Русский солдат и матрос были главными действующими лицами беспримерной обороны Севастополя в течение одиннадцати с половиной месяцев. Только их "храбрость, дисциплинированность, терпение, выносливость, покорность обстоятельствам, привязанность и доверие к ближайшим начальникам позволяли преодолевать все лишения и опасности, удерживать земляные укрепления, беспрерывно восстанавливая их под огнем противника..."[111] Героическая оборона Севастополя стала возможной благодаря самоотверженности и умелым действиям ее непосредственных руководителей — В. А. Корнилова, П. С. Нахимова, Э. И. Тотлебена, В. И. Истомина, С. А. Хрулева, В. И. Васильчикова, А. П. Хрущова и др. Именно они сплотили разных по характеру людей для сопротивления врагу, личным примером и высокой требовательностью побудили офицеров к полному осознанию долга, безусловному исполнению своих обязанностей и высокому пониманию воинской чести.

Народная память и воздвигнутые памятники воздают должное этим героям, именитым и безвестным, павшим и уцелевшим в этой беспримерной битве. И в первую очередь это памятные места их погребения.

Во время осады города тела убитых и умерших от ран перевозили на Северную сторону и хоронили сначала на Михайловском кладбище, а затем на различных высотах. Со временем на большом пустынном высоком холме сформировалось Братское кладбище.

В ясный, погожий день с Южной стороны Севастополя хорошо виден силуэт сооружения пирамидальной формы, возвышающийся над горизонтом северной части города. Это контуры церкви Святого Николая, венчающей холм, на склонах которого расположены могилы Братского кладбища участников обороны 1854—1855 гг. Храм построен в 1870 г. по проекту архитектора А. А. Авдеева. Выбирая пирамидальную форму храма, будущий академик архитектуры хотел выразить идею вечности, олицетворяемую видом египетских пирамид. Этот эффект усиливается при входе на кладбище. Миниатюрные пирамиды, возведенные по обеим сторонам поворотных металлических ворот, повторяют виднеющиеся вдали очертания церкви. На старой фотографии, предлагаемой читателю, запечатлены также две старые пушки, оберегающие вечный покой воинов (к сожалению, орудия не сохранились до наших дней).

Церковь, построенную из инкерманского камня, венчает большой крест весом 16 тонн. Общая высота сооружения более 30 м, сторона квадратного основания около 20 м. На пирамидальной наружной части были вмонтированы восемь мраморных досок, по две на каждой стороне. На них были высечены наименования и состав всех частей, принимавших участие в обороне Севастополя, и цифры понесенных ими потерь. Впоследствии доски из мрамора заменили на диоритовые.

На внутренних стенах храма — доски из черного мрамора с именами 943 адмиралов, генералов и офицеров, убитых во время осады города в 1854—1855 гг.

При проектировании и строительстве церкви не были в должной мере учтены местные климатические условия. Открытое для всех ветров сооружение подвергалось разрушающему действию атмосферных осадков. Через неплотности и осадочные трещины влага проникала внутрь помещения, появились сырость и плесень, которые начали разрушать прекрасную фресковую живопись, выполненную академиками А. Е. Корнеевым, А. Д. Литовченко и профессором М. Н. Васильевым. С 1872 по 1881 г. в храме производились работы с целью поддержать памятник в надлежащем состоянии: были заделаны наружные швы, установлены водосточные трубы и желоба, реставрированы портики. Но тем не менее, девятилетний труд не обеспечил дальнейшего сохранения уникальной живописи.

Александр II, посетивший храм в 1886 г., принял кардинальное решение — приказал заменить все живописные полотна мозаикой. Работу выполнили в мастерской Сельвиати в Венеции по картонам, составленным художником М. Н. Протопоповым. Иконы написали академики А. Е. Корнеев, Марков и профессор М. Н. Васильев. Переделка росписи продолжалась до 1893 г. Одновременно реставрировали мраморную облицовку, установили тридцать две колонны, изготовленные из мрамора, исправляли мозаичный пол, делали свинцовые покрытия на портиках. В 1888 г. церковь оборудовали системами вентиляции и отопления. Продолжавшиеся в течение шести лет работы по возрождению памятника обошлись казне в сумму более 213 тысяч рублей, в том числе свыше 173 пошло на изготовление мозаики.[112] В таком виде храм находился вплоть до Великой Отечественной войны 1941—1945 гг. В войну он был сильно поврежден; восстановлен в послевоенные годы.

Регулярные работы по восстановлению кладбища начались с 1870 г. На отлогостях холма появились дорожки; склоны украсили кустарник, деревья и цветы из построенной при кладбище оранжереи. Первоначально над братскими могилами были установлены надгробия из инкерманского камня, а над одиночными захоронениями — из мрамора. Территорию кладбища обнесли оградой из крымбальского камня. Недалеко от входа находились два домика в готическом стиле, где проживали смотрители, назначаемые из ветеранов Крымской войны. Из-за недостатка денежных средств благоустройство кладбища затянулось и было закончено к 50-летию обороны города.

По высочайшему повелению на Братском кладбище разрешалось хоронить только участников Севастопольской эпопеи, независимо от места их проживания. Для погребения достаточно было иметь завещание скончавшегося воина. Так были похоронены генералы С. А. Хрулев, Э. И. Тотлебен, М. Д. Горчаков, а также многие другие адмиралы и офицеры, пожелавшие лежать в земле рядом со своими боевыми товарищами.

На кладбище нашли свой вечный покой около 40 тысяч человек. Они захоронены в 474 братских могилах и 119 индивидуальных погребениях. Над могилами установлены различные по форме памятники — от простых и строгих надгробий до разнообразных саркофагов, часовен, обелисков и прочих композиций, созданных заботами правительства, родных и друзей погребенных.

Памятники изготовлены из самых разнообразных материалов: рядом соседствуют надгробия из гранита и чугуна, мрамора и бронзы, известняка и диорита ...

Привлекает всеобщее внимание памятник на могиле генерал-лейтенанта С. А. Хрулева, скончавшегося в 1870 г. Мраморную колонну с каннелюрами венчает бюст героя осады Севастополя, под ним — стилизованный щит с надписью: "Хрулеву — Россия". На одной из граней высечены слова, произнесенные при погребении С. А. Хрулева архимандритом Херсонесского монастыря: "Пораздайтесь холмы погребальные, потеснитесь и вы, благодетели... Вот старатель ваш пришел доказать вам любовь свою, дабы видели все, что и в славных боях и в могильных рядах не отстал он от вас. Сомкните же тесные ряды свои, храбрецы беспримерные, и героя Севастопольской битвы окружите дружнее в вашей семейной могиле". (Следует пояснить, что С. А. Хрулев обращался к солдатам со словом "благодетели", а те в свою очередь с любовью называли его "наш старатель".)

Несколько выше от памятника генерал-лейтенанту Хрулеву, на склоне холма, расположено захоронение генерала Э. И. Тотлебена. Он умер в 1884 г. и завещал похоронить себя на Братском кладбище в Севастополе. Над могилой построена изящная часовня, на одной из сторон которой изображена карта севастопольских укреплений, возведенных во время осады города 1854—1855 гг. под руководством Э. И. Тотлебена.