На разведку решено было отправить Макса, Билса и, разумеется, самого мистера Грина. Янси настоял, чтобы его тоже взяли с собой, так как считал, что должен обязательно запечатлеть такое событие на пленку. Марек демонстративно отказался идти, заявив, что не хочет попусту тратить силы. Уговаривать его не стали.

Анна после некоторых раздумий попросила разрешения отправиться вместе с остальными. Грин не посмел ей отказать, так как честь важного открытия принадлежала именно ей.

Незадолго до отправления Макс подошел к Ане и немного неуверенно предложил:

— Возьми это.

— Зачем? — искренне удивилась девушка, удивленно рассматривая пистолет, лежащий на его широкой ладони.

— Мало ли что.

— Я должна носить его? — спросила она, взвешивая на руке довольно тяжелую «игрушку».

— Точно, — кивнул Макс.

— А мне пистолет? — потребовала неизвестно откуда взявшаяся Минни.

— Тебе, душечка, он ни к чему, — охладил ее пыл подошедший следом Грин. — Ты останешься в лагере и о тебе будет кому позаботиться.

Минни покраснела, как астраханский помидор, от такой несправедливости у нее пропал дар речи. Но хитрый Грин не стал ждать его возвращения и дал немедленную команду отправляться.

Они еще не успели дойти до скал, когда Анна поняла, что попала в так называемую аномальную зону. Ее охватило знакомое чувство животного страха, хотя на первый взгляд вокруг не было ничего такого, что могло бы вызвать это чувство.

По мере того, как они все дальше уходили от лагеря, заросли становились все темнее и гуще. Перед глазами девушки предстали джунгли в своем первозданном виде: деревья, гигантские листья, лианы, чудовищные корни — все переплелось в едином хаосе, в котором трудно было ориентироваться без света солнца, едва проникающего в чащу сквозь густо переплетенные ветви деревьев. Эти таинственные дебри казались им настолько подозрительными, что они готовы были выстрелить в любой момент.

Три часа люди пробирались по густым зарослям и вдруг джунгли расступились, открывая залитую солнцем, поросшую сочной травой поляну. Картинка радовала глаз, но Анна чувствовала — что-то неправильно. Посмотрев себе под ноги, она обнаружила странную вещь: трава на поляне имела странный цвет: какой-то синеватый. Возможно, это просто была такая трава, в конце концов, она уже успела привыкнуть в джунглях к разным неожиданностям, но, несмотря на ее горячее желание поверить в такое простое объяснение, в голове вдруг всплыла другая картинка: такая же трава, но нормального, зеленого цвета. Она действительно видела ее раньше. Да что говорить, эта похожая на нашу осоку травка росла здесь буквально на каждом шагу и только здесь почему-то посинела.

Анна не удержалась и шагнула в гущу травы, доходившей ей до самой груди. Ей захотелось поближе рассмотреть странные растения. Но, сделав всего лишь шаг, она остановилась, услышав неприятный хруст под ногами. Она опустила глаза и, невольно вскрикнув, отскочила. Трава росла так густо, что Анна неизбежно должна была наступить на стебли. В тех местах, где сочные высокие ростки надломились, выступил сок, на который теперь с ужасом таращилась Анна. Такого ей видеть не доводилось: Травяной сок был невероятно похож на кровь, темно-бордовая, почти черная, вязкая жидкость, медленно стекала по иссиня-зеленому стеблю. Несколько капель попало на ноги девушки и она, неловко попятившись, принялась яростно оттирать ржавые пятна, мгновенно въевшиеся в кожу.

Над поляной стояла мертвая тишина.

— Смотрите! — хрипло воскликнул Макс, указывая рукой вдаль. — По-моему там что-то темное среди лиан. Кажется, мы у цели.

Стараясь поменьше смотреть на поляну, они обогнули ее по самому краю, торопясь побыстрее достигнуть каменного возвышения. Если бы они наткнулись на него по чистой случайности, то приняли бы его за обычную скалу. Стены древнего города были так густо оплетены лианами, что обнаружить их было практически невозможно, даже находясь на расстоянии вытянутой руки.

