- Они не любят светиться раньше времени. Таков их род занятий, ты же понимаешь?

У Ланса создалось впечатление, что Перси хочет, чтобы он поскорее ушел из трактира и не столкнулся с незнакомцем в черном плаще. "А вот сейчас встану, подойду к окну и посмотрю на него"! - упрямо подумал Ланс.

Легкая, но необъяснимо тревожная дрожь пробежала по полу. Стекла в окнах и глиняные кружки на стойке звякнули. Огоньки в масляных лампах, висевших под потолком, заколебались и мигнули. За окнами и приоткрытой дверью трактира стало совсем темно. Ланс понял, что фонари на улицах погасли.

Разговоры и смех в трактире разом стихли. Все стали переглядываться. Пол под ногами задрожал еще раз.

- Что это? Что это было? - послышалось со всех сторон.

Дариус, хозяин трактира посмотрел на посетителей большими от испуга глазами.

- Мельница, - сказал он громким в наступившей тишине шепотом, - Мельница встала!

Все кинулись к дверям. Ланс изумленно посмотрел на Перси, а тот на него.

- Разве это возможно? - спросил Ланс.

- Пойдем, - сказал Перси, призывно махнув рукой.

Они пошли к выходу вслед за всеми. В дверях Ланс оглянулся через плечо. В сгустившемся полумраке он увидел высокого незнакомца. Тот стоял у окна и глядел на улицу. Капюшон плаща был откинут на плечи, и Ланс увидел его лицо. Холодные правильные черты казались вылепленными из снега. Почувствовав на себе взгляд, незнакомец обернулся. Его большие продолговатые глаза были застывшими и непроницаемо черными. Лансу показалось, что на него смотрит змея. Он вздрогнул и побежал догонять Перси.

Улица, где стоял трактир "Полный бочонок", была застроена домами только по одной стороне. Другую сторону огораживал парапет из желтого камня, за которым зияла пустота. С обрыва открывался вид на небо, туман внизу и несколько соседних островов, встающих из туманной дымки. Одним из них был остров Утесов - огромная скала, почти начисто лишенная растительности и необитаемая. На нем высилось огромное сооружение - машина со сложным механизмом, задачей которого было приводить в движение несколько большущих винтов из железа и дерева. Винты сгущали воздух, создавая между островами Солнца и землей Дождей туман. Машина называлась Мельницей из-за внешнего сходства с ветряными мельницами. Она служила жителям верхнего уровня, людям, защитой от обитателей нижнего уровня, драконов ночи. Мельница работала автономно на энергии, которую вырабатывали ее собственные вспомогательные винты. Лишь раз в полгода Большой Совет направлял инспекцию проверить состояние машины. Ее винты исправно крутились день и ночь, создавая облака тумана и распространяя над островами Солнца негромкий гул, к которому все так привыкли, что уже не замечали его. Но сейчас Мельница вдруг остановилась, и на остров Фонтанов пала оглушительная, зловещая тишина. Люди высыпали на улицу к парапету, выбежали на балконы, лестничные площадки верхних ярусов, чтобы узнать, в чем дело.

Издали было видно тускло горящие фонари дежурного света, окружающие Мельницу, и ее неподвижный черный силуэт на фоне ночного неба. Он походил на остов погибшего корабля, и никто не мог оторвать от него испуганных глаз.

- Она остановилась! Что же будет теперь? - перешептывались кругом.

- Никогда не видел такого! - сказал Лансу Перси.

Протолкавшись к самому парапету, они стояли в первом ряду зевак и глядели вдаль, на очертания замершей мельницы.

Несколько ярких кругов света от принесенных факелов упали на мостовую. На улицу слаженным шагом вошла цепочка стражников в коричневых мундирах.

- Господа! - громкий властный голос прорезал тишину и покрыл тревожные шепотки, - Ремонтный драккар уже вылетел на остров Утесов. Механики осмотрят Мельницу и устранят неполадки. Просьба ко всем немедленно разойтись по своим домам и не выходить на улицу в течение ближайших нескольких часов.

Голос прозвучал прямо за спинами Ланса и Перси. Оглянувшись через плечо, Ланс увидел знакомое волевое лицо с резкими чертами и зеленовато-серыми глазами. Обладатель выразительной внешности был одет, как и стражники, в коричневый мундир, поверх которого был накинут зеленый плащ, застегнутый на плече пряжкой с гербом Солнечной федерации.

