«Только бы не наткнуться на крупный отряд зомби», – думает Глеб, перебегая в темноте от кучи земли до большой катушки из-под кабеля.

На одиноких порождений Йамы он не обращает внимания, равно как и на их попытки задержать его. Впереди уже ясно различим кирпичный забор завода – и широкий пролом, оставленный, судя по всему, взрывом НУРСа, выпущенного с вертолета.

«Мне – сюда», – думает Глеб и рывком преодолевает оставшееся расстояние.

Пока ему сопутствует удача. Но буквально в следующие секунды он понимает, насколько капризна эта дама: продавив низкие облака, из тьмы над головой Глеба материализуется огромный камуфлированный «крокодил» – многоцелевой ударный вертолет «Ми-24». Из его корпуса в землю бьет колонна ослепительного света. Глеб замирает, судорожно пытаясь скинуть ПНВ – попав в луч прожектора, прибор дает «засветку». Ощущение такое, будто Глеб оказался в очень мутной воде без маски.

На «крокодиле» начинают работать четырехствольные пулеметы ГШГ. От рокота винта и пулеметного грохота закладывает уши. Что-то орет рация, но Глеб ее не слышит. Он перестает ориентироваться, буквально на ощупь пытаясь покинуть освещенную зону. Наконец ему удается избавиться от прибора ночного видения. Зрение восстанавливается. Увиденное потрясает Глеба: из темноты на него сплошной стеной прут сотни, если не тысячи зомби. Пули вертолетных ГШГ рубят их в кровавое месиво, но живых мертвецов так много, что урон практически незаметен.

«Если сейчас использовать гранаты, – думает Глеб, – то, возможно, мне удастся отбросить зомби от пролома, скользнуть внутрь и вдоль забора уйти в темноту – пусть потом ловят. Хотя вряд ли это поможет подобраться к Йаме незамеченным. Демон для обнаружения противника наверняка пользуется не только зрением».

Расстреляв боекомплект, «крокодил» гасит прожектор и уходит в ночь. Ему на смену появляется второй вертолет и начинает обстреливать постройки за забором. Глеб бежит по пустырю прочь от пролома, а в спину ему летят камни и куски арматуры. Зомби не преследует одинокого бойца. У них, видимо, другая задача – не дать ему проникнуть на завод. Пока они успешно с нею справляются.

– Избранный, будь наготове – Йама выслал крупный отряд зомби тебе наперехват, – предупреждает Егоров. – Если будешь продолжать движение, попадешь в ловушку.

«Оказывается, все не так просто. – Глеб останавливается, начинает пятиться, стараясь заметить противника в темноте. – Но что делать-то? Прямо не получилось, в обход не получилось… Нужно искать третий путь, третий вариант…»

Рация включается, как всегда, неожиданно, но Глеб за долю секунды до того, как в ушах раздается знакомый эфирный треск, понимает – вот оно, то, ради чего он все это и затеял.

– Избранный, третий путь лежит…

С оглушительным грохотом взрывается бак нефтехранилища. Гигантский огненный гриб встает в ночном небе, пустырь озаряется пламенем. Группки зомби, брошенный трактор, подбитый БТР – все видно как на ладони, но Глеба это не интересует.

– Где третий путь? Где?! – орет он в усик микрофона. – Не молчи! Ну!!

Треск и помехи. Со стороны домов по заводу начинают работать скорострельные пушки БМП. Трассеры расчерчивают небо, «крокодил» поднимается выше и делает два залпа неуправляемыми ракетами. Новые взрывы, сверху идет дождь из земли, осколков и человеческих останков. Перед Глебом падает рассеченный пополам зомби. У него нет ног, но он жив и судорожно цепляется черными пальцами за пучки жухлой травы, пытаясь подобраться ближе к застывшему без движения человеку. Машинально выстрелив в голову зомби, Глеб обрывает его страдания и снова кричит:

– Третий путь! Ответь, где он?

