Морозным ясным утром лучи солнца заглянули в долину, укрытую снежным покрывалом, позолотили скованные льдом берега реки Ильрадан и упали на башни и стены города, стоявшего в низине у реки. Стены и башни эти видны были издалека и поднимались к небу в окружении садов. Зеленые летом, цветущие весной, зимой деревья серебрились бахромой инея. Солнечный свет играл на золотых куполах царского дворца, возведенного за мостом у Восточных городских ворот, а легкий ветерок шевелил хвосты флюгеров-драконов и полотнища зеленых знамен на шпилях дворцовых башен. По дороге, летом мощенной красным кирпичом, а зимой покрытой плотным слоем утоптанного снега, к городу подъехали сани, запряженные тройкой длинногривых белых коней. Сани въехали в Северные ворота, потом выехали через Южные, высадили пожилого гоблина в меховой накидке на холме возле дома с большими окнами, снова проехали через город к Восточным воротам и, наконец, остановились у стен царского дворца.

- Хорошо проехаться в санях в солнечный морозный денек, - одобрительно заметил сидевший в санях старый чародей, закутанный в меха.

Он сам правил лошадьми и, подогнав сани к воротам дворца, натянул вожжи и постучал по створке ворот посохом.

- А у меня нос отмерз, - с виноватой улыбкой признался сидевший с ним рядом черноволосый юноша в зеленом плаще.

- И у меня есть немного. Я, должно быть, похож на Зимнего деда, который приносит подарки, - усмехнулся в седые усы чародей и прибавил со вздохом, выражающим суровую решимость, - Однако, мороз еще не самое страшное, что нас ждет. Ты готов?

- Я предупреждал уже: я ничего не могу обещать, - напомнил юноша.

- Хотя бы поговори с ней, - вздохнул чародей, снова берясь за вожжи.

Ворота открылись, и сани въехали во двор.

Если уж быть до конца честным, Элиа не верил, что его вмешательство заставит царицу как-то переменить свое мнение. Он предчувствовал, что разговор будет тяжелым, и всей душой жаждал его как-либо оттянуть. Поэтому он даже вздрогнул, услышав первые слова царицы:

- Знаю, знаю, что ты задумал, Агенор, раз притащил Элиа с рыбалки, - и тут же с облегчением вздохнул, услышав продолжение, - Мне не до этого да и тебе тоже.

Во дворце, как сразу же заметил Элиа, творилась суета. Слуги, придворные, чародеи-советники бестолково носились по коридорам и комнатам. Царица тоже выглядела озабоченной. Она вышагивала по маленькой Лавандовой гостиной мимо голубого плюшевого дивана от окна к двери и обратно. В оконной нише сидела ее прислужница Ауриния, теребила бахрому на парчовой жемчужно-сиреневой занавеске и внимательно следила за передвижениями своей госпожи.

- К нам приехали послы от короля Фракнорка, - сообщила царица, - Никогда такого не бывало за всю историю Дивного Края, чтобы король гоблинов направлял посольство в Страну Чародеев! Как хорошо, что ты приехал, - царица развела руками, - Потому что я не знаю, хорошо это или плохо.

- А Гвендаль не вернулся с ними? - спросил Элиа.

Царица с недоумением пожала плечами.

- Пойдем, Агенор, - сказала она, - Послы требуют принять их немедленно. Ты созови совет, а я приоденусь.

Она махнула рукой своей служанке, подхватила шлейф платья и убежала. Служанка побежала за ней. Глядя, как две девушки вприпрыжку бегут по длинному коридору, Верховный Чародей только покачал головой.

- Ребенок, - вздохнул он, - И она еще замуж собралась.

- Успокойся, - Элиа дотронулся до рукава его мантии, - Она хоть и ребенок, но думает о том, что сейчас действительно важно.

- Да, - вздохнул чародей и задумчиво запустил пятерню в седую бороду, - Чего же хотят гоблины?

- И почему Гвендаль ничего не сообщил об этом посольстве? - добавил Элиа, - И где он сам? Я бы хотел, если можно, присутствовать на приеме послов.

- Конечно, можно, - кивнул чародей, - За троном есть скамеечка. Сядь на нее, тогда все увидишь и услышишь.

