Петр Петрович Семенов был исключительно многогранным человеком и ученым. Он играл ведущую роль в деятельности основанного в 1845 г. Императорского русского географического общества. С 1849 г. и до кончины в 1914 г. Семенов был постоянно вовлечен в деятельность Географического общества, где работал библиотекарем (1849–1851 гг.), секретарем Секции физической географии (1856–1860 гг.) и председателем этой секции (1860–1873 гг.). В 1873 г. П.П.Семенов был назначен вице-председателем ИРГО, и с этого времени он стал фактическим руководителем научной деятельности Общества, официальным председателем которого всегда был член царской фамилии (в то время – великий князь Константин Романов).

Петр Петрович Семенов родился 14 января 1827 г. в селе Урусово (в то время входившем в состав Рязанской губернии).

В пять лет Петя лишился отца, и до 15 лет он жил в имении матери, получая домашнее образование, с упоением читая книги из домашней библиотеки и «исследуя» природу фамильных владений и окружающих земель.

Пройдя краткий курс гимназии, П. П. Семенов в 1842–1845 гг. получил военное образование в Санкт-Петербургской школе гвардейских подпрапорщиков и юнкеров, а затем поступил вольнослушателем Санкт-Петербургского университета на физико-математический факультет по отделу естественных наук.

После завершения университетского курса, в 1848 г., Семенов совершил свое первое научное (ботаническое) путешествие, пройдя с Н. Я. Данилевским (1822–1885) пешком из Петербурга в Москву. В следующем году он изучал в бассейне реки Дон черноземы и флору; результаты этих исследований нашли отражение в работе «Придонская флора в ее отношениях с географическим распределением растений в Европейской России». Этот труд Петр Петрович представил в 1851 г. Санкт-Петербургскому университету и получил за него степень магистра ботаники.

С раннего детства на образование Семенова оказывали сильное влияние самые прогрессивные естественно-научные идеи. Сначала его научным наставником был ученик шведского естествоиспытателя, создателя систематики растительного и животного мира Карла Линнея (1707–1778). Затем в Берлине, во время путешествия по Европе (Германия, Швейцария, Тироль и Италия) в 1852–1854 гг., П. П. Семенов продолжил свое образование у великих основателей современной географии Карла Риттера (1779–1859) и Александра фон Гумбольдта (1769–1859). Именно они увлекли его идеей совершить путешествие в фактически неизвестные европейцам районы Центральной Азии для проверки гипотез о присутствии там активных вулканов и ледников. Помимо решения этих научных проблем, Семенов хотел достигнуть Небесных гор – Тянь-Шаньского хребта, по которому в то время проходило становление государственной границы между Россией и Цинской империей (Китаем), – району очень неспокойной буферной зоны мусульманских ханатов.

Нельзя сказать, что эти регионы оставались абсолютно «белым пятном» на карте мира. Первыми картографами Тянь-Шаня были португальские иезуиты на службе китайского императора. Малоизвестная широкому кругу читателей история их географических работ вкратце такова.

Весной 1755 г. началось вторжение Цинской империи в Джунгарию, а в 1757 г. Цины совершили новый поход в Казахстан, в результате которого Джунгарское ханство (Зюнгорские владения, как оно называлось в ту пору у русских) пало под натиском маньчжурских войск. Цинский Китай утвердил свою власть до озера Балхаш, где кочевали киргизы, принадлежавшие к Большой орде. Влияние китайцев распространилось и на запад от Балхаша, на киргизов Средней орды, признававших ранее подданство России. Наиболее влиятельный султан этой орды Аблайхан, впоследствии принявший ханский титул, признал себя подданным богдыхана, от которого получил грамоту на достоинство китайского князя, хотя ранее он присягал также и России.

В 1759 г. Цинская империя вторглась в Коканд (правитель Ирдана, или Эрдини-бек). В 1759–1760 гг. китайские войска совершили рейды на территории памирских владений, после чего отошли обратно на территорию Восточного Туркестана.

Уже в 1756 г. маньчжурский император Цяньлун направил в Джунгарию специальную комиссию для детального и точного описания присоединенных территорий; в описание требовалось помещать географические, статистические и этнографические сведения.[1] Особенно значительная роль отводилась географическому изучению, определению координат и картографированию территорий завоеванных стран, до того совершенно неведомых китайцам. Выполнение этой ответственной задачи Цяньлун поручил португальским иезуитам Феликсу де Роша и Хозе де Эспинья; ответственность задания подчеркивалась пожалованием иезуитов высокими званиями мандаринов третьего и четвертого класса соответственно. Феликс де Роша шел по Джунгарии северным путем, завершив свой маршрут на реке Или. Хозе де Эспинья путешествовал южнее и подошел к реке Или с запада. По мере движения ими выполнялись астрономические определения широты отдельных пунктов, долгота которых определялась из счисления. В 1759–1760 гг. те же иезуиты занимались астрономическими определениями и съемками в южных районах завоеванной территории и в прилегающих к ним районах вплоть до Ташкента. Среди городов, координаты которых были определены, указывают: Куча, Ак-Су, Уш (Ош), Кашгар, Яркенд, Керия, Андижан, Маргелан и Ташкент. Результаты этих работ нашли отражение в «Карте Азии и Европы, иногда известной как атлас Цяньлуна… 1760–1761 гг.» (1775 г.), а также в больших географических трудах, опубликованных в Пекине при Цяньлуне, особенно в «Большой географии империи Цянь», часто переиздававшейся с дополнениями, и в «Описании Западных стран» (1777 г.) в 48 книгах. Заметим, что эта очень редкая книга под названием «Записка о Западных странах. О Восточном Туркестане, мусульманских областях и о различных от Китая западных территориях с описанием главных национальностей и с картами в тексте» хранится в настоящее время в отделе рукописей Российской национальной библиотеки в Санкт-Петербурге. Карты в этом труде так же, как и другие картографические издания второй половины XVIII – начала XIX в., опубликованные в Китае и выполненные в европейской картографической традиции, основаны на работах де Роша и де Эспинья.

Карты де Роша и де Эспинья в целом дают значительно более достоверное отображение общих географических особенностей Казахстана и Центральной Азии, чем предшествующие им произведения, как зарубежные, так и русские.

Вполне узнаваемы на них очертания Балхаша, Зайсана, Алаколя, Иссык-Куля, в целом правильно отображено общее направление течения рек Или, Черный Иртыш и т. д.

Основу коллекции китайских карт, описаний, словарей и хроник второй половины XVIII в. в России составили материалы обучавшегося в Китае (в составе русской православной миссии в Пекине) студента Владыкина, который, в частности, привез в дар Екатерине II в 1796 г. двадцатипятилистовую карту Китая, хранящуюся в настоящее время в Российском государственном военно-историческом архиве под названием «Карта Китая (на китайском языке). Сия карта доставлена из Китая в 1796 году государыне императрице Екатерине II бывшим в Китае для обучения языка студентом Владыкиным». Карта и остальные материалы пытливого студента так и остались в рукописях.

Итак, карты и описания по съемкам Роша – Эспинья сразу по завершении работ португальских иезуитов попали в Россию, но впоследствии довольно значительная их часть была переправлена за рубеж французским востоковедом немецкого происхождения Юлиусом Клапротом, одним из доказательств чему являются обнаруженные нами в Отделе карт и планов Национальной библиотеки в Париже и в Департаменте восточных рукописей и книг Британской библиотеки (Лондон) карты с многочисленными рукописными переводами на русский язык с маньчжурского и китайского языков географических названий и с пояснительными надписями, выполненными почерком конца XVIII – начала XIX в.