— Постарайтесь, — сказала Матаки. — Но держитесь на максимально возможном удалении. — Послышалось стаккато глухих ударов — очередной обстрел позиции, — и Матаки помолчала. Но затем продолжила как ни в чем не бывало: — Не рискуйте понапрасну, потому что вас некому будет вытаскивать. Пользуйтесь мозгами. Слушайте Феникса и поступайте так, как вас учили.

— Сержант, мы выйдем на «Аспида» до того, как он поднимется на мост, — сказал Маркус. — С дистанции тридцать метров, по одному снаряду, одновременно с двух сторон. Если даже не взорвется отсек экипажа, машина будет выведена из строя.

— Выполняйте, — ответила Матаки.

"Аспид" петлял по равнине, чтобы не быть удобной целью для противника, и потому продвигался не слишком быстро. Но вскоре он заревел, взбираясь на насыпь, и заскрежетал по дороге.

Чтобы добраться до моста, солдатам пришлось прыгнуть в канал. Идти было трудно, но лишь так они могли остаться незамеченными, да и то если пригибали головы. Пройдя под мостом, Карлос выбрался на траву, дававшую хоть какое-то укрытие по обе стороны от дороги, и вместе с Яковсом и Харнаном — еще одним солдатом из его отряда — свернул влево. Маркус и Марасин спрятались в траве с правой стороны. На то, чтобы устроиться, у них была всего лишь пара минут.

На «Лансерах» имелись приспособления, чтобы стрелять бронебойными снарядами, и на таком расстоянии калибр уже не имел значения. Снаряд наверняка попадет в борт «Аспида». Промахнуться невозможно.

Две группы остановились в тридцати метрах от дороги и примерно в пятидесяти — от края болот.

— Вот он идет, — передал Маркус. — Ждем. Стрелять только по моему сигналу.

Теперь Карлос отчетливо различал силуэт «Аспида». Очки ночного видения, окрашивая машину зеленоватым сиянием, позволяли разглядеть все детали: от защитного козырька над лобовым стеклом до эмблемы, отпечатанной на носовой части корпуса. Он видел и приоткрытый люк, и торчащую из него голову в круглом шлеме.

Машина чуть повернулась, и Карлос разглядел выбоины на протекторах и длинную черную царапину на борту…

— Три… — начал отсчет Маркус. — Два… Огонь!

Они выстрелили. Карлос увидел яркую вспышку и клуб дыма. Громкий удар не был похож на взрыв, но бронебойный снаряд сделал свое дело. На боковой броне появилась вогнутая зазубренная дыра. «Аспид» вильнул в сторону, люк захлопнулся, одно колесо съехало с дорожного покрытия.

Но машина все еще продолжала двигаться к мосту. «Аспид» сумел выровнять курс. Экипаж внутри выжил.

— Проклятие! — выругался Маркус.

Карлос, не раздумывая, вскочил и бросился к мосту в отчаянной надежде, что успеет на бегу перезарядить автомат. Он свалился в канал на метр ниже моста — воды было всего по колено, все просто, так просто — и выпустил еще один снаряд прямо через настил. Он слышал, как Маркус кричал ему вернуться. Карлос оглянулся; вслед за ним побежали Якове и Харнан. Они последовали его примеру. У Карлоса был план, он вел себя так, как будто у него был план, а люди всегда идут следом за такими парнями.

Но он быстро понял, насколько неудачен его план.

Едва он оглянулся, как справа открыли огонь. В Яковса и Харнана сразу же угодило по несколько пуль. Харнан рухнул на бетон, а Якове, еще стоя, силился шагнуть, чтобы поддержать товарища, но три новых выстрела сразили и его. А затем и Карлос почувствовал сильный удар у основания ноги и едва не упал.

Он и прежде бывал ранен — в руку сзади — и помнил свои ощущения: похоже на удар молота. Но молот бьет снаружи, а новое ранение было глубже. Карлос сразу понял, что это совсем другой случай. Первым его желанием было спрятаться — и он упал, плюхнувшись на мелководье.

— Поражены трое! — Маркус внезапно превратился из молчаливого и очень сдержанного капрала в яростно орущего незнакомца. — Карлос! Карлос! Держись! Где ты, дружище? Где ты?

— Кто ранен? — потребовала Матаки.

"Я не умер. Я не умер. Я как-нибудь выберусь и на этот раз".

Он не чувствовал слишком сильной боли. Не может быть, чтобы рана была серьезной. И еще Карлос замерз. Сегодня необычайно холодная ночь.