- Июлиус? - удивленно воскликнул Ланс, - Откуда вы здесь?

Человек в зеленом плаще смерил юношу суровым оценивающим взглядом.

- Вы знаете Июлиуса? - строго спросил он.

- А вы не...

Поняв, что перед ним не полковник Дэвидсон, Ланс опешил.

- Шериф Дэвидсон, - Перси изобразил почтительный поклон с оттенком насмешки.

- Господин Теннисон, - шериф ответил на приветствие наклоном головы, но его цепкий взгляд не выразил симпатии, - Вы все продолжаете ваши грабительские "исследования" с просроченной лицензией в кармане?

- Это ваши догадки, - широко улыбнулся Перси.

- Когда-нибудь я добьюсь того, что вас уберут из этого города и с этого острова, - сухо промолвил шериф.

- Это ваши мечты, - улыбка Перси стала еще шире и веселее, - У вас на меня ничего нет.

- А что с Мельницей? - спросил Ланс.

- Скоро заработает, - лаконично ответил шериф, - Советую скорее вернуться домой.

- Пока Мельница стоит, драконы ночи могут подняться на верхний уровень и напасть? - не унимался Ланс.

Шериф молча кивнул и указал рукой на лестницу, ведущую к подъемам и спускам между ярусами, как бы повторяя свой призыв разойтись по домам.

- Тогда не стоит их искушать, - сказал Перси и направился к лифту рядом с лестницей.

Ланс пошел за ним, но вдруг почувствовал легкое, но настойчивое похлопывание по плечу. Он обернулся.

- Так где вы видели Июлиуса? - спросил шериф Дэвидсон.

- Вы с ним близнецы? - догадался Ланс, настолько велико было внешнее сходство шерифа с командиром летучих гусар.

Шериф кивнул.

- Меня зовут Июниус, я немного старше, - ответил он, - Мой брат все также летает на драконах?

- Он говорит, "с драконами", - заметил Ланс, - Его летучие гусары спасли нас с братом и одной девушкой, от драконов ночи, когда мы ехали через землю Дождей. Сам я не большой поклонник драконов, но то, что делает полковник Дэвидсон просто круто.

- Он с детства хотел чего-то такого, - мрачно заметил Июниус, - До сих пор не наигрался в свои волшебные игрушки, - он строго взглянул на Ланса, - Все, мы поговорили. Спасибо за рассказ. Теперь можете идти домой.

Люди расходились с улицы под присмотром стражников. Огни факелов двигались в темноте по тротуарам к домам и лестницам. В Лансе взыграло упрямство.

- Так почему остановилась Мельница? - встав посреди улицы, спросил он.

Оглядев его, шериф Дэвидсон поморщился с досады.

- Возможно, это устроили пираты, чтобы легче было проникнуть на верхний уровень из тумана, - нехотя рассказал он, - Неуловимый Капюшон! Доберусь я до него.

- А если не пираты? - не отставал Ланс, уловив в голосе шерифа неуверенность и прицепившись к слову "возможно".

Шериф едва заметно вздохнул. Его лицо стало напряженным.

- Значит, Мельницу остановили агенты Натота, - тихо сказал он.

Слова шерифа упали в тишину, как тяжелые камни, и отдались гулким эхом. Ланс только сейчас заметил, что улица опустела и погрузилась в темноту. За исключением нескольких стражников они с Июниусом Дэвидсоном остались одни.

- Агенты кого? - переспросил Ланс.

- Вы, наверное, прибыли с какого-то отдаленного острова, если не знаете, что Натот - король драконов ночи. Повелитель, как они его называют, - еще тише проговорил Июниус, - Он давно лелеет планы захвата верхнего яруса и уничтожения людей. Мельница мешает ему, она не позволяет драконам подняться наверх. А уничтожить ее нелегко. Кроме того, что она хорошо охраняется, у нее очень сложный механизм, который восстанавливается самостоятельно, стоит машине остановиться на срок больше допустимого.

Словно в подтверждение сказанного, издалека донесся гул, похожий на удар колокола. Потом взревели турбины, и воздух завибрировал от привычного негромкого жужжания. После долгих минут полной тишины оно казалось резким и раздражающим. Ланс и Июниус подошли к парапету посмотреть. На высокой скале, подножие которой омывали густые волны тумана, вспыхнуло яркое ночное освещение. В его оранжевом свете закрутились огромные лопасти винтов главной машины и множество вспомогательных вертушек поменьше.