Трапеза была прервана звуком вонзающегося в деревянную столешницу ножа. Маркус вскочил на ноги, вперился взглядом в толпу. Вокруг то и дело сновали люди — десятки заинтересованных и безучастных лиц, но никто из них не обратил внимания на нервного посетителя. Или старательно делал вид, что ничего стоящего не случилось. Случайные зеваки всегда и в любом городе собирались поглазеть на представление. Будь то выступление заезжих циркачей или потасовка со смертельным исходом. Пока же ничего интересного не было. Так зачем же останавливаться?

Маркус исподлобья осмотрел харчевню и далеко не сразу выудил взглядом знакомую ухмыляющуюся физиономию.

— Будь ты неладен! — он ударил кулаком по столу. — Ненавижу, когда ты так делаешь, Бриг! Иди сюда и не стой столбом! Сейчас я тебе этот нож в ухо засуну — поищем мозги твои куриные. Найдем, как думаешь?

Из людской толчеи выделилась мужская фигура. Ее обладатель с равным успехом мог сойти, как за мастерового, так и за торговца средней руки — ничем не примечательное лицо, чистые холщовые одежды. Только лишь когда он начал двигаться, то внимательный взгляд заметил бы стелющуюся уверенную походку опытного воина.

— Давно никто руки не ломал? Где уважение к командиру? — спросил Маркус, указывая на скамью напротив. — Ты когда-нибудь попадешь в неприятности со своими выходками.

— Я люблю неприятности. Знаешь, когда-то я был очень неплох в своем ремесле. Пользовался уважением и спросом, — ответил Бриг и потянулся. — А командир ты только в дороге.

— Спросом, — передразнил его Маркус, — как уличная девка?

— А какая разница что продавать? — Бриг ничуть не обиделся. — Свое тело или свое умение? Все мы что-то продаем. Главное, чтобы в конечном итоге клиент остался доволен.

— Сволочь же ты! Рассказывай, что узнал?

Бриг поднял руку и сделал заказ тот час подбежавшей девчонке. Вскоре перед ним на столе появился ломоть еще дымящегося жареного мяса, зелень, хлеб и запотевший кувшин с пивом. Сделав добрый глоток, убийца начал:

— Походил я, послушал. Сами по себе разговоры о Радужных Мостах или дороге к ним не возникают. Только после пары-тройки нужных слов и некоторого количества пива языки развязываются. Но опять же — все больше домыслы. Многие вообще считают эту страну страшной сказкой для доверчивых простаков. Ну, а что люди в восточных лесах пропадают — так это чего не случается в дикой местности. Может, разбойники шалят или звери какие.

Бриг замолчал, потер ладони и на несколько минут замолчал, отдавшись процессу поглощения пищи. Ел он быстро, но аккуратно и даже как-то красиво, несмотря на то, что орудовал всего одной грубой вилкой.

— Мне хозяин одного из местных трактиров слюнями брызгал, что мертвяки там ходят, людей пожирают, — сказал Маркус.

— Слышал, слышал, — продолжил Бриг, доев мясо и ополовинив кувшин. — Только оказалось, что этих самых восставших мертвецов никто в глаза не видел. Только по россказням вернувшихся горе-путешественников и знают о них. Никто не видел, но все верят — вот как…

— Да, у меня, в общем-то, те же сведения, — протянул Маркус и рассказал все, что успел узнать сам. — Видимо, от местных не будет особого прока.

— Не скажи, — улыбнулся Бриг и заговорщически подмигнул, — нашел я тут одного пьянчужку. Доходяга — жалко взглянуть, но мозги еще не все пропил. Так вот он говорил, что ходил в земли лесных фей. Ну, то есть пытался дойти до них. Даже карту мне накидал, пока еще был в состоянии. Заикнулся я было, что, мол, пойдем с нами, так протрезвел паршивец в миг, сделался белым, глаза шальные и все. Как ни тряс я его — больше ни слова не услышал.

Маркус заинтересованно взглянул на протянутый Бригом кусок дырявого мятого пергамента, испещренного знаками и пометками.

— А что сказал-то?

