- Проклятье! Ушел на глубину перед прыжком, - с досадой пробормотал Вайгон, оглядываясь и вслушиваясь в тишину, а Квен только молча облизнул губы и крепко сжал их.
Воздух в лесу будто застыл в немой тревоге. Не было слышно даже гудения ветра в вышине. Собравшиеся у костра замерли в неподвижности, прислушиваясь. Весело, как ни в чем не бывало, потрескивал огонь. Прошло несколько томительных мгновений в напряженном молчаливом ожидании, но ни шум, ни след на снегу не возобновились.
- Ушел? - с недоверием и удивлением прошептал Вайгон, продолжая сжимать ладонью рукоять меча.
Квен прикрыл глаза, чтобы лучше слышать, и перевел дыхание. Юн, вскочивший было на ноги, сел обратно на поваленное дерево, а Нок отпустил большой кинжал, торчавший из-за пояса. Пронзительный, режущий слух визг взвился над лесом. Огромная плоская голова на длинной шее вынырнула из-под земли рядом с костром, подняв тучу снега, комьев мерзлой земли, и взметнулась вверх прямо за спиной Хеерды. Все тело чудовища было покрыто роговой чешуей грязно-зеленого цвета, узкие глазки блестели желтым огнем, с длинных белых зубов капала шипящая слюна. С шипением разинув пасть, огромная змея кинулась на девочку. Хеерда закричала и упала со ствола дерева на землю. Юн сделал тоже самое и утянул за собой Нока. Велес метнулся вниз к Хеерде. Казалось, успеть сделать что-либо для ее спасения было невозможно. Но Квен успел. Он взмахнул мечом, бросившись к змею. Однако раньше, чем ведьмин ударил велеса мечом, на толстую шею змея обрушился другой меч. Зеркальный темный клинок сверкнул, как молния, и одним ударом отсек велесу голову. Секундой позже меч Квена ударил чуть ниже и отсек от тела велеса небольшой сегмент. Удар был сильным, ведьмин потерял равновесие и упал, но тут же, словно кошка вскочил на ноги чуть в стороне от отрубленной головы. Тело змея, из которого фонтаном хлестала черная кровь, продолжало метаться над костром.
- Хвост! - крикнул Вайгон, бросаясь вперед.
И он, и Квен оказались в отдалении от того места, где был повержен велес. Орн едва успел откатиться по земле в сторону, когда из-под снега взметнулся, звеня чешуей, острый хвост чудовища. Меч демона еще раз мелькнул в воздухе, как вспышка молнии, и обрубил хвост. Орн вскочил на колени и снова ударил мечом в тоже место, чтобы не вырос новый хвост. Длинное тело велеса, наполовину высунувшееся из-под земли, дернулось в последний раз, упало на снег и затихло. У костра опять стало очень тихо. Хеерда тихонько пискнула, вскочила и бросилась к Вайгону. Ведьмин одной рукой прижал ее к себе, другой продолжая сжимать меч, которым так и не успел воспользоваться.
- Ух! - пропыхтел Нок.
Восточный Колдун только растерянно шлепал губами. Орн медленно поднялся на ноги, брезгливо глядя на свой меч, испачканный черной зловонной кровью.
- Какая гадость! - морщась, проговорил он.
- Тварь словно нарочно кинулась прямо на Хеерду, - заметил Вайгон, ласково поглаживая и успокаивая девочку.
- Если б не ты, господин Орн, - покачал головой Квен, пинком отшвырнул останки велеса подальше от костра, зачерпнул горсть снега и принялся чистить свой меч от крови.
- Пустяки, не пропадать же было малышке, - проговорил Орн глухим дрожащим голосом и вернулся на свое место.
- Что сделаете с телом? - спросил Юн, с опаской глядя на мертвого змея.
- Сожжем. А голову возьмем в свою пещеру на память, - Вайгон вынул из костра горящую головню, подошел к велесу и поволок его за обрубок хвоста в кусты орешника, - Если ты не против, Орн.
- Мне такие трофеи не нужны, - пробормотал демон, проводя ладонью по лицу, - Оставь себе, ведьмин.
- Ты очень хорошо владеешь мечом, Орн, - заметил Квен, убрав меч в ножны и подходя к костру; в его голосе прозвучало растущее беспокойство, - Ты слишком быстр даже для эльфа. Кто ты?
Орн отодвинулся от склонившегося над ним ведьмина. Блестящие глаза охотника за чудовищами встревожено и пристально сверлили взглядом темноту.
- Минуточку, ведьмин! - всполошился Юн, но Квен и ухом не повел.
Его крепкие пальцы взяли Орна за подбородок и заставили поднять лицо.
