— Марта, пожалуйста, подскажи, как мне пройти в конюшню, — спросила я ее.
— Что ты там забыла? — удивилась она моей просьбе.
— Да если б я, это все принц. Так покажешь? — она кивнула, и я последовала за ней.
— Дальше пойдешь сама, — сказала она, когда мы вышли на улицу, — тут совсем недалеко, вон за той постройкой и находится нужная тебе конюшня. И спасибо тебе за помощь. Ах да, чуть не забыла, сегодня после бала будет праздник для слуг на заднем дворе, так что приходи, будет весело, не пожалеешь.
— Обязательно. Еще увидимся, — произнесла я, сбегая с лестницы.
— Лана, ты где? Я что-то тебя не вижу, — сказала я, заходя в конюшню.
Факелы давали мало света, и было трудно что-либо понять.
— Катя?! А что ты тут делаешь? Я думала, что ты отдыхаешь. А я, кстати, тебя вижу. Иди в самый конец, я тут в углу расположилась.
— Привет! Ну и спряталась же ты, — улыбнулась я, подходя к ней.
— Привет. Что это за странный наряд на тебе? — удивилась она.
— А это. Ты только сильно не смейся. Я тут решила немного служанкой подработать.
— Что? Служанкой? Чьей служанкой? — спросила она, недоуменно меня разглядывая.
— Ну да, я тут подумала и решила, что хватит мне уже сидеть на шее Али и Ворда, пора и самой деньги зарабатывать.
— Кать? С тобой все в порядке? Ты случаем головой не обо что не ударялась? — обеспокоенно взглянула она на меня.
— Ха, купилась! — не выдержав, рассмеялась я.
— Фух! Так это была шутка. А я ведь действительно почти поверила.
— И немудрено, я хорошая актриса. А насчет шутки, то в ней есть доля правды.
— Кать, хватит меня мучить, давай рассказывай, что там опять с тобой приключилось.
— Да ничего особенного, просто, когда я была грязной, меня приняли за служанку Али. Я не стала их разубеждать в этом, решив немного повеселиться. Полвечера развлекалась, помогая слугам готовить сегодняшний бал.
— Ну, ты даешь! По твоему довольному лицу вижу, что тебе все это понравилось.
— Еще бы.
— Так, это понятно, а что ты сейчас здесь забыла? Или хочешь сказать, что по мне соскучилась?
— Конечно, как же иначе. А если по правде, то я хочу переодеться в платье, которое подарили мне феи и появится в таком вид на балу. Вот смеху то будет, когда граф все узнает.
— Представляю, жаль только я этого не увижу.
— Не переживай, — успокоила я ее, — я тебе потом все в лицах расскажу.
— Договорились, а ты что собираешься прямо здесь переодеваться?
— Ну да, а что?
— Да то, если ты не приглашена, то, как бы ты ни была одета, тебя не пустят в дом.
— Так что же делать? — задумалась я, — точно! — воскликнула я, стукая себя по лбу, — я же могу взять его с собой и переодеться в своей комнате. Лан, я побежала, не скучай!
— Постараюсь. Хорошо тебе повеселиться!
А я уже выскочила из конюшни и понеслась в свою комнату. Я так разогналась, что по дороге чуть не сбила поваренка несшего какое-то блюдо в зал. Он прокричал мне что-то вослед, но я его уже не услышала. Забежав в комнату, я быстро переоделась и, приведя себя в порядок, незаметно проследовала к главному входу в зал, где проходил бал. У дверей стоял дворецкий, который встречал нас сегодня утром. Сейчас он смотрел на меня широко раскрытыми глазами.
— Как представить госпожу, — обратился он ко мне с поклоном, наконец, собравшись с мыслями.
— Прошу не надо меня объявлять, — сказала я, обворожительно ему улыбаясь. Как я и ожидала, он меня не узнал.
Он с поклоном отступил в сторону, давая мне возможность пройти в зал. Когда я вошла, умолкла музыка, в зале повисла тишина, все смотрели на меня. Я довольная произведенным эффектом, сделала пару шагов, намереваясь разыскать Али и Ворда. Но искать мне их не пришлось, они сами вышли мне навстречу.
— Принцесса! — выдохнули они, опускаясь при этом на одно колено. Али подмигнул мне, «а понятно они решили мне подыграть». Я протянула руку, они ее по очереди поцеловали. Причем в их глазах я увидела прыгающие смешинки. Я немного замешкалась «что это было? Такое ощущение, что им это все нравиться».