— Я в порядке, — откликнулся он. — Все хорошо, Маркус. Продолжай.

— Я возьму его, — как-то непонятно ответил Маркус.

В наушнике снова послышался голос Матаки:

— Кто ранен?

Потом Карлос услышал скрежет металла, отдельные выстрелы и тяжелое дыхание Маркуса.

— Я взял «Аспида»! — вдруг крикнул он. — Я внутри.

— Что значит — внутри?

— Я в «Аспиде», и он еще на ходу.

— Святые Небеса, Феникс! — воскликнула Матаки. — А ты можешь стрелять?

Двигатель «Аспида» все еще работал, Карлос слышал его даже на фоне непрекращавшейся пальбы. Цепляясь за осоку, он подтянулся к краю дороги и поднял голову на один уровень с настилом моста. На этом мосту даже перил не было.

"Аспид" подался назад, затем развернулся в сторону болот. Карлос увидел, как он удаляется по направлению к позициям остри. По какой-то причине противник не отреагировал на изменение маршрута. Возможно, там подумали, что выжившие после атаки члены экипажа решили вернуться. Или у них прервана связь? А может быть, все дело в общей неразберихе.

"Черт, как я устал".

На дороге Карлос мог видеть тела Яковса и Харнана. Марасина нигде не было видно, но и с Маркусом его явно не было. Потрясение, чувство вины, страх за Маркуса, страх за Дома — и за себя тоже… Карлос не понял, что произошло потом. В мозгу раздался пронзительный настойчивый голос, внушавший ему: "Выбирайся отсюда, ты ранен, и ранен очень тяжело! Надо что-то предпринять, глупец…"

"Аспид" замедлил ход, потом остановился. Проклятие, как здесь холодно.

Карлос зацепился руками за мост, чтобы легче было держаться. От бедер до коленей он чувствовал саднящую, странно далекую боль. Это ведь хорошо? Если он чувствует боль, если не потерял сознание, значит, все не так уж плохо. Он нагнул голову, чтобы посмотреть, куда же его ранило.

В тот момент ему показалось, что он видит что- то совершенно незнакомое. В зеленоватом свете очков ночного видения было ясно, что его брюки промокли. Но он знал, как выглядят внутренности человека. И теперь смотрел на свои собственные кишки. Сначала он решил, что ошибся, — настолько это казалось ему нереальным. Но потом понял, что никакой ошибки не было.

"Черт, черт, черт!.. Я справлюсь. Такие ранения случаются сплошь и рядом. Не паникуй. Наложи простейшую повязку".

Все это происходило как будто не с ним. Он просто наблюдал. Но знал, что должен двигаться. Он уже стал подниматься из воды, когда начались почти непрерывные взрывы. К тому времени, когда он окончательно выбрался на сухой настил, долина Асфо погрузилась в хаос. «Аспид» с эмблемой армии Остри забросал бронебойными снарядами легкие боевые машины и открыл огонь по своим войскам. Маркус, вряд ли надеясь вернуться, на подбитой БМП совершал глубокий рейд по позициям инди.

"Ты обещал. Ты обещал быть благоразумным, Маркус".

Карлос, тяжело дыша, лежал на мосту и не мог шевельнуться. Он не мог даже дотянуться до поясной сумки, чтобы достать перевязочный пакет. В тот момент он почему-то вспомнил, как десятилетний Маркус нанес его обидчику удар, которого никто не мог ожидать от мальчишки. Больше Карлос ни о чем не мог думать.

— Сержант… — Карлос сумел включить рацию, — сержант, я полежу тут немного, присмотрю за Маркусом…

ПРИБРЕЖНАЯ ЗОНА, МЕНЕЕ ЧЕМ В КИЛОМЕТРЕ ОТ ДОЛИНЫ АСФО

На «Химеру» ему было наплевать. В самом деле наплевать.

Дом барахтался в море, стараясь держать голову над водой. Он вполне мог утонуть раньше, чем его достанет стрелок с вертолета. Все чувства Дома были сосредоточены только на погружавшемся в воду «Марлине», на болтавшемся в волнах лицом вниз Моргане, на Йонге, повисшем на борту, и на отчаянных усилиях Чо вычерпать прибывающую воду. Двое ученых бились и кричали на дне лодки. Как только «Марлин» пойдет ко дну, они не смогут держаться на воде: у них до сих пор связаны руки.