«Ивовый человек!» — догадался Файран. Ему сразу расхотелось думать о том, чем закончится церемония прощания со старым вождем. Раньше он много раз представлял себе этот великий момент. Ведь когда старый вождь умрет, его великий дух вселится в нового избранника…

— Файран! — снова окликнула его Брианна. На этот раз она указывала куда-то рядом с плетеным человеком.

Конн. Ненавистный соперник стоял на расстоянии вытянутой руки от ивового человека.

«Значит, Конн не сомневается в своей победе! — понял Файран. — Иначе он никогда не посмел бы подойти так близко».

— Ты должен встать там же, где Конн, — шепнула Брианна.

Файран взял ее за руку и подвел к Конну.

В следующую секунду пронзительный вой карниксов — кельтских боевых труб — возвестил о прибытии вождя.

Когда старый вождь вступил в ритуальный круг, Файран почувствовал, что сердце его вот-вот выскочит из груди.

Превозмогая боль, вождь сделал еще один шаг. Он старался держаться прямо, но было видно, что каждое движение дается ему с большим трудом. Длинные белые одежды вождя ниспадали на густой мох священной поляны.

— Вождь! Вождь пришел, — пронеслось по рядам собравшихся.

Старый вождь остановился перед ивовым человеком. Помедлил. Потом молча забрался внутрь плетеной фигуры.

Файран знал, что должно произойти дальше»! Понимал, что вождь стар, болен и смертельно paнен. Благоговел перед жертвой, которую умирающий приносил своему народу.

Но все равно ему было страшно

Этой ночью вождь решил покинуть свое племя. Но перед уходом он, по обычаю кельтов, должен передать свой дух достойному преемнику.

— Слушайте меня, кельты! — прозвучало из плетеной фигуры. — Слушайте и смотрите, как я отдаю свое тело огню!

— Мы смотрим, — хором откликнулись кельты.

Файран еле справился со своим голосом. Он знал, что только самые храбрые из вождей уходят из жизни дорогой огня. Он не был уверен, что когда-нибудь сам решится на самосожжение.

— Кельты! — продолжал вождь. — Смотрите и ждите. Ждите знака от того, кто заменит меня.

— Мы будем ждать, — поклялись собравшиеся. — Будем ждать знака нового вождя.

— Лишь один из вас сможет выдержать испытание огнем. Только один сумеет пройти невредимым сквозь пламя. Этот человек и будет моим избранником. Он унаследует мой дух. Он будет вашим новым вождем.

Люди, сидевшие вокруг поляны, склонили головы в знак покорности. Кровь забурлила в жилах Файрана, он едва устоял на ногах от радостного волнения.

«Это буду я! — пело его сердце. — Видение не обмануло! Недаром он видел стену пламени!»

Файран поднял голову. Вождь подал знак. Двое сильных мужчин с факелами в руках выступили из круга и остановились перед ивовым человеком.

Вождь в последний раз обвел глазами собравшихся соплеменников. Его взгляд остановился на фигуре Конна. Задержался на Файране.

Вдруг вождь высоко резко поднял руки над головой. Повинуясь сигналу, кельты швырнули факелы в плетеную фигуру. Взметнулось и загудело пламя. Языки огня принялись жадно лизать сухие ветки.

Сквозь рев огня Файран услышал слабый стон Брианны. Он крепко стиснул ее руку.

Все выше и выше поднимались столбы пламени. Вот они уже почти достигли верхушек деревьев. Ивовый человек был полностью охвачен бушующим огнем.

И тут над поляной снова разнесся голос вождя.

— Я выбрал! Я выбрал себе преемника! Пусть он пройдет сквозь пламя!

Файрану показалось, что сердце лопнуло у него в груди. Неведомая сила заполнила каждую клеточку его тела. Это оказалось выше человеческих сил. Колени подогнулись и Файран, как подкошенный, рухнул на землю.

«Я не сплю! — молнией промелькнуло в мозгу. — Это свершилось! Я избран. Отныне я — новый вождь кельтов!»

Файран знал, что теперь следует предоставить собравшимся доказательство своей избранности.

— Мой народ! — закричал он, поднимаясь на ноги. — Я избран. Придите ко мне.

Однако его призыв был заглушён поднявшимся гулом голосов. Сквозь шум до Файрана донес уверенный голос Конна:

— Я чувствую в себе силу. Я избран новым вождем.

