И Володька двинул к Муангме, выходцу из Центральной Африки, который помогал нелегалам – безвизовым эмигрантам – найти работу, несомненно, имея с них барыш. С Володькой дело обстояло иначе, он с документами – Полин продлила визу, – а таким значительно легче устроиться. Первое, что сделали Томас Муангма и «рюс Володья», – напились. Ну, попойка есть попойка, сближает народы, языки всех народов становятся доступны. Володька дополз до своей комнаты и отключился. Тоже полезно, ибо утром хандры как не бывало, голова раскалывалась, но на работу – разгружать ящики с провизией на рынке – мужественно пошел в сопровождении Томаса.

К концу рабочего дня устал, как последняя собака, свалился и заснул. Позже Томас пожаловал, напомнил, что Володька хотел его рисовать, даже сделал сангиной наброски, которые подарил ему. Художник искренне удивился, глядя на собственные творения, так как не помнил, когда их сделал. После тяжкого труда грузчика не до художеств, но упрямый гений, несмотря на боли в мышцах всего тела, усадил Томаса на стул, заставив обнажить торс. Черный, как антрацит, Томас с великолепным мускулистым телом, на котором играли блики света, – это что-то. Пальцы плохо слушались, труд грузчика не для живописца, однако усилием воли смог подчинить их. Мелки пастели вырисовывали чернокожего гиганта, а Володька вновь ощутил азарт, ту страсть, которая восстанавливает внутренние ресурсы. Эх, маслом бы написать Томаса! Ничего, напишет!

А Полин искала его по Парижу. Объехала все точки, где обычно базируются художники, побывала в частных картинных галереях, в парках, на набережной, под акведуками. Позвонила Владу, но «юный друг» не давал о себе знать и ему. Влад расценил бегство «рисовальщика» как очередной заскок. Высказался, что простота Володьки есть продукт российского менталитета, который называется – быдло неблагодарное.

– Но у мальчика талант, – пробовала возразить Полин. – Если бы ты видел его последние работы. Это гениально, не боюсь так выразиться.

– Вдвойне печально, – был непреклонен Влад.

– У меня к тебе просьба. Я должна съездить в Швейцарию, вдруг ты встретишь его, не упускай из виду, хорошо?

– Договорились, – нехотя согласился Влад. – Полина, на кой черт ты возишься с ним? Что у тебя общего с нашим отпрыском гегемона?

– Я обидела его, очень обидела. И не стоит о нем говорить в оскорбительном тоне, нам с тобой далеко до Володи. Ему надо помочь.

– Даже так? Ладно, езжай в Швейцарию, постараюсь отыскать его.

– Спасибо.

Влад и не думал тратить время на поиски «юного друга», а совершенно случайно встретил Володьку на рынке. Тот таскал ящики с овощами. Влад сделал вид, что не в курсе его побега с виллы:

– Ба! Кого я вижу! Ван Гог переквалифицировался в кули. Что так?

– На вилле жиром оброс, – ничуть не смутившись, вторил ему тот.

– А, ну-ну. Потянуло к народу поближе?

– Точно. Не могу работать в атмосфере комфорта. Хочешь погубить талант, дай ему все, слышал такое? Это про меня.

– Слушай, может, тебе помочь вернуться в Россию? – вдруг предложил Влад.

– Не-а. Мне здесь неплохо. Извини, тут не приняты перекуры.

Ну и расстались. Ни намеком не дал понять Володьке, что Полин его ищет. Влад человек прагматичный, это качество считает достоинством и залогом успеха, и к Полин подходил с позиции прагматика. У него родилась мысль, что он и она могли бы соединить свои судьбы, это выгодно обоим. В чем выгода? У нее есть деньги, которые Полин тратит бездарно, он же умеет управлять денежными средствами, приумножать их. Полин хороша собой, равно как и он, оба наделены умом, прекрасно воспитаны, хотят жить в Париже, а не на просторах криминальной России. Разве этого мало для обоюдовыгодного союза? Но почему-то Полин предпочла несносного мальчишку, возомнившего о себе бог весть что. Самолюбие Влада задето. Тем не менее с бегством Володьки у него появился шанс.

