- Твердое, как камень, - проговорил он с удивлением, и голос его вдруг превратился в удивленный шепот, - Камень! Неужели ты тот самый, которого ждут?

Виго отодвинулся от Ильи, словно вдруг испугался его и поглядел так, будто видел впервые. Глаза его, при свете дня оказавшиеся светло-зелеными, изумленно расширились и взволнованно блестели. От его слов, сказанных трепетным шепотом, по спине у Ильи побежали мурашки.

- Ждут где? - таким же шепотом спросил он.

Виго еще отодвинулся и быстро отвел глаза.

- Нигде, - поспешно проговорил он, - Возможно, я ошибся, принял тебя за другого.

Внезапная догадка озарила ум Ильи. Он почувствовал, как камень на груди подскочил, точно уловив эту мысль.

- Нумар! - прерывающимся от волнения голосом, прошептал Илья, - Ты ведь ездил на юг, правда?

Виго уставился на соломенную подстилку, но в глазах его блеснуло что-то, подтверждающее слова Ильи безо всякого ответа.

- Мне не следует говорить, куда я ездил, - уклончиво сказал воин Крылатого Льва, - Я гоблинам не сказал, думаешь, скажу тебе?

- Ладно, я не настаиваю, - вздохнул Илья, видя, что добиться от Виго прямого ответа невозможно, - Но скажи хотя бы, мне есть на что надеяться?

Виго ничего не ответил, но его молчание было очень красноречиво и убедило Илью лучше всяких уверений и обещаний. При мысли о том, что цель его опасного путешествия не призрачна, что она уже совсем близка, Илью охватило небывалое волнение. "Какой же я глупый. Мне ничего толком не сказали. Я в плену. И тем не менее придумал то, во что хочется верить, - сказал он самому себе, чтобы успокоиться, - Что страна Нумар существует, и что я туда доберусь." Илья встал с соломы и вышел на башенную площадку. Дул резкий ветер, но утро было солнечным, и туман, застилавший все вокруг, исчез. Стоя на башне, Илья увидел неприступные стены, окружающие замок Марал, угрюмое безрадостное редколесье вокруг него и быструю полноводную реку, огибающую северную стену замка. За рекой тянулось дымящееся испарениями болото, а из него вставал, ярко освещенный солнцем другой замок. На его круглых башнях развевались треугольные флаги болотного и зеленого цвета, он казался обмазанным мокрой глиной. Прищурив глаза, Илья смог разглядеть на стенах часовых. Это были низкорослые существа, но не гоблины, а жаболюды. Одетые в шлемы и доспехи, вооруженные мечами, копьями, они тем не менее не выглядели воинственными. Их вид отчего-то внушил Илье надежду и успокоение.

За ужином созвали военный совет. На этом настоял Вернигор, которому не терпелось начать действовать. Граф Квага распорядился подать ужин в башне, в комнате Вернигора. Еда была обильно и щедро приготовлена, но слегка отдавала болотной тиной. Даже вечно голодный Юн ел морщась. Перед ужином Орн поднялся в небо верхом на госпоже Толстушке, которая уже признавала его за своего, и облетел на ней замок Марал и окрестности. Гоблины на башнях Марала попытались обстреливать дракониху из арбалетов, но она лихо увертывалась от их стрел и, пару раз дохнув огнем, спалила нескольких из них.

- К замку просто так не подойти, - сообщил Орн за ужином, - С трех сторон его неусыпно сторожат гоблины, окружают глубокие рвы и высокие стены, а с четвертой стороны Стремнина не подпустит никого. Гоблины даже не охраняют северную стену - в этом нет нужды. Мосты же и переправы через Буйную в менее опасных местах под их контролем .

- Я уже говорил, Марал построен очень удачно, - кивнул граф Квага, - И для светлого мира большая потеря то, что он перешел в руки врагов.

- Значит, он не всегда принадлежал гоблинам? - спросил Юн.