- Кто ты? - повторил Квен и, вглядевшись в лицо Орна, отпрянул на шаг, - Демон!
В ту же секунду Орн почувствовал укол в шею. Изогнутое острие серебряного кинжала уперлось в жилку у него под подбородком. Глаза Квена вспыхнули угрожающим синим огнем. Вайгон отбросил факел, которым поджигал тело змея, и кинулся к костру с мечом наголо.
- Ты что спятил? - испуганно заорал Юн и скороговоркой произнес заклинание, собираясь метнуть в Квена молнию, но с его трясущихся пальцев соскочил лишь бледный сноп зеленого света.
- Демон! - с отвращением и яростью повторил Квен сквозь сжатые зубы, одной рукой держа кинжал у шеи Орна, другой схватив его за волосы.
- Зря, - по-кошачьи сощурив глаза, дерзко ухмыльнулся Орн, - Я демон высшего уровня, серебро меня не берет.
- Может, железо? - спросил Квен, кивнув на Вайгона, который подошел, поднимая меч.
- Отпустите его немедленно! - закричал Нок, вытаскивая кинжал.
- Неужто вы и в правду якшаетесь с этим чудищем? - брезгливо поморщился Квен.
- Он наш друг, и он безобиден, - трясущимися губами, но решительно проговорил Колдун, - Он же убил велеса и спас вашу девочку!
- Для отвода глаз, - недоверчиво промолвил Квен и рывком запрокинул голову демона назад.
Хеерда неожиданно вскочила с места и втиснулась между ведьмином и Орном.
- Прекрати, Квен, не надо, - пролепетала она, - Он же меня спас, он хороший.
- Ты еще слишком молода и наивна, - недовольно возразил Квен.
- В самом деле, Квен, - неожиданно согласился Вайгон и опустил меч, - Хеерда знает, о чем говорит. Он ничего дурного нам не сделал, чародей и гном ему доверяют, его надо отпустить.
- Отпусти его, - повторила Хеерда и отвела руку с кинжалом от шеи Орна.
Квен нехотя убрал кинжал в ножны. Орн потер шею и угрюмо отодвинулся.
- Значит, вы убиваете не всех чудовищ? - шепотом спросил Юн.
- Только опасных, - опустив глаза, проговорил Квен.
Он чувствовал себя смущенным и подсел к костру в стороне от демона. Хеерда же напротив подошла к Орну, заботливо провела рукой по его шее и подула на царапину, оставшуюся от прикосновения кинжала. Подчиняясь какому-то неосознанному порыву, Орн снял с девочки капюшон. Свет костра упал на лицо Хеерды. Орн увидел вертикальную морщину над переносицей, орлиный профиль и пронзительный взгляд не по-детски взрослых глаз.
- Ты вёльва? - удивленно прошептал он.
- Да, - подтвердил за девочку Квен, - Одна из немногих, оставшихся на земле. А, возможно, и единственная.
- Вёльва! - ахнул Юн, уставившись на девочку, - Колдунья и пророчица изначального мира!
- Правда? - удивился Нок, с недоумением поморгав глазами.
- Клянусь Вечерней звездой! - кивнул чародей, взирая на Хеерду с благоговением.
- Да, я вёльва, - проговорила девочка, и ее голос стал чужим и низким, - И я чувствую, что мне пора. Я хочу говорить.
Ведьмины всполошились.
- Сейчас? - ахнул Вайгон.
Хеерда отступила на шаг и огляделась так, словно ничего не видела вокруг.
- Сейчас, - откликнулась она, как эхо, - Они не зря оказались здесь в этот час. Я чувствую, что буду говорить для одного из них. Отведите меня в пещеру. Скорее.
Она пошатнулась и упала. Квен подбежал, подхватил ее на руки и понес с поляны в лес. Вайгон бегом последовал за ним.
- Быстрее, - сказал он, оглянувшись, - Вы должны идти с нами. Она будет говорить для кого-то из вас.
Западнее поляны Большого Ясеня в лесу начинались холмы, поросшие ельником. Пещера была вырыта в склоне одного из них. Укрытая от посторонних глаз зарослями можжевельника, она была глубока и просторна. В ее куполообразном потолке виднелись отверстия, через которые проникали тонкие лучи лунного света. Гном, демон и чародей нерешительно шагнули в темный провал входа, вырытого в земле и ведущего вниз. Вайгон зажег факелы, укрепленные на стенах. Квен же отнес девочку на середину пещеры. Хеерда безвольно висела на руках ведьмина, но когда он поставил ее на пол, осталась крепко стоять на ногах. Голова ее была опущена, руки висели вдоль тела.