«Покоритель Парижа, – усмехнулся Влад, оглянувшись назад и высматривая в толпе фигуру Володьки с ящиком на плечах. – Место свое ты определил точно, мой юный друг. Здесь и торчи, а не лезь со свиным рылом в калашный ряд».

А однажды Володьку увидела на рынке Софи и несказанно обрадовалась, затараторила скороговоркой, тянула куда-то… а он ничего не понимал, только долдонил:

– Je travaille. (Я работаю.)

На хорошеньком личике Софи сменялись эмоции – она сердилась, ругалась, что-то объясняла ему, в конце концов ушла. Часом позже атаковала с Одетт. Вдвоем они умудрились стащить с него униформу, поругавшись из-за этого с хозяином лавки, впихнули в автомобиль и повезли черт знает куда, чуть позже выяснилось – в кабаре, где они танцевали. Оказалось, нужен художник для реставрации декораций. Сможешь? Естественно! Платят больше, чем на рынке, да и работенка – не бей лежачего: там замазал краской, сям замазал, и ближе к творчеству. Володька готов был расцеловать госпожу удачу, если б только мог загрести ее в объятия.

Он попал в мир закулисной суматохи, полуобнаженных девушек, красочных костюмов и страусиных перьев, огней софитов, музыки. Вот он, Париж, вечный праздник, – лицевая сторона медали для туриста. Но Володька, делая эскизы с танцовщиц, запечатлевал оборотную сторону медали: каторжный труд, сродни грузчику, пот, усталость, измождение. Но при всем при том искренне восхищался красотой, а она для него заключалась не в длинных ногах и хрупком теле… Красота для Володьки – это нечто неуловимое, проявляется в глазах, губах, позах тела…

Он подружился с Софи и Одетт, девчонки оказались неунывающими болтушками, приглашали на вечеринки, что пришлось очень кстати. Обе здорово танцевали, Володька часто из-за кулис глядел на сцену во время их выступления. Софи вообще всякую свободную минуту проводила с ним, поправляла речь, давала дельные советы по эскизам. А он думал, думал, что писать? Хотелось создать нечто особенное, наподобие Юдифи. Собственно, Полин подсказала тему: библейские женщины. Тема могучая и вечная, складывалась в серию. Авось богатый коллекционер купит все сразу? А? Вот было бы недурственно. Снова грезились слава, масса заказов, деньги. Полин еще пожалеет, но он, встретившись с ней, пройдет мимо, будто не узнает ее. И вот в голове родилось несколько образов, но все связывались с Полин, она так и маячила перед взором, черт ее дери. Старался о ней не вспоминать, заполняя дни и вечера работой. А если похожая женщина вдруг мелькала в толпе, учащенно билось сердце, и он бежал вдогонку. Рассмотрев ее ближе, разочарованно брел прочь, посмеиваясь над собой. Ну, допустим, не ошибся бы, и что? Разве заговорил бы с ней? Ни за что! Однако это повторялось, а время летело с неумолимой скоростью.

Ставрова и Леху выписали, Кеша еще прохлаждался в больнице. Его место за спиной Марка занял один из охранников, теперь следовавший за Ставровым, как и Кеша, повсюду. Впрочем, следовать особо было некуда. Ставров ходил с тростью, прихрамывая, потому маршрут оставался неизменным: дом – офис – дом.

Вскоре, однако, разнообразие в жизнь внесли дальнейшие события. Внезапно Клара, тетя Алисы, исчезла. Тимур к ней ездил каждый день, как на работу, и не заставал. Мало того, приезжал поздно вечером – на звонок в дверь никто не отвечал. Вроде бы исчезновение обоснованно: тетя носится по России в поисках единственной племянницы, однако самое интересное ждало впереди.

Леху отличает уникальная подозрительность, уж если что втемяшится в голову – не успокоится, пока не проверит. Оклемавшись после аварии, он проехался по частным телевизионным каналам. Собрав сведения, привез в офис под вечерок новости, от которых шарики за ролики заехали. Ни о каком объявлении о пропаже Алисы не слышали ни на одном телевизионном канале! Леха дунул в милицию, там аналогичный сюрприз: заявлений от упомянутой тети не поступало.

– Смылась с бабками, – заключил Леха. – Ей же и на детектива выдали. Шесть плюс пятнадцать, получается двадцать одна штука.