А теперь — Вольфр-Икаруги. Единственный факт, не вписывавшийся в череду благосклонностей. А ведь Лелуша в качестве кандидатуры в операторы "Птолемея ІІІ" выбирала даже не она — в работу Исдеса, одного из двух настоящих(полностью осознающих себя) ИИ "Анубис-Хеда", вмешиваться было категорически запрещено. Чего там — до того она о нем и не знала.

А оказалось — родственник. Причем еще и прямой.

Тем более это не должно просочиться наружу. Ни в коем случае не должно, иначе грянет нешуточный скандал. Да, держать их в неведении действительно было наилучшим вариантом из всех возможных.

— Возможно. Но ты же не можешь вечно прятать глаза под очками. Рано или поздно…

— Я знаю. Рано или поздно все бы вылезло наружу. А с Лелушем нам еще предстоит работать и работать. Я больше чем уверена, что он — именно то, что нам нужно.

— "Синамура" его не отпустит. — майор сразу понял, о чем конкретно идет речь. — Вольфр-Икаруги даже по отдельности — колоссальное вложение денег и времени. Я не удивлюсь, если они обошлись "Синамуре" во столько же, во сколько им обходится один эш-ка.

— Отпустит-отпустит, куда денется. Лучшего кандидата для "Птолемея IIІ" и не найти. Несмотря на свое поведение, которое критики вообще никакой не выдерживает, он умен, храбр и смышлен, как уже показывала боевая практика — даже решителен.

— За штурвалом третьей машины он будет всяко получше меня.

— И это тоже. Так что я обращусь к генералу Гильгамешу с просьбой принять меры по привлечению Лелуша Вольфр-Икаруги к несению воинской службы в составе автономного соединения "Анубис-Хед", и далее по тексту. Тут рекомендации, тут замечания, все как положено. Ну и передам материалы по делу Чхонли, которое можно считать закрытым.

— Можно ли? Или это лично твое мнение?

— Я верю, что его порешит либо "Миллениум", либо Крестоносцы. А за Крестоносцев я получу по шапке, причем серьезно. — с горечью в голосе констатировала полковник. — Потеряла кучу эш-ка, недооценив противника, остов пораженной машины у меня из-под носа увели, городу нанесли урон… как ты думаешь, этого достаточно для разжалования? Еще и с судебным слушанием, не иначе.

— Вряд ли. Ты же знаешь, что генерал Гильгамеш тебе благоволит, и делу выйти за пределы "Анубис-Хеда" он не даст. Успокойся, пожалуйста. Спокойствие тебе очень идет.

— Ты всегда это говоришь.

— Должен же кто-то говорить тебе комплименты.

— А я и не возражала, чтобы их говорил мне ты. Не бойся, у меня уже нету сил себя накручивать. А разнос я все равно получу, я знаю. Так надо.

— Да, так надо. — произнес Линдсей и замолчал, крепче стиснув руку ее доспеха. Тактильные ощущения пальцы машины передавали.

— Спасибо. — тихо поблагодарила его Лэндлайт.

Флоренс Линдсей промолчал — за что именно была благодарность, его не интересовало. Главное, что он ее, как и всегда, заслужил.

Солнце продолжало неумолимо карабкаться вверх по небосводу — день над негостеприимным Тегераном только-только вступал в свои права.

Остан Гилян, Исламская Республика Иран

Внедорожник на топливных элементах — настоящая редкость для такого побитого войной захолустья, как Иран — несся по пустой и разбитой, как при развитом социализме, дороге, устремившись на север-северо-запад, к границе с Арменией. Через границу было уже давно невозможно перейти — армяне, не без помощи русских, отгородились от проблемного соседа десятиметровым дюракритовым барьером, по верху которого шла колючая проволока под напряжением, а подходы были ограждены самым настоящим лазерным заграждением, перед которым опять же шла проволока, противотанковые ежи и минные поля, каждая мина в которых была способна оторвать ступню эш-ка.

