— Они полезны. — поддержал ее мысль Линдсей. — Никто особенно не разменивается при ведении войны в более отсталых регионах, ты же знаешь.

— Знаю. Да только они могли бы не кричать так много под моими окнами. — пожаловалась Люция, потирая висок.

— Брось жаловаться. Они уже давно разбежались прочь.

— Хорошо, я не буду. В конце концов, я просто хочу отдохнуть.

— Конечно. А я буду охранять твой безмятежный отдых посередине хаоса. Как и всегда.

— Как и всегда… — пробормотала она, прикрыв глаза и откинув голову назад, на спинку кресла. — И ты — мой верный защитник. Верный, самоотверженный, безответно преданный, и оттого еще более любимый…

Линдсей улыбнулся уголками рта.

— Да. — прошептал он тихо и уверенно. — Так есть, так было, и так должно быть.

И наконец в кабинете воцарилась тишина.

Ей суждено было продлиться всего час, прежде чем у Люции в ухе раздалась незамысловатая мелодия звонка. Не открывая глаз, она щелкнула пальцами, и перед ее взглядом открылось окно видеосвязи.

— Я слушаю.

Герман Аристарховский в окне взял под козырек, выполнив воинское приветствие, а затем убрал руку и заговорил:

— По северозападному направлению к городу движется неопознанный эш-ка. На связь он не выходит и продолжает движение. Сбил высланные иранскими войсками вертолеты.

— Предполагаемый маршрут уже есть?

— Так точно. Предполагается, что он движется к центру города. Прикажете направить эш-ка?

— Пока что — нет. Продолжайте наблюдать за реакцией иранцев. И известите наших операторов на дежурстве.

— Вас понял, будет исполнено незамедлительно. И еще одно, полковник. С юго-востока к окраине города подошла воздушная баржа SSF "Манта", принадлежащая "Синамура Парамилитарис". Они сообщают, что прибыли сюда согласно своему контракту с вооруженными силами НПГ, но предпринимать каких-либо действий не будут до соответствующего приказа нанимателя.

— Хм-м-м. Их, я полагаю, впустят в оккупационную зону НПГ?

— Вполне возможно.

— Тогда не чините им препятствий. Известите меня о каких-либо переменах в ситуации с неопознанным эш-ка.

— Вас понял. Прошу прощения. — кивнул Герман и отключился.

Люция приоткрыла глаза и тяжело и печально вздохнула.

— Линдсей?

— Да?

— Свяжись, пожалуйста, с ангарами и прикажи подготовить "Птолемей І" к выходу. И чтобы под парадным входом здесь стоял бронеавтомобиль.

— Так срочно?

— Да, срочно. — выплюнула полковник Лэндлайт. — Потому как осторожность осторожностью, а эта неопознанная тварь не дает мне отдохнуть.

— И ты..?

— Пойду и "навешаю лосей", как говорит Аристарховский. Он у меня еще пожалеет, что вообще залез за штурвал, говно эдакое…

— Хорошо. Сейчас. Имей терпение, прошу.

Полковник, нехорошо улыбаясь, вновь откинулась на спинку кресла.

Свободный город Тегеран, оккупационная зона НПГ

— Демилитаризованная зона прямо по курсу. Контакт через 5 минут. — сообщил штурман. Капитан де Монгольфье коротко кивнул и скомандовал:

— Выполнить разворот левым бортом к ДМЗ и стоп машина. Центр РЭБ — генераторы помех в режим 1, сосредоточить по левому борту.

— Есть выполнить разворот. — сидящий впереди, под самым иллюминатором мостика, рулевой даже не изменил своего положения, так и оставшись сидеть с закрытыми глазами. Разве что руки, возложенные на подлокотники ложемента, чуть-чуть сместились — и повинуясь этому движению, воздушная баржа развернулась, одновременно притормаживая. — Стоп машина.

Дрожь, шедшая по всему корпусу корабля, унялась — двигатели баржи отключились и обвисли вниз. В воздухе ее держали только наполняющий ее полость гелий и роторы высоты.

— Есть генераторы помех в режим 1. - доложила оператор РЭБ. — Генераторы помех активированы и работают в режиме 1.

— Локационный центр!

— Сэр! Каких-либо устройств видеонаблюдения в районе не замечено, сэр! — послушно доложил оператор локационного центра, пошарив предварительно по округе лазерами.

Де Монгольфье переключил на консоли воображаемого интерфейса вокруг своей правой руки видеосвязь, и экран на потолке мостика тотчас ожил.

— Мы на позиции, Кимэра. Можете выходить.

Аоки, стоявший перед экраном видеосвязи в гондоле воздушной баржи, коротко кивнул. Он снова был во всеоружии; поверх комбинезона появилась разгрузка, на плече болтался пистолет-пулемет, а катана в ножнах, хоть она и будет практически бесполезной, провела последние сутки в точильном автомате.

— Мы готовы. Виндикатор?

— Готов. — обьявил тот, засовывая длинный серебристый револьвер обратно в кобуру под дастером.

— Теперь готовы.

— Тогда удачи. — сухо пожелал Сиэль и прервал связь. Аоки хмыкнул и поколдовал над собственным воображаемым интерфейсом, заранее подключенным к системам гондолы. Перед его глазами появилось изображение по левому борту гондолы, и он поводил камерой с дальномером по сторонам, прежде чем выбрать наиболее подходящее высокое здание, возвышавшееся над барьером на той стороне ДМЗ.

Указательный палец, казалось бы, ударил по воздуху, и в тот же момент выстрелил десантный трос, укрепленный над люком гондолы. Трос, ведомый реактивным гарпуном, пролетел над демилитаризованной зоной и воткнулся в фасад выбранного здания, немедленно натянувшись. Воздушная баржа покачивалась на другом его конце.

Еще одно движение — и открылся люк.

— Прыгать с парашютом было бы удобнее. — пробормотал Инграм позади, помахивая страховочным карабином. — Безопастнее как-то.

— Что так, что так, шансы разбиться одинаковы. Или что, господин Виндикатор, привыкли к безопастной кабине эш-ка?

— Не больше вашего. И вообще, бросьте раскланиваться. Зовите меня Инграм, а то от "господина Виндикатора" лично меня воротит.

— Как угодно, Инграм. — пожал плечами Аоки, прицепившись к тросу карабином и дернув за него. Карабин удержался. — Ну, как оно… ни пуха?

— К черту.

Аоки кивнул, подошел к проему люка, а затем схватился за предварительно откинутые ручки карабина и оттолкнулся от пола гондолы, тут же выбросив ноги вперед и поджав их.

Разгоняясь, он понесся по тросу вперед, к зданию. Скорость, высота и свистящий ветер в ушах захватывали дух, а осознание того, что он вполне может разбиться в лепешку, только взбадривало его. Перед самым фасадом здания он выставил вперед ноги, спружинив ими об стену, спустился на столь удобно расположенный сразу под ним балкон и отцепил карабин.

— Инграм, твой выход.

— Лови! — спустя несколько, может быть и дюжину, секунд второй карабин с Инграмом со свистом прошел над Кимэрой; Виндикатор точно так же спружинил об стену, огляделся по сторонам и только затем спустился вниз, на балкон.

— "Манта", мы внутри. Начиная с этого момента, мы прекращаем радиосвязь. — сообщил Аоки по коммлинку. Получив ответ, он согласно кивнул и показал Виндикатору условный знак, известный каждому представителю силовых структур и обозначавший: "В дальнейшем переходим на текстовую связь".