— Не сердись, Аня, — неожиданно мягко проговорил Макс. — Я вовсе не собирался дразнить тебя. Просто каждому известно, что эти птицы указывают, где пасутся пекари.

— Пекари? А кто это?

— Что-то вроде свиньи, — пояснил Макс.

— Ох, шницель был бы сейчас очень кстати! — простонал Билс, сглатывая слюну.

— А почему птица летает над ними? — с любопытством спросила девушка.

— Она знает, что сможет полакомиться.

— Она охотится на нашего кабана? — испугалась Аня, представив, что какая-то крылатая тварь отберет у нее обед.

— Да нет же, — снова засмеялся Макс. — Ну, вспомни биологию. Что делает кабан в лесу? Правильно роется в земле. Он ищет вкусные корешки, которые очень любит. Но при этом он как будто рыхлит землю и множество жучков-червячков оказываются на поверхности. Вот они-то и привлекли птицу. Так что еще немного — и у нас будет отменное блюдо.

С этими словами Макс взял весло и принялся грести к берегу. На охоту они отправились вместе с Билсом, подсчитав, что это займет у них не больше часа. Анна осталась в лодке, со спящими Грином и мальчиком. Рядом с ней лежал заряженный пистолет, снятый с предохранителя. Время от времени девушка поглядывала на него, готовая выстрелить в любого, кто окажется в поле ее зрения.

Она просидела почти час, напряженно вглядываясь в густые заросли. На деревьях с ветки на ветку перелетали речные попугаи с красно-желтым или зеленым оперением. Они без умолку трещали. Один попугай, похожий на какаду, но не серый, а синий, с желтой грудкой уселся совсем близко и с любопытством посматривал не черноволосую незнакомку с бледным личиком и испуганными голубыми глазами.

Девушка тоже посматривала в его сторону. Но по другой причине. Она полагала, что чуткая птица немедленно взлетит со своей ветки, если заслышит чьи-то, даже самые осторожные шаги.

Некоторое время попугай спокойно сидел на месте, а потом резко взмахнул крыльями и с громким криком полетел прочь. Но испугался он не шагов в лесу, а голоса, раздавшегося из лодки. Аня, отвлеченная наблюдениями за птицей, не сразу услышала, как кто-то окликнул ее по имени.

— Аня, — раздалось у нее за спиной.

Она вздрогнула. Она понимала, что кроме нее и спящего на коленях малыша, в лодке находился только один человек, которому мог принадлежать этот хриплый и совершенно незнакомый голос, но боялась обернуться.

— Анна, — позвали ее снова.

Девушка заставила себя посмотреть в ту сторону и увидела мистера Грина, который, приподнявшись на локте, смотрел прямо на нее. Она увидела его глаза, и страх ее прошел. Мистер Грин, переживший такое ужасное испытание, оказался настолько сильным человеком, что сумел сохранить здравый рассудок. Сейчас в глазах его светилось недоумение.

— Где мы? Где все? Что случилось? — Ему было трудно говорить, но он засыпал ее градом вопросов.

Аня почесала затылок, прикидывая, как бы поделикатнее объяснить мистеру Грину случившееся, потом плюнула на это безнадежное занятие и выложила все как есть.

Мистер Грин стойко выслушал ее сбивчивый рассказ. Чем дальше, тем сильнее он хмурился, однако ни разу не перебил ее. Только один раз, когда она рассказывала о судьбе несчастной Минни, которая погибла такой страшной смертью, ей показалось, что он хочет что-то сказать, но он сдержался, только голова его опустилась еще ниже.

— Я очень рада, что вы опять стали прежним, — с улыбкой закончила она. — Скоро вернутся Макс и Билс, мы сможем хорошенько подкрепиться, а потом можно будет потихоньку тронуться в обратный путь. Макс сказал, что максимум через три дня мы доберемся до Эль Тигре.

Она посмотрела на мистера Грина и удивилась выражению, которое появилось на его лице. Он помолчал несколько минут, словно что-то обдумывая, а потом произнес:

— Нет, Анна, домой мы пока не пойдем. Потому что нам необходимо вернуться к священному колодцу.

Услышав такое заявление, Анна засомневалась в том, что у мистера Грин все в порядке с головой, но он смотрел на нее твердо, даже жестко, и она поняла, что он вовсе не шутит.