Вань Чхонли, сидевший за рулем внедорожника, не собирался пересекать границу — хотя если бы он хотел, он бы мог ее пересечь. Его цель, правда, лежала неподалеку от нее, и он стремился к ней так быстро, как только мог.

Времени было в обрез. Он бежал из Тегерана, воспользовавшись заранее отключенными заграждениями в невероятно тесной канализации. К вечеру следующего дня он добрался до заброшенной гидропонической фермы в Гиляне — одной из тех, что когда-то оплатила ООН, а иранские власти даже построили. Зря — она не выдержала даже одного налета курдских рейдеров, перевешавших фермеров и увезших все ценное на борту своих вертолетов. Целый день Чхонли пришлось отсиживаться там, в компании распотрошенных гидропоников и разбитых голографических консолей. Впрочем, спутниковая антенна еще работала, и ему оставалось лишь по-старинке воткнуть в разъем за ухом переходник человеко-машинного интерфейса — вай-фая здесь не было, да и антенна самого Ваня так и осталась лежать где-то в коллекторах. Где-то в Тегеране он потерял и мем-кард со своими записями; бэкап у него был, но сама вероятность того, что кому-то из преследователей достались его данные для личного пользования, заставляла его клокотать от бессильной злобы.

Подключившись к сети, Вань немедля обнаружил, что его лазейка в интранет КЭГ так и не была заделана, и через нее кто-то проник внутрь и основательно покопался в данных, особенно тех, что касались испытаний проклятого лазера. Проверить их целостность бывший гендиректор не сумел — отдел сетевой безопастности прекратил самозабвенно резаться в "Final Destination"[45] со сворой китайских тинэйджеров и попытался исполнить свои прямые обязанности, но Чхонли успел улизнуть. След от неизвестного лазутчика вел на Орбиту, в Августейший Кластер, но что-то здесь явно было не так. Но вот уже в Кластере след оборвался начисто, а копать смысла не было — здесь Чхонли мало что смыслил, да и сетевая безопастность Орбиты, особенно когда в деле были замешаны земляне, отнюдь не дремала, а в деле со взломом корпоративного интранета она даже выступила бы на стороне взломщиков.

Времени действительно было в обрез. Ладно Крестоносцы, но если "Миллениум" обнаружил координаты Грааля, то они могли уже направляться туда. Вань пришел к выводу, что нельзя задерживаться ни на минуту. И убрался с фермы на этом самом внедорожнике.

Средства шантажа, которым являлся уничтоженный "Старлэнс", у него уже не было. Единственным преимуществом оставался его, собственно, размер и средства маскировки; эш-ка будет достаточно сложно обнаружить одного-единственного человека, да еще и в плаще с оптическим, термическим и рентгеновским камуфляжем. И противолазерным покрытием.

По крайней мере, китайцу оставалось только надеяться, что подобный план(если, конечно, это вообще можно было назвать планом) сработает. И Грааль, образно выражаясь, достанется ему. Да. Если древние тексты не врали, от него можно сойти с ума, если не обладать достаточной… решительностью?.. силой воли?..

И того, и другого ему было не занимать.

Немногие крупные населенные пункты приходилось объезжать — все, что помельче, были давно заброшены. Несколько раз попадались иранские заставы на дорогах, и приходилось опять искать обходной путь. Один раз пришлось даже прятаться в небольшом овраге от опять-таки армейской колонны — танки, БМПД и БТР, на каждой машине по дозорному в архаичных ДР-очках. Да и сама техника прямо-таки чудом еще была на ходу. Как-никак, военное положение, со всеми вытекающими: экономика, кроме военно-промышленного сектора и связанных с ним отраслей — на нуле, общественная жизнь — на нуле, больше половины взрослого населения — в армии, после пяти вечера — комендантский час. И живут ведь, хотя Чхонли и помыслить не мог, как им это удается.