Более того, даже ожидая увидеть стены крепости, путешественники, приблизившись, почувствовали укол разочарования. Разглядеть что-либо под сплетением гибких ветвей дерева-паразита они не смогли.

Они решили разделиться, чтобы попробовать обойти «скалу» вокруг в надежде обнаружить какое-нибудь подобие входа.

Но сколько Анна ни вглядывалась в густую зелень, ничего похожего на вход не обнаруживалось. У нее оставалась надежда, что остальным повезло больше. Она очень устала и присела на выступающий камень, чтобы дать ногам немного отдохнуть.

Сделав это, она почувствовала огромное облегчение. Нагретый солнцем камень показался ей почти таким же удобным, как уютное кресло у нее дома. Желая доставить себе еще большее удовольствие, она блаженно вытянула ноги, потянулась всем телом и откинулась назад, собираясь опереться на скалу. В ту же секунду что-то твердое больно уперлось ей в спину, прямо между лопатками. Аня тихонько пискнула и недовольно обернулась.

Сначала она подумала, что по неосторожности наткнулась на острый сук, но стебли лиан, насколько она могла видеть, были безупречно гладкими. Противный предмет явно скрывался где-то под густой листвой.

Недолго думая, Аня сунула руку в узкое пространство между тесно переплетенными ветвями. Вообще говоря, поступок глупый и небезопасный — в густой тени вполне могла свить себе гнездо какая-нибудь ядовитая гадина. Но на этот раз все обошлось. Никто не цапнул ее за палец, и это побудило ее и дальше искушать судьбу.

Дело в том, что камень, оставивший по себе долгую память в виде ссадины на ее спине оказался на этой скале далеко не единственным. Прямо над ним обнаружился еще один, чуть повыше — еще, и еще. Все они были правильной прямоугольной формы, и Анна догадалась, что перед ней импровизированная лестница, ведущая куда-то вверх.

Покажите мне женщину, которая не захотела бы удовлетворить в такой ситуации свое любопытство. Анна не была исключением. Цепляясь за лианы, и упираясь ногами в каменные «ступеньки», она довольно ловко вскарабкалась на самый верх, и тут… ступеньки кончились!

Стоя на самой последней, она руками доставала до края стены, но чтобы взобраться на нее, нужно было подтянуться, а этого Анна сделать не могла. Ну не любила девушка занятия физкультурой! Печально, когда тело слабее духа. Но отступать, находясь в двух шагах от цели? Нет уж.

Довольно долго и неизящно Анна болтала ногами, уцепившись за край стены. С большим трудом ей удалось-таки подтянуться на руках и она, тяжело дыша, вползла наверх.

Справа и слева, насколько она могла видеть, тянулась идеально ровная поверхность шириной метра в полтора. Сомнений больше не оставалось — она взобралась на вершину крепостной стены. Отдышавшись, Аня поднялась на ноги, осторожно подошла к противоположному краю и заглянула вниз. Вначале она собиралась только посмотреть, что находится внутри стены, но увидев это, она передумала.

У подножия стены начинался вымощенный огромными каменными плитами двор. Камни были подогнаны так плотно друг к другу, что даже за несколько десятков лет практически ни одно растение не смогло пустить на них корни. Внутри город-крепость напоминал лабиринт, состоящий из бесконечных арок и переходов. Только сейчас Анна смогла по-настоящему оценить величие и размах древних строителей. В центре крепости возвышалось мрачное строение огромных размеров. Анне захотелось рассмотреть его поближе. Если колодец существовал на самом деле, то он мог располагаться только внутри этой башни.

Спуститься вниз не составило большого труда — вдоль крепостной стены тянулась узкая, но довольно хорошо сохранившаяся лестница. Внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на какую-нибудь пригревшуюся на солнышке змею, Аня, придерживаясь рукой за стену, осторожно спустилась вниз по каменным ступеням.

Подойдя ближе к башне, Анна едва не передумала, увидев главную арку входа, поднятая деревянная решетка которой напоминала гнилые зубы, торчащие в разинутой черной пасти.