«Нет! — хотелось крикнуть Файрану. — Конн лжет! Это я почувствовал в себе силу вождя. Я избран!»

— Кто из них? Кто? Кто избран? — недоуменно переспрашивали друг друга кельты.

— Файран! — кричали одни.

— Конн! — громко возражали другие.

— Нет! Не слушайте его! — в бешенстве заорал Файран. Он выступил из тьмы и приблизился к пылающему костру. — Конн обманывает вас! Он не мог почувствовать в себе силу. Дух ушедшего вождя вселился в меня.

На поляне воцарилась мертвая тишина. Кельты выжидающе смотрели на Конна и Файрана. Оба противника выступили к погребальному костру. Между ними стояла бледная Брианна.

— Доказательство! — громко напомнил кто-то. — Нам нужно доказательство.

Не успел Файран открыть рот для ответа, как над поляной разнесся громовой голос Конна:

— Я предоставлю вам доказательство, кельты!

Конн резко повернулся и схватил за руку Брианну.

— Могущество вождя переполняет меня! — зычно крикнул он. — Оно столь сильно, что поможет мне защитить от огня эту женщину!

И, прежде чем Файран успел опомниться, Конн подхватил Брианну и шагнул с ней в ревущее пламя.

— Брианна! — в ужасе закричал Файран. — Брианна! Нет!

В следующую секунду ивовый человек взорвался, взметнув в небо язык ослепительного белого пламени. Сноп горящих искр рванулся в темное небо.

Когда огненный дождь осыпался, Файран увидел две темные фигуры, стоящие на обломках плетеной фигуры. Брианна и Конн.

Конн и Брианна.

Файран облегченно перевел дух. Брианна жива!

И тут же другая мысль обожгла его сердце. Раз Брианна осталась жива, значит Конн представил доказательство своей избранности!

Что это значит? Файран не сомневался, что старый вождь избрал его своим преемником. Он чувствовал в себе его силу! Эта сила бросила его на землю… Как же Конну удалось доказать свою избранность? Ведь сам-то он не мог не знать, что лжет!

Файран зарычал от ярости и бессилия. Не помня себя, он бросился в центр костра.

— Вот мое доказательство! — крикнул он, забираясь на кучу раскаленных углей. — Конн вам солгал!

— Вы видите, кельты? — торжественно произнес Конн. — Видите, как велика моя сила? Я могу защитить от огня даже того, кто не верит в мою избранность! — и он пренебрежительно махнул рукой в сторону Файрана. Потом взял Брианну за руку и помог ей сойти с костра.

Кельты вскочили со своих мест и окружили их. Послышались первые поздравления.

«Они признали его! — с отчаянием понял Файран. — Теперь они будут защищать его не на жизнь, а на смерть. Кельты скорее погибнут, чем позволят кому-либо оспорить священную власть вождя.

Но ведь это несправедливо! Конн не заслуживает ни верности, ни защиты!» — Файран в бешенстве соскочил с догорающего костра и бросился к Конну и Брианне.

— Брианна! — умоляюще воскликнул он. — Ты знаешь все о магии и знамениях. Скажи им, что они ошибаются! Расскажи им о том, что мне привиделся огонь! Скажи, что старый вождь избрал меня!

Брианна начала что-то говорить, но ее слова потонули в возмущенном реве кельтов.

— Схватите его! — крикнул кто-то. — Схватите Файрана! Он хотел обмануть нас лживым доказательством. Он замыслил осквернить священный ритуал!

— Держите его!

— Убейте его!

— Файран должен умереть!

— Нет! — прогремел над поляной властный голос Конна. Кельты мгновенно умолкли, повинуясь приказу нового вождя.

— Не трогайте его. Файран не достоин смерти. Разве вы не видите, что произошло? Несчастный так долго мечтал о власти, что не смог смириться с поражением. Файран сошел с ума. Будьте же милосердны, кельты.

Соплеменники сочувственно закивали головами.

— Какой ужас! Храбрый Файран лишился рассудка! — испуганно воскликнула какая-то женщина.

— Выслушайте меня! — взмолился Файран. — Я не безумен! Разве вы не видели — я стоял на раскаленных углях! Я вышел невредимым из огня. Меня оберегал дух старого вождя. Я избран, кельты! Не совершайте ошибки!