Дворец Ильраанских царей и снаружи и внутри казался невесомым и ажурным, сотворенным из игры света и тени, созданным из золотистых лучей зари и вечернего сияния звезд. На самом деле он был прочен, как нерушимая скала, и надежен. Он был возведен с помощью магии и оттого выглядел сказочно красивым и был неприступен, точно укрепленная цитадель. Особенно впечатлял Тронный зал. Тому, кто находился в одном его конце, человек, стоящий в другом, казался крохотным лилипутом. В зеркале паркетного пола словно отражалось небо с прозрачными облаками. Только это было не небо, а расписной свод потолка, увидеть который можно было только высоко-высоко подняв голову. Витые золотистые колонны уходили вверх к потолку. Они тянулись через весь зал в два ряда, а из высоких узких окон с левой и с правой стороны лился яркий свет, в котором утопало все пышное убранство зала. Элиа попал в Тронный зал не через большие парадные двери. Его провела Ауриния сквозь маленькую неприметную дверцу, выходящую прямо на помост, на котором стоял трон под плюшевым балдахином. За высокой золоченой спинкой трона стояла скамеечка из красного дерева. Элиа присел на нее. На троне уже сидела царица. Она была одета для приема послов в зеленое парчовое платье с широкими рукавами, перехваченными у плеча и локтя золотыми браслетами. Ее волосы держал тонкий золотой обруч. Раньше, когда царица была еще маленькой девочкой, она убирала волосы в высокую прическу, чтобы выглядеть внушительнее и старше. Повзрослев, она больше не прибегала к таким уловкам, и блестящие темно-русые локоны свободно спадали на плечи, обрамляя ее юное лицо со свежим румянцем и зелеными глазами. Услышав, что Элиа пришел и сел на скамеечку позади трона, царица поставила руку на подлокотник таким образом, чтобы юноша мог незаметно выглядывать из-за широкого рукава ее платья. Элиа немедленно воспользовался этим и посмотрел в зал. С высоты помоста он увидел, что Тронный зал полон народа. На ступенях у подножья трона стоял Агенор в парадной темно-лиловой мантии, скрестив руки на груди. По левую сторону от помоста в несколько рядов, длинной цепочкой, убегающей к дверям, стояли длинноволосые чародеи в широких одеяниях. Они с важным и суровым видом опирались на посохи и выглядели весьма внушительно. С правой стороны небольшой группой стояли послы короля гоблинов. Одетые в вороненые панцири, с мечами у пояса, они больше походили на воинов, чем на вельмож. Свои шлемы они держали в руках, поверх доспехов на них были плащи из дорогого алого бархата, подбитые мехом. Корявые пальцы были унизаны золотыми перстнями, в оттопыренных острых ушах сверкали серьги с драгоценными камнями. Все гоблины были, как на подбор, низкорослыми, с сероватыми сморщенными лицами, острыми кривыми зубами и хищно изогнутыми носами. Все, кроме одного молодого гоблина в накидке из куньего меха, который возвышался над своими собратьями на целую голову.

- Добро пожаловать в Ильраан, посланники короля Фракнорка. Ваш путь сюда был неблизким, но мы надеемся, что дорога была приятной. Впервые король гоблинов из страны Пан направляет в наш край послов. Чему мы обязаны такой честью?

Царица говорила ровным и звучным голосом, хорошо слышным в каждом из уголков зала. Было совершенно не похоже, что она волнуется. Чародеи выслушали ее слова, почтительно склонив головы. Гоблины же угрюмо глядели исподлобья, скрестив руки на груди. Видя их мрачные лица, Агенор задвигал седыми бровями. Послы переглянулись между собой, и вперед выступил один из них. Это был самый старший и почтенный по виду гоблин. У него была густая седая борода, спадавшая на грудь. Алый плащ на его плечах поддерживали две золотые пряжки, а поверх панциря сверкали три ожерелья с самоцветами.

- Я Гвеанорк с горы Гвеанар, первый советник славного короля Фракнорка, - молвил старый знатный гоблин с поклоном, но в его голосе звучал гордый вызов, - Слова твои приятны и ласковы, царица чародеев, но мы, гоблины, не привыкли полагаться только на слова. Особенно там, где они расходятся с делами.

Остальные гоблины согласно закивали большими безобразными головами. Чародеи неодобрительно настороженно зашептались между собой, но под строгим взглядом Агенора шепот в рядах царских советников затих.