— Подойди-ка сюда на минутку, — сказал Оби-Ван Энакину, который повернул было к своему кораблю.

Энакин послушно последовал за ним.

— Вытри ноги, а то наследишь, — предупредил его Оби-Ван. — Ты же знаешь, что Эр-Два этого не выносит.

— А когда вернется ваш старый Эр-Два?

— Когда его отремонтируют. Учитывая то, сколько раз по нам стреляли, я понимаю, почему он не спешит докладывать о своей готовности, — сухо ответил Оби-Вван, устраиваясь перед панелью связи. — Ты отправляешь на Корускант приватные сообщения.

Энакин вспыхнул.

— Вы перехватываете мою… Он остановился. — Вы догадались.

— Я мудрый и могучий рыцарь-джедай, ты же знаешь. — Оби-Ван еле заметно улыбнулся.

В кабину въехал маленький Р2 и грустно забибикал, увидев следы на полу.

Повисла неловкая пауза.

— Поскольку я, как твой учитель, должен передавать тебе мой необъятный опыт… — начал Оби-Ван.

— Начинается, — проворчал Энакин.

— …Я считаю своим долгом официально напомнить тебе, что у джедаев не должно быть подобных… двусмысленных отношений.

— Я учту.

— Отказ от привязанностей — основополагающее правило нашего Ордена, падаван. Ты знал об этом, когда вступал в наши ряды.

— Наверное, не читал тойдарианских газет, — буркнул Энакин.

Впервые за весь разговор Оби-Ван оторвал взгляд от приемопередатчика.

— Насколько серьезны твои чувства к этой девушке, Энакин?

— Дело не в этом, — заявил Энакин, все еще раскрасневшийся и злой. — Дело в том, что мы просим жителей поддержать Республику, о существовании которой они даже не всегда знают, и подкрепляем свою просьбу с помощью… э… полицейских сил в лице джедаев, которые поклялись не испытывать к ним привязанности! И мы еще удивляемся, почему нам никто не верит? — Он махнул рукой в направлении носового иллюминатора. — Что, если Серифа права? Что, если это мы сбились с пути? Я доверяю своим чувствам, учитель. Ведь вы всегда мне это советовали, не так ли? Я доверяю живой Силе. Я доверяю любви. "Принцип отстраненности"…? Это ужасно абстрактная штука, чтобы приносить ей клятву верности.

— Ты доверяешь ненависти? — спросил Оби-Ван.

— Конечно, не…

— Я серьезно, падаван. — Оби-Ван посмотрел в глаза младшего джедая. — Если долго следовать своим чувствам, будь то любовь или ненависть — это всегда ошибка. Твое суждение становится искаженным, твои мотивы — смутными. Если ты не будешь очень осторожен, падаван, любовь уведет тебя на темную сторону. Да, не так быстро, как ненависть, но не менее верно.

Казалось, что воздух гудит от напряжения. В конце концов Энакин опустил глаза.

— Я понял, учитель.

— Ты вряд ли сможешь что-то сделать, — горько произнес Оби-Ван. — Важно то, веришь ты мне или нет. — Он вздохнул. — Эту ошибку рано или поздно совершает большинство джедаев. Нужно просто учесть ее; пережить ее. Если бы Орден состоял сплошь из монахов, неприступных для любви, это было бы не менее печальное зрелище.

Он снова повернулся к приемопередатчику и стал просматривать арканианские новости, одновременно вводя шифр для донесения, которое он собирался отослать на Корускант.

— Так значит, даже в биографии великого мастера Оби-Вана можно отыскать женщину? — спросил Энакин. — Я полагаю, она была высокой и темноволосой. И она была страшно рада подцепить хоть кого-нибудь, это само собой понятно…

— Энакин, — выдохнул Оби-Ван, не отрывая взгляда от монитора, на котором мелькали сообщения. — Тихо.

— Я пошутил!

Оби-Ван развернулся в кресле. Никогда прежде он не выглядел таким потерянным и опустошенным.

— Мастер Йода, — сказал он. — Он погиб.

— Что? — вскрикнула Падме.

— Попал в засаду на окраине системы Итора, — сказала служанка. — Иторианцы обнаружили обломки его корабля.

