтис продолжал мерить шагами пространство. — Давным-давно — людская память этого не сохранила — юный принц заключил сделку с демоном. Демон дал принцу силу и бессмертие, а принц обязался отдавать ему души людей. И чем больше душ, тем больше могущества. Первой жертвой юного принца стала его пятилетняя сестра… — Пламенный утробно зарычал и с силой пнул попавший под ногу камень. — Тогда я первый раз в серьёзном бою схватился с Эрхорртом! Если бы Арох не помог, великий демон сожрал бы душу девочки и подзакусил бы мной. А так я отделался переломанной рукой и выдранным крылом. Я не смог спасти принцессу, только её душу… Юный принц был изгнан из королевства. И впоследствии создал свою собственную империю. Принца звали Керрон Янтарный.

Повисшая пауза грозила перехлестнуть все предыдущие. Оснований не верить Альтису ни у кого не было. Сведённая судорогой рука некроманта наконец-то отпустила прядь волос.

— Мы ничего не знали… — растерянно сказал Аллодис.

— Я был бы удивлён, если бы вы, наоборот, что-то знали, — фыркнул демон. — Керрон всегда был достаточно хитёр.

— А где Дантэ? — неожиданно спросил очнувшийся от гнёта памяти Арох.

Сидящие у костра переглянулись, и Кримарк ответил:

— Он отстал.

— Что?! — раненым вепрем взревел Пламенный. — Как?!

— Его лошадь захромала, и мы поначалу даже не заметили, что его нет, а потом… поздно было возвращаться. А сам советник так и не появился.

— Калигул!

Огромный чёрный къяр вмиг предстал перед хозяином, и тот некоторое время молча смотрел зверю в глаза. Потом конь тихо заржал и, тряхнув серебристой гривой, растворился в сумерках незаметно наступившей ночи.

Альтис же сел обратно к костру и от души выругался. Арох совсем по-волчьи дёрнул ухом и незаметно поморщился.

— Думаешь, найдёт? — спросил он.

— Это же къяр, — пожал плечами демон. — Ищейкам до него, как до Велимора вплавь. Найдёт, даже если советника на кусочки разорвали. А теперь я желал бы выслушать ваше мнение о нашем… незавидном положении… — Демон выразительно взглянул на нимадоргцев и старого маршала.

— От основного отряда мы, считай, уже ушли, — подумав, ответил светловолосый некромант.

— Но вот ловец — это проблема, — подхватил Нангерат. — Этот… человек не остановится ни перед чем.

— Я тоже не остановлюсь ни перед чем! — резко сказал демон. — До Карэн он доберётся только через мой труп, а труп из меня сделать непросто!

— Сбавь обороты, — негромко хмыкнул Арох, дожевав оставшееся мясо.

Волку всё ещё хотелось есть. Даже не есть, а жрать. Хотелось просто зверски.

— Сбавил бы ты обороты триста лет назад, — так же тихо ответил Альтис, — мы бы не стали пленниками тел. — И посмотрел в глаза другу.

— Я пойду поохочусь, — сказал Арох, отводя взгляд. — Тебе чего-нибудь поймать?

— Не откажусь, — кивнул демон.

Эльф неслышно растворился в ночи.

— Если дело только в ловце, — продолжил Альтис, — то уйдём "серой тропой". Кто из вас поставил на пространство шипы вечного льда, едва не лишившие меня руки? — Угрюмый взгляд в сторону колдунов.

— Я, — ответил Аллодис. — Но снять не могу, — предупредил он следующий вопрос. — По приказу владыки мы передали ключи ловцу.

— …! — заковыристо выдал демон на орочьем. — Предусмотрительный ублюдок! И много ещё сюрпризов у этого паршивца?

— Много, — грустно кивнул светловолосый колдун. — Начиная от магической защиты, заканчивая самыми разнообразным ключами и свёрнутыми заклятиями. И самое главное, что всем этим он отлично владеет.

— Дрянь дело! — Альтис с силой потёр виски, глубоко задумавшись.

Лёгкие шаги за спиной заставили его обернуться. Внимательные глазки принцессы рассматривали двух сидящих у костра некромантов. Альтис подвинулся и хлопнул ладонью по песку рядом с собой.

Девочка послушно села. Она не видела, когда демон успел сотворить замысловатый пасс, делая песок тёплым и уютным, как пуховая перина. Благодарно кивнув, снова повернулась колдунам.

— Вы действительно союзники? — спросила она своим нежным голоском.

— Мы будем защищать вас ценой своей жизни, принцесса, — склонил голову главный некромант. — Слово рыцаря.

Взгляд настороженных тёмных глазок потеплел.

— Я верю вам, — сказала принцесса. — И обещаю, что со стороны моей империи вам не грозит опасность.

Аллодис вынес принцессе официальную благодарность.

Обсуждение дальнейших планов вернулось в своё русло, но Пламенный решил в общем разговоре не участвовать.

— Как ты, девочка? Устала? — тихо поинтересовался демон.

— Устала, — кивнула Кари. — А ты изменился, Ал. Твои глаза стали золотыми…

— Чего-о?! — Лицо Альтиса изумлённо вытянулось.

Кари протянула парню зеркальце. Тот долго рассматривал себя в отблесках костра, после чего, замысловато помянув весь Купол и Когорту, вернул зеркальце владелице.

— Это плохо? — поинтересовалась Кари.

— Смотря для кого, — грустным голосом ответил демон, почувствовавший жуткую апатию. — Если для тебя — то хорошо, детка. А для меня — паршиво. Это значит, что моя суть стала сливаться с человеческим телом. Ох, Кари, я ведь не могу даже умереть…