- Давайте выберем для вас мечи, - сказал Вернигор мальчикам, - Есть ли что-нибудь для них, хозяин?

- Детские? - усмехнулся оружейник, - Сейчас посмотрим.

Нашлись длинные широкие кинжалы, вполне способные заменить мальчикам мечи. Пока Кадо и Юн воинственно размахивали ими, стоя у окна, Илья смотрел, как Тарилор пробует натянуть на лук новую тетиву. Вставив одну петлю тетивы в выемку на конце лука, она сдвигала другую петлю вниз ко второй выемке. Руки у эльфийки при этом сильно дрожали, прямо таки ходили ходуном, а на лбу напряженно пульсировала синяя жилка.

- Тебе помочь? - обеспокоенно спросил Юн, убирая свой новый меч в ножны.

- Да ты из этого лука и выстрелить не сможешь, не то что его согнуть и тетиву надеть! - рассмеялся Кадо.

Тарилор тем временем надела на лук тетиву, осмотрела свое оружие и осталась всем довольна.

- Я начала учиться стрельбе из лука в пять лет, - серьезно сказала она Юну, - Если ты приступишь к тренировкам прямо сейчас, то еще сможешь наверстать и чему-то научиться. Да и ты тоже, - добавила она, обращаясь к Илье.

- А сколько тебе сейчас? - спросил Илья.

- Четыреста тридцать семь, - пожала плечами Тарилор.

- М-да, - повел бровями Илья, - Я вряд ли научусь стрелять так, как ты.

- Ну что, мы купили все, что хотели? - спросил Вернигор, пополнив свои запасы стрел.

- Элиа, а ты будешь выбирать себе меч? - спросил Юн.

Илья вновь ясно увидел тучу, сгущающуюся над его головой. И ему отчаянно захотелось сделать что-то, что бы помешало ей закрыть солнце, что бы прогнало ее прочь надолго, если не навсегда.

- Нет, - сказал он, - Я подумал над этим и решил. Мне не нужен меч.

Свечи в высоких канделябрах, расставленных по углам, оплыли. Некоторые из них уже превратились в бесформенные огарки, другие догорали. Сырой подземный зал незаметно погружался во мрак.

- Не добавить ли еще свечей, госпожа? - угодливо поклонившись, спросил скелет в рваном саване, свисающем клоками до пола.

- Нет, и так хорошо, - ответила госпожа, сидевшая в кресле с видом глубокой задумчивости.

- Ты любишь тьму, верно? - спросил ее Ютас, сидевший подле нее у стола и растиравший в чашке пестиком сухие травы в порошок.

- Тьма прекрасна, - прошептала госпожа, - Она начало и конец всему. Во тьме зародился мир. Она скрывает недостатки и приукрашивает достоинства. Свет слишком ясно показывает все, что следовало бы спрятать. От него одни страдания. Удивляюсь, почему глупые людишки не понимают этого и так любят солнце.

- Шпионы из Армаиса опять прислали донесение, - сказал Ютас, - Наши подопечные едут на юг по торговой дороге с купеческим караваном.

- С каких это пор они стали держаться людных мест, если раньше всегда искали уединения? - удивилась госпожа, - Неужто почувствовали опасность? - она довольно рассмеялась, - Они встретились с Гортагом в Праздник Летнего Солнца и испытали страх. Я люблю, когда враги боятся, Ютас. Это хорошо.

- Но они разминулись с Гортагом, - заметил чародей, - Вдруг он их не найдет?

- Чтобы Ночной ловчий не нашел свою добычу? - госпожа рассмеялась еще громче, - Они могут прятаться хоть до скончания времен. Он появится тогда, когда этого меньше всего можно ожидать.

На рассвете следующего дня путники выехали из Тамбулдура вместе с караваном Рамахата. Прошло несколько дней. Путники ехали по Южному торговому пути чрез степь, держась немного в стороне от купеческого обоза, но в пределах видимости, как и повелел им хозяин каравана. Рамахат относился к попутчикам все также настороженно, но время от времени присылал своего человека, чтобы узнать, не нужна ли какая-нибудь помощь. Путники ни в чем не имели нужды. Съестных припасов было достаточно, корм для лошадей рос прямо на земле, под ногами, а воду в степи было очень просто добыть. Нужно было лишь выкопать в земле глубокую ямку, которая очень скоро наполнялась подземной влагой, и подождать, пока осядет песок, и вода в ямке станет чистой. Караван из тяжело груженных крытых повозок ехал неспешно, медленно продвигаясь вперед. Но Вернигор настаивал на том, что надо держаться поближе к людям, и путникам ничего другого не оставалось, как только следовать за Рамахатом и его помощниками. Так день за днем постепенно двигались на юг. Ночевали под открытым небом. Вернигор каждую ночь сам сторожил лагерь и жег костер. Спустя неделю, он стал немного спокойнее.