В сознании Падме метеором пронеслась мысль о катастрофе. Утрата Йоды станет сокрушительным ударом для Республики… несомненно, за этим стоит Дуку… что это будет означать для Энакина? Конечно, Энакин любил Йоду — все любили его; но при этом он говорил, что старый мастер никогда не доверял ему полностью, всегда сдерживал его… если это правда, к кому перейдет мантия старейшины Ордена? Мейс — солдат, и сейчас его время, но он не умеет так ладить с канцлером Палпатином, как умел Йода…

Мысли Падме кружились, как снежинки, а когда они угомонились, в сознании остался один холодный факт: Йоды больше нет, и вселенная стала чуточку более темной.

"Отвага, — сказала она сама себе. — Надежда. Когда настают темные времена, надежда должна сиять ярко. Если бы я могла отдать свою жизнь в обмен на более светлый день для следующих поколений, пошла бы я на это?

Без колебаний".

— Я еду в Сенат. У канцлера должны быть самые точные и надежные сведения.

В дверях Падме остановилась и посмотрела через плечо на служанок. Они выглядели потрясенными и испуганными — намного более испуганными, чем если бы умер сам канцлер. И разве можно было винить их за это? По прошествии более чем восьмисот лет мысль о том, что Йода вечен и никогда не умрет, стала какой-то естественной.

— Я бы не стала списывать мастера со счетов, — сказала Падме. — Я поверю в его смерть, когда увижу его тело. Не раньше.

— Спасибо, что согласились меня выслушать, канцлер, — коротко сказал Мейс Винду, обращаясь к голографическому изображению Палпатина в Зале Совета джедаев.

— У меня действительно очень мало времени, мастер Винду, но я весьма ценю ваше мнение. — Умное лицо Палпатина озарила холодная полуулыбка. — Вы можете быть уверены: если бы мне пришлось выбирать между беседой с Мейсом Винду и, скажем, с почтенным сенатором с Сермерии, который обладает поразительным умением сводить любой разговор к анализу влияния предмета дискуссии на торговлю его планеты корнеплодами, — конечно, я предпочту выслушать вас, а не его.

У Мейса Винду были свои слабости, но он никогда не был падок на лесть.

— Благодарю вас, — сухо произнес он, — но могу я узнать, почему вы немедленно не опровергли сообщения относительно мастера Йоды? Я знаю…

Палпатин прервал его:

— Этот канал надежно защищен, мастер?

— Всегда.

— Я так и думал, но моя служба безопасности докладывает, что в настоящее время Корускант наводнен шпионами всех мастей, включая электронных. Досадный побочный эффект нашей политики свободного перемещения практически всех и повсюду, когда практикуются лишь символические проверки документов в целях безопасности.

— Лучшая безопасность, сказал как-то мастер Йода, возникает в том обществе, где никто не хочет ни на кого нападать.

— Разумеется! Но, так как мы не смогли убедить в этом Торговую Федерацию, приходится играть теми картами, которые нам выпали, — сказал канцлер. — Мир несовершенен, и не всегда выбор дается нам легко.

Это, конечно, была правда, причем именно та суровая правда, которую Мейс Винду предпочитал канцлерским комплиментам и галантным расшаркиваниям.

— Но вы правы, оставим пока вопрос о шпионах. Я полагаюсь на ваше слово, что связь конфиденциальна. Продолжайте, мастер Винду.

— Я знаю, что Йоды не было на том корабле, который взорвала Асажж Вентресс. Вы знаете…

— Так это была Вентресс? Кажется, недавно вы направляли мне ее досье.

— Да, канцлер. Во всяком случае, это был ее корабль. У него характерный дизайн, скопированный с корабля Дуку. Мы проанализировали запись, сделанную четвертым пилотом…

— Который не позднее завтрашнего вечера предстанет перед трибуналом за свою трусость, приговор будет скорым и публичным, — мрачно произнес Палпатин.

— …и это явно "Последний шанс", корабль Вентресс. Я повторяю, — упрямо произнес Мейс Винду. — Я знаю, что мастера Йоды не было на том корабле. Я говорил вам, что мастера Йоды не было на том корабле. Так почему же, видя, как удручающе подействовала весть о его смерти на настроение общества, ваш секретариат не выступил с официальным опровержением?