По простому открытому лицу Кадо пробежала тень.

- Его взяли в плен гоблины, которые чуть не убили тебя, - тихо проговорил мальчик, - Он за рекой, в замке Марал.

- Как я спасся? - это был второй вопрос, интересовавший Вернигора.

- К нам вернулась Тарилор, и Орн вовремя вспомнил, что ты забыл свой драконий свисток. Он вызвал госпожу Толстушку и полетел в лес. Как раз, чтобы успеть тебя выручить из беды, - объяснил Кадо и с горечью добавил, - Но Элиа он и Тарилор спасти не успели.

Вернигор болезненно поморщился при последних словах мальчика, но не дал чувству вины уложить себя обратно на подушки.

- Ты сказал, он за рекой, - напомнил Вернигор, - А где сейчас мы?

- Замок Меир-на-Трясинках, - ответил Кадо, - Это за лесом Забвения, милях в пяти к югу. Когда Орн и Тарилор подобрали тебя в лесу, нам на помощь пришли жаболюды, которые живут на берегу Лигрейны - Буйной реки. И мы отвезли тебя в Меир, к графу Кваге. Он знает всякие болотные травы и заживляющие отвары да еще пришептывает над ними всякие знахарские заклинания. Это Квага так быстро тебя вылечил своими волшебными средствами. И еще он сказал, что в тебе сидит сила, которая не даст убить тебя так просто, как любого другого смертного. Это правда?

Вернигор торопливо кивнул.

- Далеко ли замок Марал? - спросил он.

- На другом берегу Буйной, - ответил Кадо, - В нем хозяйничают гоблины под началом некоего Рюадара, отъявленного бандита. Они контролируют южный берег, а жаболюды графа Кваги - северный. Два замка стоят почти друг против друга. Марал видно даже с этой башни.

- Покажи, - приказал Вернигор и еще одним усилием воли заставил себя приподняться и спустить ноги с постели.

- Нет, тебе надо лежать! - испугался Кадо, - У тебя такие раны, вдруг они откроются!

- Я должен видеть замок Марал, - повторил Вернигор, оперевшись о спинку стоявшего у постели кресла, и встал, - Помоги мне выйти на башню сейчас же.

- Сумасшедший, - пробормотал Кадо, но послушно подставил свое плечо.

С его помощью Вернигор прошел по комнате. Яркий солнечный свет уже не резал глаза. Жизнь постепенно возвращалась к Вернигору. Возвращалась слабостью и дрожью в мышцах и головокружением, ноющей болью в свежих ранах, но Вернигор старался превозмочь немощь своего тела. Он должен был исправить свою ошибку, должен был помочь Элиа, который так надеялся на него и потому попал в беду. Для этого надо было срочно начать действовать. Поддерживая Вернигора, Кадо провел его по комнате мимо узкого окна к третьей двери. Оказалось, что комната, в которой поместили Вернигора, находится на самом верху одной из башен замка Меир. Две двери вели из нее во внутренние покои, а третья выходила прямо на полукруглую каменную площадку на верхушке башни. Она была огорожена высоким надежным парапетом из серого тесаного камня. Кадо подвел Вернигора поближе к парапету, чтобы он мог сверху осмотреть окрестности. Свежий ветер с реки ударил Вернигору в лицо. Щуря глаза на солнце, он посмотрел вокруг. Серовато-коричневые стены и закругленные башни замка Меир выглядели так, словно были слеплены из глины. Но тем не менее замок жаболюдского сеньора производил впечатление надежной твердыни. Прямо к его стенам со всех сторон подступало вязкое мокрое болото, окруженное торфяниками, а за ним к югу простиралась безрадостная равнина с мелкими холмиками, поросшими жидким лесом из низеньких искривленных деревьев. Среди редколесья виднелась бежавшая с востока на запад широкая река. Ее темные, маслянисто-тягучие воды переливались на солнце, выдавая мощное быстрое течение. Прямо за рекой, чуть наискосок и влево поднимался укрепленный замок с прямоугольными башнями, окруженными острыми зубцами. Его стены были сложены из огромных черно-серых валунов, бойницы смотрели узкими черными щелями, словно злобные глаза великана. Замок казался неприступным. С юга, востока и запада его окружал двойной глубокий ров, а с севера прямо под стенами струились волны реки. Рядом с замком они пенились, рябили, шипели и закручивались в водовороты, готовые затянуть в себя все, что им попадется.