– Третий путь… – рвется сквозь помехи ломкий голос. – Избранный, третий путь лежит… озь… нь…

Черная земля под ногами Глеба вспучивается горбом. Он падает, быстро отползает. Комья грязи летят во все стороны. Из дыры, ворочая плоской головой, выбирается Йама. Отблески пожарища обливают его жидким пламенем. Йама скалит клыки, готовясь к прыжку. Становится понятно – в ближайшее время будет не до рации. Чуть не плача от досады, Глеб всаживает в демона полный магазин «Кедра», перезаряжает автомат, снова стреляет. Пули вонзаются в коричневую кожу Хозяина мертвых, не причиняя ему особого вреда. Глеб вспоминает слова Хранителя ключей: «Уязвимых зон на теле Йамы немного, но все же они есть. Это глаза, горло и паховая область. Не подходи к нему слишком близко – Йама, несмотря на кажущуюся неповоротливость, проворен и быстр. Его шкуру трудно пробить одной пулей. Тебе придется несколько раз попасть в одно и то же место, чтобы ранить демона. После этого заставь его двигаться, тогда он вскоре ослабеет от потери крови».

Демон, словно услышав мысли противника, бросается в атаку. Глеб стреляет ему в голову, до последнего момента оставаясь на месте. Ему удается попасть в левый глаз Йамы, разворотив глазницу, но, подпустив демона слишком близко, он лишается «Кедра» – взмахом мощной лапы Хозяин мертвых выбивает автомат из рук Глеба.

«Теперь мои дела плохи», – понимает он, отбегая в сторону.

Выстрелы «стечкина» напоминают отрывистый злой лай. Йама в ответ ревет раненым медведем. Двумя прыжками покрыв расстояние, отделяющее его от Глеба, демон вновь пускает в ход смертоносные когти, раздирая прочную ткань разгрузочного жилета. Красная полоска индикатора здоровья начинает ползти вниз, но времени задействовать аптечки или заклятия у Глеба нет – если он перестанет стрелять, Йама навалится на него всерьез.

«Надо бежать! Я смогу победить эту тварь только на расстоянии», – увлекшись, Глеб забывает и о загадочном «третьем пути», и о таймере.

Убить Йаму, избавить мир от подручного Лилит – вот что сейчас главное!

Рывок, еще рывок! Он бежит зигзагами, пытаясь сбросить буквально повисшего на плечах демона. Краем глаза замечает – вокруг собирается все больше и больше зомби, но живые мертвецы не вмешиваются в схватку. Переминаясь и глухо завывая, они ждут. Отблески горящего нефтехранилища делают их похожими на ожившие бронзовые статуи.

Когти Йамы впиваются в ногу Глебу. Перед глазами красная пелена. Дело плохо – жизненные силы кончаются, а демон и не думает отставать. Теперь Погодину уже не до наблюдений за зомби. Он напрягает все силы, совершает прыжки под стать зверям из семейства кошачьих, но все напрасно.

Спасительная идея приходит, когда красная полоска проваливается в самый низ, сигнализируя, что жить Глебу остается считаные секунды. Он резко останавливается и падает в мокрую траву. Тяжелая туша Йамы по инерции пролетает над ним; демон яростно рычит, когти взрыхляют землю. Развернувшись, он готовится броситься на лежащего человека, но Глеб уже на ногах. Две армейские аптечки восстанавливают его силы. Черный глаз «стечкина» смотрит в единственное оставшееся буркало Йамы.

«Я попаду», – уверенно думает Глеб.

Он очень хочет этого, а хотеть, как известно, – значит мочь.

Демон срывается с места. Палец плавно давит на спусковой крючок. Выстрел! Второй! Третий! Йама запрокидывается на спину, рычание переходит в пронзительный визг. Черные капли летят во все стороны, кровь заливает уродливую морду адского создания. Он еще жив, но ослеплен точными выстрелами Глеба. Остается добить монстра, оборвав его мучения. Это уже работа мясника, а не воина.

Йама, задрав голову, беспорядочно машет лапами, пытаясь зацепить проклятого двуногого. Он больше не может визжать, из пасти идет густая кровавая пена. Глеб, выбрав момент, переключает «стечкин» на автоматическую стрельбу и выпускает очередь в незащищенное горло демона. Коричневая кожа чудовища лопается, прямо в лицо Погодину бьет дурно пахнущая струя черной крови. Завалившись набок, Йама стрижет ногами. Он пытается встать, но жизнь стремительно покидает могучее тело демона. Начинается агония. Удовлетворенно выдохнув, Глеб перезаряжает пистолет, поднимает голову. Его глазам предстает удивительное зрелище – зомби, еще мгновение назад готовые наброситься на победителя, рядами валятся наземь. Со смертью хозяина приходит конец и их отвратительному бытию.