У Файрана осталась голова римлянина. Файран нашел глазами мертвую голову и пополз к жаровне, не отрывая взгляда от своего трофея. Каждое движение отзывалось болью в израненном теле, но он полз, твердя клятву мести.

«Ты еще пожалеешь, Конн». Добравшись до очага, Файран с трудом поднялся на ноги.

«Ты дашь мне свою силу, — думал Файран, глядя в мертвые глаза головы. — Мне нужно твое могущество. Тогда я одержу верх над своими врагами».

Но могущество мертвой головы можно получить, лишь освободив череп от плоти.

Файран вытащил маленький нож, висевший в ножнах у него на поясе. Зажмурившись, вонзил его в посеревшую щеку головы. В ноздри ударил сладкий, тошнотворный запах разлагающейся плоти. Фаиран не выдержал и отвернулся

Но обретение могущества требует мужества!

Задержав дыхание, Файран отрезал кусок щеки и швырнул его в огонь-

В пещере запахло горящим мясом. Зловонный дым поднялся к потолку. Файран поперхнулся и закашлялся.

Потом заставил себя продолжить работу.

Р-раз! Он надрезал правое ухо и оторвал его. Потом отхватил левое, и бросил оба на угли жаровни. Поднял голову и несколькими сильными рывками вырвал жесткие волосы. Тошнота подкатила к горлу. Файран сглотнул и продолжил работу.

Он запустил пальцы в глазницы, вытащил мягкие глазные яблоки и отправил их в огонь.

Нет, он не остановится! Не поддастся слабости, пока голова не будет освобождена от мяса.

Только когда в его руках останется чистый белый череп, он сможет получить могущество. Вот тогда-то и наступит время для мести.

Голова начала пульсировать в его руках.

Пустые глазницы зажглись кровавым огнем.

Дрожь пробежала по телу Файрана. Впервые он почувствовал, что боится освобождаемой силы.

Неужели могущество проявляется так быстро? Сможет ли он управлять им? Хватит ли у него сил, чтобы подчинить себе чары мертвой головы?

Файран решительно мотнул головой, отгоняя сомнения. Нет! Он и так слишком много потерял. Жажда мести — это все, что у него осталось.

Из головы повалил зловонный черный дым. Файран зажал рот рукой, давясь и кашляя. Ядовитый дурман разъедал глаза. Даже разлагающиеся трупы, брошенные на поле брани никогда не выделяли такого смертельного смрада.

Неужели голова так сильна?

«Но ведь хозяин головы умер совсем недавно! — внезапно догадался Файран. С момента смерти римлянина не прошло и дня»! Выходит, он поторопился начать освобождение могущества… Нужно было подождать хотя бы несколько дней!

Сможет ли он овладеть мощью головы? А если ее чары окажутся сильнее? Вдруг она подчинит его своей власти?

Но отступать уже слишком поздно. «Будь что будет!» — подумал Файран, погружая руки в теплый мозг римлянина. В ту же секунду жгуча' боль пронзила его тело. Ему показалось, что он горит и замерзает одновременно.

Больно! Как больно! Файран задрожал. Он посмотрел на свои руки и увидел, что они судорожно сжимаются и разжимаются.

Зубы его выбивали бешеную дробь. Файран крепко стиснул их, больно прикусив язык. Рот на полнился кровью. Файран застонал и выплюнул в очаг кончик языка.

Глазницы головы засветились зеленым пламенем. Новая боль пронзила глаза Файрана. Он увидел, как приоткрылся мертвый рот, изрыгнув клубы зловонного дыма.

Файран согнулся пополам. Мучительная рвота сотрясала все его тело.

Я не выдержу! Я поторопился освободить могущество головы. Она слишком сильна! Она убьет меня!

Веки его дрогнули и закрылись. Голова упала на земляной пол. Тьма обступила Файрана.

Новый крик раздался позади Кристины.

Она вскочила на ноги и увидела мчащуюся прямо на нее огромную черную лошадь. Прежде чем она успела пошевелиться, юноша, сидевший в седле, подхватил ее на руки и усадил впереди себя.

«Неужели он знает, кто я? — в панике подумала Кристина. — Он везет меня к тетке?! Но она убьет меня! Я знаю, что она задумала».

