Дом тонул в темноте, полы в общей гостиной скрипели под ногами путешественников.
- Наверное, можно зажечь немного света, - предположил кучер третьего дилижанса.
На каминной полке нашелся канделябр с несколькими свечами. В их свете путники смогли увидеть, что комната наполовину пуста. Большая часть обстановки вывезена. Но остался большой тяжелый стол, несколько скамей, пригодных, чтобы скоротать на них остаток ночи и картина над камином в тяжелой резной раме, блестящей от позолоты. Любопытный Ланс посветил на нее поднятым канделябром. Это оказался портрет женщины, хрупкой, но с решительным выражением лица. Ее черные прямые волосы были собраны надо лбом в высокую прическу, а в вырезе темно-зеленого платья висел на плоской цепочке белого золота кулон - полированный выпуклый камень каплевидной формы размером с крупную сливу. Даже в темноте камень на портрете, казалось, светился, и его свечение оставляло отблески в зеленых глазах женщины.
- Красотка, - одобрительно заметил кучер.
- А я ее знаю, видел этот портрет в учебнике истории, - Ланс обрадовался, что наконец-то, именно он, а не Арт может блеснуть познаниями, - Это Вивьен, графиня Локсли. Лет сто назад она была губернатором острова Фонтанов и членом Большого Совета.
- Все верно, - подтвердил господин в коричневом костюме, - Она похожа на нашу Нимвэй.
- Да, что-то отдаленное есть, - согласилась Нимвэй и впервые за все время улыбнулась со смущением, - Думаю, стоит ненадолго и огонь разжечь. Можно обсушиться и поискать какие-нибудь припасы на ужин.
- Наверное, дрова и продукты есть в кухне, - предположил Арт.
- Отлично, - Ланс уселся на скамейку и подмигнул брату, - Может, поищешь?
- Запросто, - хмуро процедил Арт, - Только я не знаю, где кухня.
- Пойдем, я покажу, - сказала Нимвэй и направилась к темному дверному проему в левой стене.
Арт взял у кучера его масляный фонарь и усмехнулся, видя, что у Ланса вытянулось лицо. Кухня была отделена от общей комнаты маленьким коридорчиком. В ней был низкий потолок и стены, до самого верха заставленные шкафами и полками.
- Свети, а я поищу, - сказала Нимвэй и подошла к плите, - Вот дровница, тут остались поленья.
- Давай, я их возьму, а ты поищи еду, - предложил Арт.
- Хорошо, - согласилась Нимвэй, сложила дрова у его ног и вернулась к полкам и шкафам, - Ланс твой брат, но вы совсем не похожи даже внешне.
- У нас разные матери, - вздохнул Арт, - Мы всю жизнь прожили рядом, но никогда не общались. Отец только накануне решил нас познакомить по-настоящему. Он погиб в той аварии, которая нас сюда забросила.
- Очень жаль, - грустно сказала Нимвэй.
Арт почувствовал, что это не дежурная фраза, что ей действительно жаль, и на душе у него потеплело впервые за эти дни.
- Ланс не хочет смириться с его смертью, - рассказал он приглушенным, сдавленным голосом, - Поэтому мы и едем на остров Фонтанов. Там у отца связи, Ланс рассчитывает найти там помощь.
- А ты? - мягко спросила Нимвэй.
Арт сокрушенно развел руками.
- Не думаю, что у нас что-нибудь получится, - он вздохнул и, стараясь уйти от трудной темы, с преувеличенным энтузиазмом спросил, - Ну, так что там с едой?
- Не густо, - Нимвэй раскрыла дверцу очередного шкафа, - Остались только овощи и овсяное печенье. Народу много, еды каждому на один зуб.
- Ничего, - Арт улыбнулся, - Лишь бы мы кому на зуб не попались. Раз уж я рассказал о себе, ничего, если и сам тоже спрошу? Мне показалось, что Перси тебя недолюбливает.
- Перси? - Нимвэй ополоснула фрукты в тазике с водой и переложила на найденное на полке широкое жестяное блюдо, - Ну, что ты, он хорошо ко мне относится. Пару лет назад он даже ухаживал за мной. Во всяком случае, он просил моей руки у родителей.
- Твоей руки? - удивился Арт, - Но он гораздо старше.
- Да, наверное, лет на десять, - кивнула Нимвэй, поставив блюдо на поднос с ручками, - Поэтому мама с папой были, конечно, не в восторге. Но если бы я согласилась, то они бы мешать не стали.
- Но ты не согласилась, - скорее подтвердил, чем спросил Арт.