- Возможно, я ошибся, - сказал он Илье однажды во время ночной стоянки, - Или это были не они, или они шли не за нами.

- Ты не расскажешь, кто это был? - спросил Илья.

Вернигор покачал головой. Похоже было, что он не хочет пугать мальчика понапрасну. Стояла глубокая ночь. В прохладном воздухе застыла покойная тишина, в которой был слышен только шелест высокой степной травы на ветру. Ковыль обступал стоянку со всех сторон бескрайним волнующимся морем. Слева от того места, где путники устроили привал, вдалеке неясно маячила стоянка купеческого каравана. Там тоже жгли костры, загородив их шатрами и повозками, чтобы не заметили кочевники. Горящий огонь был далеко виден ночью в степи.

- Ты сторожишь каждую ночь, а днем едешь, - сказал Илья, - Может, сегодня ляжешь спать, а вместо тебя подежурит Нок или Орн?

- Подожду еще немного, - покачал головой Вернигор, - Надо убедиться.

- Тогда я посижу с тобой, - сказал Илья, - Ведь по большему счету - это все из-за меня.

Вернигор улыбнулся и подвинулся, освобождая место на расстеленном плаще рядом с собой. Остальные участники отряда спали, накрывшись плащами и одеялами. Лошади и единорог стоя дремали неподалеку. С неба глядели яркие звезды. Куда более яркие, чем те, что Илья привык видеть в своей прежней жизни, и совсем незнакомые.

- Там, в Москве, я хорошо знал все созвездия, - сказал мальчик, запрокинув вверх голову, - В нашем классе никто не мог найти на небе Малую медведицу и Полярную звезду, а я нашел. А здесь я даже не знаю ни одного названия.

- Смотри, - Вернигор сел ближе и заставил Илью повернуть голову вправо, - Вот там Коромысло. Видишь, дуга и два ведра? От левого ведра поднимись прямо вверх. Два треугольника, соединенные вершинами - это Бабочка. Яркая звезда на правом крыле - Илибус. По ней определяют направление на юг.

- А вот эта? - Илья указал на желтоватую звезду, тускло мерцающую на востоке.

- Рианэль, Обманная звезда, - усмехнулся Вернигор, - Некоторые пытаются по ней добраться на восток, но она видна лишь между полуночью и третьим часом. Тот, кто ей доверился, рискует потерять направление и заблудиться.

- При случае учту, - улыбнулся Илья.

- А где Бумажный змей? - вдруг спросил чей-то голос в тишине.

Илья и Вернигор увидели, что Орн сидит, завернувшись в плащ, и вместе с ними смотрит на небо.

- Это мое любимое созвездие. Я сто раз видел его в книгах на картах, но никогда не мог его найти в небе.

- Посмотри на север, туда, где созвездие Голубя, - сказал Вернигор, - Отмерь два голубиных хвоста вверх и один влево. Видишь?

- Да, это мой Змей, - обрадовался Орн, - Ты великий человек, Вернигор, ты читаешь звезды.

- Мне просто приходится это делать, - пожал плечами заклинатель драконов.

Теперь звезды уже не казались Илье такими чужими. Он знал, что со временем запомнит их все до единой и выберет ту, которая будет ему дороже всех. Он уже нашел ее. Она мерцала прямо над головой ярко голубым светом, нежным и печальным.

- А это что за звезда? - спросил он.

- Альвиан, Вечерняя Звезда, - Вернигор посмотрел туда, куда указывал мальчик, и залюбовался ласковыми голубыми лучами, - Любимое светило эльфов и мечтателей. Думаю, это твоя звезда, Элиа.

- Я тоже так думаю, - не сводя глаз с неба, с задумчивым вздохом ответил мальчик.

Камень в талисманнице у него на груди словно испытывал те же чувства. Он слегка качнулся от вздоха Ильи. Потом вдруг больно толкнул его прямо в грудь. Илья почувствовал, как длинная тень упала ему на лицо, накрывая собой круг света, идущего от костра. В трех шагах от стоянки, словно ниоткуда, из ночного мрака возникла черная фигура воина в рогатом шлеме. Фигура была исполинского роста и в правой руке сжимала огромный меч, отливавший в свете костра темно-синим блеском холодной стали. За спиной воина из темноты бесшумно выступили другие черные силуэты в длинных плащах, развевающихся на ветру. Плавно и беззвучно черный отряд выплыл из мрака и полукружием обступил костер. Широкие плечи и рогатые шлемы закрыли звезды над горизонтом. Медленно с протяжным звоном воины обнажили мечи. Илью сковал обессиливающий ужас. Он не мог пошевельнуться, не мог вскрикнуть, только беспомощно смотрел на приближающиеся огромные тени.