Юноша молча накрыл ее своим толстым черным плащом. Кристина очутилась в полной темноте.

— Будьте добры! — робко пискнула она. — Мне нечем дышать. Пожалуйста, отпустите меня!

Цокот лошадиных копыт сделался глуше. «Мы едем по лесу!» — догадалась Кристина.

— Тпру! — приказал юноша. Лошадь ответила радостным ржанием.

Кристине наконец удалось высунуть голову из-под плаща. Обернувшись, она испуганно уставилась на молодого всадника.

— Простите, что напугал вас, — улыбнулся он. — Я хотел спасти вас от грозы. Здесь, в лесу, можно укрыться под деревьями.

Кристина хотела что-то ответить, но не смогла вымолвить ни звука. Слишком многое пришлось ей пережить за сегодняшний день.

— Сейчас я отвезу вас куда-нибудь в безопасное место, — продолжал юноша. — Вы выглядите смертельно измученной!

«Смертельно измучена. Очень точное сравнение», — устало подумала Кристина, поудобнее устраиваясь на лошадиной спине. Никогда в жизни она так не уставала. Отцовские похороны остались где-то далеко-далеко в прошлом. Казалось, с сегодняшнего утра прошло несколько долгих недель.

— Я видела огни, — пробормотала она. — Огни фермы.

— Вы правы, — кивнул молодой человек. — Я немного знаком с хозяевами этой фермы. Туда-то я вас и везу. Очень скоро вы будете в безопасности.

Дождь прекратился так же внезапно, как и начался, но воздух оставался холодным. Юноша покрепче закутал Кристину в плащ, позаботившись о том, чтобы дать ей возможность дышать. Девушка крепче прислонилась к нему, медленно согреваясь.

«Видела бы меня тетя Джейн! — усмехнулась она про себя. — Она сказала бы, что я окончательно потеряла стыд и честь! Разве может порядочная девица сидеть так близко от мужчины! Тем более, если видит его впервые в жизни… Но мне так хорошо… Тепло, удобно и спокойно. А вдруг этот юноша и есть моя половинка? — неожиданно подумала Кристина. — Мама часто говорила, что у каждого человека где-то есть своя половинка, но далеко не всем суждено встретить ее. Если человеку посчастливится найти свою пару, союз их будет счастливым и долгим… Боже, что мне пришло в голову! — ужаснулась Кристина. — Что подумал бы этот добрый мальчик, если бы мог прочесть мои мысли! Наверное, умер бы со смеху. Или молча ссадил бы с коня и умчался прочь».

Кристина украдкой покосилась на своего спутника — и встретила его внимательный взгляд. Карие глаза юноши светились добротой и дружелюбием. Прямые каштановые волосы оттеняли чистый высокий лоб.

Юноша крепче прижал ее к себе.

— Мы уже совсем рядом.

Кристина выпрямилась и огляделась. Глаза ее испуганно распахнулись. Нет, только не это! Он не мог привезти меня сюда! Только не сюда!

Она с ужасом смотрела на флюгер, прикрепленный на коньке высокой крыши. Флюгер изображал жуткого черного кота, изготовившегося к прыжку на добычу.

— Ах, нет! — в страхе воскликнула Кристина. Голос ее дрожал. — Это же ферма Петерсонов!

— Да, хозяева, кажется, Петерсоны, — кивнул юноша, останавливая лошадь. — А почему вы их боитесь?

Кристина нервно закусила губу. Может ли она рассказать ему, о чем судачат жители поселка? Вдруг он рассердится? Может, он хорошо знает хозяев фермы?

— Ну… несколько девушек их нашей деревни нанимались служанками на ферму Петерсонов, — неуверенно пробормотала Кристина. — И больше их никто никогда не видел. У нас говорят… ну, в общем, говорят, что Петерсоны сделали с ними что-то ужасное, — Кристина вздрогнула и перешла на шепот: — Поговаривают, что хозяева фермы занимаются черной магией.

Молодой человек изумленно поднял брови.

— Черной магией? — растерянно повторил он. Казалось, слова Кристины поразили его. — Я был у них в доме, но ничего такого не заметил. А я ведь прожил там несколько дней.

Кристине очень хотелось верить ему. Но на сердце у нее было неспокойно. Несколько дней не такой уж долгий срок…