- Да, - Нимвэй смущенно улыбнулась и поискала на столе посуду и столовые приборы, - Во-первых, мне было всего шестнадцать, и у меня голова была занята только учебой. А, во-вторых, браки заключаются по любви, а я испытываю к Перси только дружеские чувства. Вот мы и остались друзьями.
- Друзьями - это правильно! Друзей должно быть много! - пропел в коридоре бодрый голос, и из темноты в кухню высунулся Ланс, - Вот у Арта совсем нет друзей. Решил не оставлять его одного, бедняжку. А заодно и тебе помочь.
- Отлично, - кивнула Нимвэй и указала на поднос, заставленный едой и тарелками, - Возьми вот это, Арт понесет дрова, а я буду вам светить.
- Ага, ага, - печально согласился Ланс и, пыхтя, поднял поднос с кухонного стола, - Тут есть нечего, а какая тяжесть! Так я не понял, ты говорила, что в шестнадцать лет думала только об учебе? Ну, ты даешь!
- А что такого? - удивилась Нимвэй, - В этот период закладываются основы для дальнейшей успешной профессиональной деятельности.
- Да, конечно, - с готовностью согласился Ланс, стараясь не встречаться глазами с Артом, который слушал его с насмешливой улыбкой, - Но лично мне в шестнадцать лет было не до учебы. У меня мозги были набекрень!
- Открою секрет, хоть тебе сейчас уже восемнадцать, мозги у тебя на место так и не встали, - язвительно заметил Арт.
- Мне скоро девятнадцать! - возмутился Ланс.
- Поздравляю, - процедил Арт, подхватив с пола охапку дров, - Не споткнись о порог.
Дождь за окном перестал. Когда в камине развели огонь, а на столе накрыли подобие ужина, промокшие, усталые и встревоженные люди повеселели. До рассвета оставалось несколько часов, и появилась надежда, что их удастся переждать в безопасности.
- Ланс! Ланс, проснись же!
На исходе ночи, забившись в старое продавленное кресло и завернувшись в брошенный хозяевами фермы, побитый молью плед, Ланс почти заснул. Горячий шепот над ухом заставил его вздрогнуть и открыть глаза. Рядом с креслом на корточках сидел Арт. Его большие глаза в темноте были совсем круглыми.
- Ты чего? - удивился Ланс шепотом, чтобы не потревожить остальных.
Пассажиры конвоя, как и он, спали, где придется: на скамьях, на старых тюфяках, на коврике у погасшего камина. Нимвэй спала в углу на старом кресле-качалке, завернувшись в плащ.
- Что-то не так, - одними губами ответил Арт.
Ланс торопливо обежал глазами темную комнату и прислушался.
- Что не так? Все тихо.
- Уж очень тихо, - прошептал Арт и вдруг порывисто обернулся к окну, - Смотри, смотри туда!
Из-за его плеча Ланс посмотрел на не закрытый занавесками квадрат окна. Он был чуть более светлым, чем темнота в комнате, стекло запотело от влажности. На его матовой поверхности мелькнула большая тень. Она неслышно скользнула прочь, чуть задержавшись, словно подсматривала за происходящим в комнате.
- Кто это? - шепотом спросил Ланс.
Арт только с недоумением покачал головой. Ланс отбросил плед, стараясь шуметь как можно меньше, и на четвереньках оба юноши проползли к окну. Прижавшись к стене слева и справа от окна, они осторожно выглянули наружу. Было еще совсем темно. Двор фермы не освещался. За забором глухой черной стеной вставал лес. На его неподвижном фоне из темноты выросли тени. Мощные, но быстрые, они передвигались с гибкостью кошек и почти бесшумно. Высотою каждая тень была почти в три роста человека. Ланс разглядел, что существа ходят на двух конечностях и помогают себе длинным сильным хвостом. Промелькнув на краю поляны, они устремились к забору.
- Кто это? - сдавленно вскрикнул Ланс.
- Разве не понятно? - фыркнул Арт и прильнул к стеклу, стараясь разглядеть, что происходит на улице.
Тени снова возникли у открытых ворот фермы. Теперь в них можно было разглядеть больших драконов с плоскими змеиными головами и когтистыми передними конечностями, более короткими, чем задние, на которых они ходили. Их было не меньше пяти. У них не было роговых гребней, как у маленького солнечного дракончика, их скользкие на вид тела были покрыты черной с зеленоватым отливом чешуей, а их глаза с вертикально поставленными зрачками горели красным негреющим огнем. Выражение этих глаз казалось осмысленным - они изучали то, что видели, разглядывали с холодным любопытством. Драконы остановились в проеме ворот и склонили друг к другу головы. Лансу стало холодно. Было похоже, что чудовища совещаются между собой как люди.