- Что это? - глядя на бушующую у замка реку, Вернигор невольно почувствовал легкий холодок внутри.

- Стремнина. Марал нарочно воздвигнут в таком месте, где переправа через Буйную реку невозможна. Это делает его неприступным, - услышал он позади себя спокойный, добродушный и слегка квакающий голос.

- А вот и наш хозяин, граф Квага, - сказал Кадо.

Вернигор обернулся и увидел стоящего у раскрытой двери в комнату представительного немолодого жаболюда в дорогом темно-красном одеянии, шитом золотом и серебром. На поясе его длинного кафтана с широкими рукавами висел в кожаных ножнах короткий широкий меч. Позади графа стояли Орн, Нок и Тарилор. Из-за их спин выглядывали Юн и занбаргардский кот. Вид у Нока был обрадованный, у Орна слегка смущенный, а у Тарилор очень рассерженный.

- Тебе, видимо, жить надоело? - грозно подбоченившись, вместо приветствия спросила она, - Немедленно ложись обратно в кровать.

Вернигору ничего не оставалось делать, как подчиниться приказанию эльфийки. Этого ему совершенно не хотелось, но нужно было срочно восстановить силы. Он с сожалением бросил взгляд на замок за рекой и вернулся в комнату вместе с друзьями и графом Квагой. Стоило ему покинуть башню, на самой дальней и самой высокой из башен замка Марал появилась маленькая фигурка в зеленом плаще. Несколько мгновений она была видна на башне, потом потерялась из вида.

Остаток ночи прошел в тревоге и ожидании чего-то страшного. За Виго явились гоблины и уволокли его вниз. Илья сидел на соломе и больше всего боялся, что уже никогда не увидит единственного человека, находившегося с ним в башне. Колдовской камень в талисманнице тревожно толкался на груди, точно повторяя биение его сердца. Настало утро, и гоблины вернули Виго обратно. Если, забирая, они увели его, то, возвращая, принесли. Принесли и бросили на солому. Виго упал лицом вниз и некоторое время лежал молча и неподвижно, только прерывисто, тяжело дышал. Когда он приподнялся над соломенной подстилкой, выглядел он так, словно его пытали. Илья раньше никогда не видел человека, которого пытали, но почему-то сразу догадался, что с Виго случилось именно это.

- Что они там с тобой делали? - испуганно прошептал он.

- Ничего хорошего, - с кривой усмешкой ответил Виго и перевернулся на спину, - Ладно, отлежусь. И не такое бывало.

- Но зачем они тебя мучили? - спросил Илья.

- Хотели знать, зачем и куда я ездил по поручению короля, - безразлично глядя в потолок, ответил Виго.

Под окном возле самой двери Илья нашел кувшин с небольшим количеством воды. Он смочил в воде носовой платок и сделал что-то вроде компресса на лоб Виго. Поможет ли это ему чем-нибудь, он не знал, но просто сидеть и смотреть на измученного человека было выше его сил.

- Ты бы лучше рассказал им все, - предложил Илья, вытирая платком лицо Виго.

- Ну, во-первых, ни за что. Не на того напали, - гордо мотнув головой, заявил Виго, - А, во-вторых, пока я молчу, я жив. Одного не понимаю, - страдальчески наморщив лоб, добавил он, - Зачем они схватили тебя? Неужели ради выкупа? Богатым ты не выглядишь.

- Деньги у меня есть, - Илья вспомнил свои доходы от издания книг, - Но я им нужен не для этого. Думаю, им нужна одна вещь, которую мне отдали на хранение.

Он все еще не решался говорить прямо, но Виго вызывал у него почти такое же доверие, как и Вернигор, и Илья был близок к тому, чтобы рассказать все.

- Что ж они у тебя ее не отнимут? - удивился Виго.

- Нельзя, - пожав плечами, грустно и загадочно улыбнулся Илья, - Я и эта вещь - единое целое. Если ее разлучат со мной, она погибнет.

Виго приподнялся на локте и заглянул Илье в лицо.

- Значит, она всегда при тебе?

Илья дотронулся до талисманницы на шее. Виго сразу понял его жест и пристально уставился на зеленый атласный мешочек на цепочке. Он протянул руку и ощупал содержимое талисманницы.