Запах жареной свинины приятно щекотал ноздри. На вертел была насажена увесистая тушка, с которой в огонь с шипением капал прозрачный сок. Но, несмотря на голод, который испытывали пять человек, сидящих на берегу возле костра, они почти позабыли об аппетитном мясе, которое было уже совсем готово и грозило пережариться. Почти все они — исключение составлял маленький мальчик, жавшийся к Ане, — сосредоточенно обдумывали то, что сообщил им мистер Грин.

— По-моему, это полное безумие. — категорически заявил Макс, первым нарушив молчание.

— Я тоже так думаю, — поддержала его Анна. — Мистер Грин, зачем вам возвращаться к колодцу? Это опасно и в данный момент — бессмысленно. Вам в первую очередь необходимо как можно скорее вернуться в нормальный мир. Вам требуется лечение и отдых. Впрочем, отдых и лечение не помешали бы каждому из нас.

— Я должен закончить то дело, которое начал, — упрямо сказал мистер Грин. — Это гораздо важнее, чем вы думаете. Точнее, вы даже представить себе не можете, насколько это важно.

— О, господи! Неужели вас так волнует золото? Сильнее, чем собственное здоровье? — поразилась девушка. — Никуда ваше золото не денется. Вернетесь за ним позднее, когда полностью поправитесь.

— Нет, Анна. Это не может ждать. Я должен туда вернуться.

— Вы что, забыли там чековую книжку? — мрачно пошутил Макс. Но никто даже не улыбнулся.

— Хорошо, я расскажу вам все. Золото, которое лежит на дне колодца, вовсе не то, что меня интересовало на самом деле.

— Интересно, почему это меня совсем не удивляет? — пробормотал Макс с усмешкой.

— На самом деле меня привлекало нечто совсем иное, — продолжал мистер Грин, не обращая внимания на его саркастическую реплику. — Существует еще одна легенда, связанная с колодцем. Эта легенда гласит, что его охраняет огромная черная пантера с рубиновыми глазами. В этих глазах таится невероятная энергия, дарующая своему обладателю вечную жизнь.

— Даже если это правда, то что хорошего вы видите в том, чтобы жить вечно? — осторожно спросила Аня. — Это же невероятно скучно.

— Это говорите вы, деточка. Потому что вам еще очень мало лет и вам кажется, что смерть никогда не придет за вами. Когда я был в вашем возрасте, я думал в точности так же, но сейчас мне — шестьдесят четыре и она уже дышит мне в затылок.

— Я понимаю вас, но с вами не согласна, — печально покачала головой девушка. — Нет ничего отвратительнее искусственной жизни. Поверьте мне, я знаю, что говорю. Если бы мы не боялись умереть когда-нибудь, мы не смогли бы ощутить всю радость, всю полноту дарованной нам жизни…

— И все-таки я должен попробовать.

— Хорошо. Вы сделаете так, как считаете нужным, — пожала плечами Анна. — Но запомните одну вещь: в магии ничто не дается просто так. Что бы вы ни хотели получить, вы обязательно отдадите что-то взамен. Это закон и с ним не спорят.

— О, я готов заплатить любую цену! — горячо воскликнул мистер Грин.

— Не торопитесь. Иногда цена бывает слишком высока.

— Так вы поможете мне? — напрямик спросил мистер Грин, обводя их испытующим взглядом.

Макс, Билс и Анна переглянулись.

— Вы мой хозяин, Джош, — произнес Билс решительно. — Моя обязанность следовать за вами и охранять вашу жизнь. Поэтому лично для меня вообще не стоит вопрос: идти или нет. Но они — другое дело. Они свободны, и жестоко заставлять их делать это. Особенно девушку. Она достаточно настрадалась. Поэтому лучше бы ей поскорее вернуться домой.

Услышав эту неожиданную речь, Анна удивленно посмотрела на большого негра и с благодарностью сжала его руку. Потом она вопросительно взглянула на Макса и прочла в его глазах ответ.

— Спасибо тебе, Билс, за то, что ты пытался позаботиться обо мне, — сказала она. — Но дело обстоит так, что все мы нужны друг другу. Без Макса вам не вернуться обратно, если учесть то, что вы лишены возможности воспользоваться спасательным вертолетом. А я… Чувствую, что я вам тоже пригожусь. Но все же прошу вас, подумайте еще раз. Я чувствую, что добром эта затея не кончится.