— Это что же, — Мили посмотрела на алхимика. — Они его туда бросили?

Вивьен молчал, пытаясь разглядеть какие-нибудь следы в крутящейся жидкости. Тщетно. Чернота не выдавала своих секретов.

— Боги! — Вивьен отшатнулся от ямы.

— Что еще… — Мили осеклась, увидев, как изменилось лицо спутника.

За один короткий миг оно исказилась такой мукой, словно с алхимика заживо сдирали кожу и тут же присыпали раны солью.

Он упал наземь, обхватил голову руками. Белки распахнутых глаз стремительно покрывались сетью кровоизлияний. Из носа и из-под крепко прижатых к ушам ладоней показались алые струйки.

Мили, забыв о собственной боли, бросилась к Вивьену. Она обхватила его голову руками, силясь заглянуть в глаза. В них не было ничего. Ни малейшего проблеска сознания.

Потом приступ кончился. Так же внезапно, как и начался. Тяжело дыша и обливаясь потом, алхимик без сил растянулся на мягком, изорванном покрывале. И пусть оно было не пуховым, а плесенным, это ничего не меняло. Мутная пелена постепенно спадала и Вивьен увидел склонившуюся над собой Мили — заплаканную, обеспокоенную. Девушка всхлипывала, то и дело, смахивая слезы.

— Я так испугалась, — сказала она и попыталась улыбнуться. — Это было словно там, в Радужных Мостах, когда тебя держала Обращенная.

— Нет, — глухо прошептал Вивьен и улыбнулся в ответ. Улыбка вышла вымученная. — Но там кто-то есть.

— Где?! В яме?! — Мили преобразилась, слезы мгновенно высохли. — Я так и знала, что это все не просто так. Ну ладно…

Она потерла ладони, повернулась к яме.

— Не надо, — подал голос Вивьен.

— У меня не было сил помочь тебе тогда, но они есть теперь. Я не допущу повторения, даже если придется выжать себя до капли.

— Да послушай же!

Мили с недовольством посмотрела на не желающего умолкнуть спутника.

— Мне показалось, что оно не хотелось причинить мне зла. Просто смотрело, изучало.

— Показалось? — чародейка вздохнула и всплеснула руками.

— Да. Это совсем не то, что было в Радужных Мостах. Поверь, прошу.

— Я верю, — с готовностью ответила Мили. — Только почему это должно помешать мне наказать гада?

— Просто потому, что я тебя прошу об этом.

Девушка свела брови к переносице. Было видно, что ей трудно дается решение. Первый порыв к уничтожению всего и вся оказался силен. Он заставил сердце биться чаще, а дыхание сделал глубоким и рваным. Боевое возбуждение всего на миг превратило Мили в былую воительницу, чтобы потом обрушить на ее голову всю мощь блуждающего по венам яда. Последние, противящиеся смертоносной заразе, рубежи сдались.

Мили даже не заметила, как исчезло поддерживающее вибрацию воздуха заклинание. Ноги просто подкосились, а мир сделался мутным и гулким. Чародейка только чудом не свалилась в поджидающую яму. Замерев у самого края, она попыталась встать, но тело уже не слушалось. Рядом копошился Вивьен. Он достиг не многим больших успехов, но подняться так и не смог.

Возле таинственной ямы лежали двое. Женщина, не шевелясь, смотрела в затягиваемое тучами небо. Мужчина не оставлял попыток встать и все время окликал женщину, но та не реагировала. А где-то в лесу за болотами послышался долгий протяжный стон. Затем еще один и еще…

Опасаясь того, чтобы Мили не свалилась в яму, Вивьен оттащил ее в сторону и, как оказалось, вовремя. Черная жидкость заволновалась, пошла пузырями, словно внизу кто-то развел большой костер.

Что произошло дальше — алхимик потом помнил не вполне четко. Ему показалось, что из ямы на высоту примерно в два человеческих роста вырвался иссиня-черный столб воды. Он колыхался и дрожал. По поверхности совершенно хаотично двигались большие капли. А внутри — в самом центре столба виднелась чья-то массивная фигура, больше походившая на округлый булыжник с руками. Потом столб с шипением рухнул вниз, при этом за пределы ямы не вылетело ни единой капли.