— Сбивчиво рассказывал, гад. Пока трезвый был — молчал, а как выпил, так недолго говорил. Но если в общем, то неместный он. Пришлый откуда-то с юга. Пришел сюда с дружками примерно год назад. Случайно забрели — искали работу, в сопровождение обозов набиться думали. Так вот, пока нанимались, прослышали, что, мол, есть такая страна волшебная за лесом. И дорога к ней ведет. Ребята, не будь дураками, смекнули, что хватит подставляться под мечи за чужое барахло. Пора и самим в люди выбиваться — сокровищ вывезти, чтобы по замку себе купить. Дурни!

— А откуда они о сокровищах узнали? — перебил его Маркус.

— Оттуда же, откуда и мы. Слухи о несметных богатствах и магических артефактах всегда идут об руку с затерянными островами, городами, тем более целой страной.

— Только слухи?

Бриг ненадолго замолчал, задумчиво жуя веточку укропа.

— Тут что-то случилось. Давно. Возможно, даже очень давно. Простые горожане почти ничего не знают и живут легендами. Но ты же помнишь мою настырность и обаяние.

Маркус скривился, словно от зубной боли.

— Я ведь здесь уже почти восемь дней. И все это время не сидел без дела. Много разговоров, много пива, — Брик взялся за голову, словно показывая как непросто ему было. — Короче говоря, попали мне в руки обрывки древних свитков. Не спрашивай как, но попали. Именно после того, как я их прочитал, вас и вызвал. Маркус, эти мосты существуют, не знаю — радужные они или какие, но они ждут нас.

— Помню, помню. Так что с пьянчужкой?

— А ничего. Не стали они слушать баек. Экипировкой обижены не были. Собрались по-быстрому — и в путь. Дальше вот очень путано он начал говорить. Рассказывал про каких-то призраков, про людей, которых не взять сталью. Что сам струсил и бежал, когда увидел, во что превращаются дружки.

— И во что они превращались?

— А бесы его знают! Больше руками показывал. Во, разве что упоминал про запах, словно могилы рядом разрыли.

— Хозяин таверны тоже что-то про запах говорил, который от мага исходил.

— Извалялись в дерьме каком-нибудь, а потом с перепугу чего только не привидится.

— Возможно, — Маркус снова разложил на столе пергамент, углубился в изучение карты. — Хоть что-то. Тут, как я понимаю, показано примерно с половину пути.

Бриг пожал плечами:

— Ах да, чуть не забыл. Поговаривают, что пару дней назад к Мостам еще одна группа отправилась.

— Что? — Маркус вмиг оторвался от карты.

— Что слышал. Человек пять или шесть. Ходили, расспрашивали, а потом пропали. По всему видно — вперед нас ушли.

— Наши-то все собрались?

— Почти, — Бриг широко улыбнулся. — Берган с Мили тут же за старое взялись. Эта заноза ничуть не изменилась. Она нам еще даст прос… устроит веселую жизнь.

— Силы не потеряла?

— Что ты! Мне кажется — еще сильнее стала, стерва. Но и характер, соответственно, не дайте боги. В общем — все как всегда, только еще веселее, — Бриг искренне радовался.

— Ты сказал «почти». Вивьена нет?

— Пока нет, — убийца нахмурился. — Зная его, трудно что-то планировать наперед. Он стал еще более замкнутым, чем раньше. Я его и нашел-то с большим трудом. В отшельники подался.

— Плохо без алхимика. Больно хороши были его варева. Что ж, доедай, и идем к остальным. День мы еще подождать можем, но не больше. И так придется догонять новоявленных соперников.

— Тоже мне соперники! Кучка недоносков с большой дороги, — Брик скривился. — Да и догонять не обязательно, — в глазах появился жестокий блеск. — Можно подкараулить на обратном пути и… — он многозначительно провел ножом перед собственным горлом.

— Не хотелось бы такой развязки, — задумчиво сказал Маркус, вставая из-за стола. — Ладно, идем.

Пятеро всадников замерли в седлах, всматриваясь в подернутый утренним туманом горизонт. Солнце еще не поднялось, и в предрассветных сумерках виднелись лишь черные верхушки деревьев, утопающие в белесых облаках. Тишину нарушали редкие выкрики какой-то одинокой пичуги, да легкое позвякивание упряжи.

Маркус приподнялся в стременах и осмотрелся. Тракт был пуст. Тем лучше. Именно здесь пролегала иллюзорная граница, отделяющая обжитые земли от земель неизведанных и оттого пугающих.