— Пожалуйста, встаньте, — обратилась я к ним, через мгновение. Они поднялись. Все это происходило в абсолютной тишине. «Да, видно сильно мы всех шокировали. Еще бы! Где это видано, чтобы эльфийский принц приклонял перед человеческой женщиной колено, да еще целовал ей руку, что у эльфов считается знаком любви и бескрайнего уважения».
— Здравствуйте, — подойдя к нам, произнес граф, кланяясь мне, — рад приветствовать вас на нашем сегодняшнем балу. Можно мне узнать, кто вы?
— Граф, это ее высочество принцесса Екатерина, — представил меня Али, — она путешествует вместе со мной.
— С вами? — удивился он, непонимающе смотря на меня. — Но почему я не видел ее до этого? Вы ее скрывали от нас?
— Да нет, граф мы с вами уже встречались, вот только, в прошлый раз я была немного испачкавшейся, возможно, поэтому вы меня сразу и не узнали.
— Так это были вы? — спросил граф побледнев, — простите меня великодушно, за мою ошибку! — бухнулся он на колени. У двери послышался шум, я обернулась, дворецкий тихо сползал по стенке.
— Прошу. Встаньте граф. Я прощаю вас, — произнесла я, пытаясь скрыть отвращение к нему, — мой совет вам на будущее, если не знаете, с кем вас столкнула судьба, лучше спросите у рядом стоящих людей, возможно в следующий раз вы не совершите подобной ошибки.
— Спасибо. Я прислушаюсь к вашему совету, — сказал он, поднимаясь, и повернувшись ко всем, громко заговорил. — Дорогие друзья! Я хочу, чтобы вы поприветствовали нашу особенную гостью принцессу Екатерину.
Все склонились кто в поклоне, кто в реверансе.
— Спасибо, я рада быть сегодня здесь с вами, — произнесла я.
Музыка снова заиграла, бал продолжился.
— Ваше высочество! — повернулся ко мне граф, — разрешите в знак глубоко уважения угостить вас моим лучшим вином. — Тут подоспел слуга с четырьмя фужерами, — вот возьмите, — протянул он мне самый высокий, остальные он раздал Али и Ворду и сам взял последний. — Давайте выпьем за сегодняшний вечер, — сказал он, поднимая бокал, — пусть он будет незабываемым.
Я сделала осторожный глоток. Вино было виноградным, с непонятным приятным привкусом. Допив его, я поставила бокал обратно на поднос.
— Разрешите пригласить вас на танец, — обратился ко мне с поклоном граф. Я кинула взгляд на Али и Ворда они пожали плечами, оставляя решение за мной. «Что-то мне не очень хочется с ним танцевать, но отказывать я тоже не вижу причины. К тому же это всего лишь один танец, ладно потерплю». Как раз заиграла новая мелодия, и мы влились с ним в круг танцующих пар. Видно от вина у меня стала кружиться голова. Граф мне что-то рассказывал, болтал без умолка, я же смотрела по сторонам.
— Вам не нравится со мной танцевать? — обратился он ко мне.
— Нет. С чего вы это взяли?
— А почему вы не смотрите мне в глаза? — спросил он. Я с неохотой повернула к нему голову и заглянула в его глаза, голова тут же закружилась сильнее.
— Давайте прервем наш танец, — попросила я, сделав слабую попытку отстраниться от него.
— Ну что вы право, мелодия скоро закончится, — заверил он. Тут на мгновение мир пропал и снова появился, я посмотрела на графа, теперь он мне почему-то не казался противным, я заглянула ему в глаза, на секунду показалось, что я проваливаюсь в них. Еще мгновение и я как будто очнулась ото сна, я поняла, что танцую с самым лучшим человеком на свете. Сейчас мне все в нем нравилось, я удивлялась на сам себя, как он мог до этого вызывать у меня чувство отвращения. Танец закончился, а мы стояли, смотря друг другу в глаза. К нам подошел Али.
— Разрешите пригласить вас на танец, — обратился он ко мне, я подняла на него глаза, потом посмотрела на графа.
— Простите принц, но сегодня я хотела бы танцевать только с графом. Вы же не против? — обратилась я к графу с обворожительной улыбкой.
— Конечно, я безмерно рад вашему решению, моя дорогая, — ответил он. Али как-то странно посмотрел на меня и ничего не сказав, развернулся и пошел к Ворду.