Не отдавая себе отчета, Вивьен выхватил стилет. Однако глупо и беспомощно смотрелась жалкая железка перед тем, кто остался стоять в пределах аккуратного круга. Существо было не то, чтобы очень большим, скорее — объемным. Оно заполняло собой почти весь круг и возвышалось над его поверхностью примерно на восемь футов. Нечто, отдаленно напоминающее улитку, смотрела на путников умными пронзительными глазами. Сказать, что взгляд был умудрен опытом — значит не сказать ничего. В нем виделись даже не десятилетия — века.

Вивьен содрогнулся. Он помнил эти глаза. Совсем недавно они сжигали, разрывали сознание на части. Но не теперь.

Мили приподняла голову и все еще мутными глазами посмотрела на существо. По мере того, как взгляд девушки прояснялся — вытягивалось ее лицо. Не говоря ни слова, она медленно вытянула руку. С ладони сорвался небольшой огненный шар. В момент, преодолев расстояние до цели, он врезался во внезапно сгустившийся перед существом щит и разбился, разлетевшись сонмом свергающихся брызг.

— Проклятье, — прошептала чародейка.

Со стороны леса вновь послышался стон. Ему вторил лай, переходящий в заунывный вой. Теперь эти леденящие кровь звуки почти не стихали. И, судя по всему, приблизились уже почти к самым болотам.

— Сделай, что обещал, — одними губами попросила Мили. — Пока еще не поздно. Они нас догнали. А еще и это… — она кивнула в сторону существа.

До Вивьена не сразу дошел смысл этих слов. А когда дошел, он изменился в лице. Рука со стилетом задрожала.

— Ты обещал, — взгляд девушки, чистый и открытый — умолял. — Не дай им сделать со мной дурного.

Путников накрыла тень. Существо выбралось из круга и теперь возвышалось над ними. Оно действительно походило на улитку — мясистое, даже на взгляд, шершавое тело, несло на спине закручивающийся в спираль панцирь. Его поверхность, грязно-серого цвета, была испещрена незнакомыми ни Мили, ни Вивьену символами, словно татуировками. Во все стороны торчали длинные острые шипы-иглы, местами обломанные. Ног не было, вместо них — широкая подошва. Она еле заметно сокращалась, что и позволяло существу двигаться. Медленно, в полном осознании собственного достоинства. Пара тонких четырехпалых рук, дряблая, покрытая длинными белыми волосками грудь. Абсолютно лысая круглая голова. Узкая щель безгубого рта на приплюснутом, испещренном оспами лице.

И этот рот дрогнул, открылся, чтобы исторгнуть низкий шипящий звук. Существо заговорило:

— Идите со мной. Нельзя терять времени. Они близко. Я помогу.

Путники во все глаза продолжали смотреть на странную тварь. По всей видимости, силой она обладала немалой, и было в городе полноправным хозяином.

— Ты кто? — Вивьен поднялся и встал перед существом, отрезая его от девушки. В руках он все еще сжимал стилет, который более не дрожал.

— Зовите меня Дженай.

— Дженай… — словно пробуя слово на вкус, повторил алхимик. Что-то было в нем неуловимо знакомое. Да и не подходило оно этому, выползшему из ночных кошмаров существу. — Рискую показаться неучтивым, но не могу не спросить. Это твое имя?

— Вы не сможете осознать моего настоящего имени, люди. Моя истинная речь способна сжечь ваши мозги, — сказал назвавшийся Дженаем. — Я выбрал то, что близко вам. Это название того города, где мы сейчас стоим. Я и город — едины. Я и есть город.

— Высокомерный какой, — неприязненно отозвалась Мили и тут же задохнулась от нового потока боли. Во рту появился противный привкус желчи и крови.

Вивьен разрывался. Он видел, что девушка умирает и потому бросился к ней. Огромная говорящая улитка отошла на второй план. В другое время он бы удивился подобной встрече куда сильнее, то не в этот раз. Все мысли алхимика занимала только Мили.

— Кажется, тебе не придется ничего делать, — прошептала девушка. — Я уже не чувствую тела. Просто держи меня за руку.

— Глупые, глупые люди, — раздался голос Дженая. — Никогда не слушаете, никого не слушаете.

— Послушай, ты!.. — не выдержал Вивьен, однако существо перебило его. Хлестко и зло.