- Нет, были времена, когда в этих краях жили вместе жаболюды, гномы, эльфы и люди, - печально глядя поверх его головы, ответил Квага, - Замок был построен людьми. Но они не смогли удержать его, как эльфы не смогли удержать лес Забвения. Нечисть явилась с запада, сползлась из глубин Нехоженых Земель, которые сами словно плодят существ, живущих во мраке. Они наступали, отвоевывая себе все больше и больше места, пока не остановились у Буйной реки. И вот уже полвека мы удерживаем их в этих границах. Нам тяжело, жаболюды не воины, но другого выхода у нас нет, - он бросил взгляд на Вернигора, сидящего на кровати и закутанного в плед, - Если ты хочешь взять Марал штурмом, чтобы спасти своего друга, воин Крылатого Льва, забудь об этом. Мы много раз пытались до тебя, но всегда терпели неудачи и теряли жизни своих соплеменников.

- Значит, вы не станете помогать? - хмуро спросил Вернигор.

- В этом нет, - покачал головой Квага, - Но если ты придумаешь что-то более разумное...

- Что интересно? - пожал плечами Орн, - Как забрать Элиа из замка? И там ли он еще?

- Слишком много вопросов, - вздохнул жаболюдский граф, - Но на последний из них я знаю точный ответ. Мальчик в замке, обращаются с ним бережнее, чем с кем-либо из пленников. Сейчас он в Черной башне, но Рюадар, хозяин Марала и предводитель гоблинов, ожидает каких-то гонцов, которым он должен передать мальчика.

Тарилор и Вернигор обменялись многозначительными и полными тревоги взглядами.

- Откуда вы все это знаете? - удивился Кадо.

- У меня есть верный осведомитель в Марале, - объяснил Квага, - Он очень рискует, но именно поэтому на него можно положиться. Утром он прислал голубя, и я точно знаю - ваш друг в замке.

- Надо как-то пробраться в эту Черную башню, - сказал Кадо, разделявший нетерпение Вернигора и его желание скорее спасти Илью.

- Как ты себе это представляешь? - поинтересовалась Тарилор и тяжко призадумалась, опершись подбородком на руки, - Может, подкупить стражу?

- Может... - начал Нок.

- Может, попробовать все-таки напасть на замок и подключить к делу дракона? - перебив его, предложил Кадо.

- Ваш дракон не боевой, - покачал головой граф Квага, - Почтовым драконом гоблинов в укрепленном замке не одолеть. Черная башня, в которой держат мальчика, неприступна. Пробраться в нее можно только через подземелья, проходящие под Маралом.

- Может... - снова начал Нок.

- Может, вам дождаться, пока гоблины повезут мальчика в другое место и напасть на них вне стен Марала? - не обращая внимания на его слова, продолжил граф.

- Может... - опять жалобно пискнул Нок.

- Может получится, - оживился Вернигор, - Вы дадите нам в помощь своих людей, граф?

- Мне многое не позволено знать, - со значением заметил граф Квага, - Но насколько я понял, судьба этого юноши важна для Дивного Края. Конечно, я дам вам помощь, хотя это и будет опасно.

- Может... - устало сделал еще одну попытку Нок.

- Может, за Элиа придут и заберут его из замка через дверь, - возразила Тарилор, - Тогда ваш план нам не пригодится.

- А мне нравится, - не согласился Кадо, - Лучше уж такой план, чем никакого.

- Может... - умоляюще сложил ладошки Нок.

- Может, придумаете другой план? - трусовато предложил Юн, - Чтоб не надо было ни на кого нападать и ни с кем сражаться?

- Может, может! - неожиданно рявкнул Нок, ударив кулаком по столу, - Может, вы все заткнетесь и дадите мне сказать? Может, мы сделаем подкоп под Марал и ночью проберемся внутрь?

Все замолчали, как громом пораженные, и уставились на гнома. Даже занбаргардский кот, лакавший молоко у окошка, обернулся и воззрился на него.

- Что плохой план? - съежившись под всеобщими взглядами, испугался Нок.

- Отличный план! - обрадовался граф Квага, - Самый безопасный способ, какой только можно придумать. У меня в библиотеке сохранились старинные чертежи Марала. По ним можно рассчитать, где рыть.

- Возможно, это сработает, - согласился Вернигор, которому идея гнома тоже пришлась по душе.

- И не надо ни с кем драться! - с облегчением добавил Юн.

- Чертежи - это хорошо, - одобрил Нок, - Найдите их, граф, и соберите ваших подданных. Я поищу среди них толковых ребят, которые помогут мне копать. Времени в обрез, подкоп надо сделать быстро.

- Ты просто гений! - ахнула Тарилор, всплеснув руками, - Как тебе это в голову пришло?