Что же такого сделал со мной это виртуальный маньяк, что я окутана облаком мистицизма?

Я шагнула в низкий прокуренный зальчик.

Всего несколько столиков. Полумрак. Играет странная тихая музыка. За стойкой – не менее странный бармен. Усы и волосы чернее черного. Цыганские глаза. Они-то больше всего и пугают.

Я в нерешительности остановилась посередине зала. Осмотрела немногочисленных посетителей. Все говорили очень тихо, как будто плели заговоры. На меня почти никто не обратил внимания. Только бледный парень с белыми, чуть удлиненными волосами, листающий при свече какую-то книгу. Он покосился, тронул за стебель розу, лежащую перед ним, но тут же снова углубился в прочтение.

– Присаживайтесь, – сказал мне бармен, протирающий полотенцем и без того отсвечивающий идеальной чистотой фужер. – Вина?

– Не откажусь, – кивнула я, занимая единственный пустующий столик. – Красного, полусухого.

– Как пожелаете…

Я сидела, чувствуя себя не в своей тарелке. Мне казалось, все только делают вид, что им нет до меня никакого дела. На самом деле исподволь наблюдают. Как я стану поступать, если Альбинос не придет? Убегу? Разрыдаюсь? Буду ждать до последнего?

Я допила свое вино почти до середины, когда бледный юноша с розой все-таки осмелился подойти.

– Простите, вы Ирина?

Ах ты, черт! Значит, вот так ты выглядишь, да? Студент, страдающий лихорадкой и приступами романтизма?

Я прокашлялась – от вина запершило в горле.

– Да, я Ирина. Вы Кум?

– Нет, Кум просил передать вам эту розу и свои извинения. Он сегодня не сможет прийти на встречу.

– Ах, вот оно что! Так он не придет? – с облегчением воскликнула я. Но в то же время испытала горькое разочарование, что встреча не состоится.

– Нет, не придет, – подтвердил курьер.

Он собрался уже было улизнуть, но я схватила его за руку:

– Погодите минутку! Расскажите мне, кто такой Кум! Как он выглядит? Какого он возраста? Чем занимается?

– Извините, но я ничего не знаю о нем, – сделал юноша сочувствующее лицо. – Я здесь просто пил кофе. Ко мне подошла какая-то женщина и сказала, что в половине восьмого сюда явится девушка. И, если я еще буду здесь, попросила передать ей розу и извинения. Так что… – Парень, улыбнувшись, развел руками. А потом быстро направился к выходу.

Вот интересно, как это понимать? Соврал? Не было никакой женщины? Бережет по просьбе хозяина маску инкогнито? Или Кум – это и есть эта женщина? Или все-таки Кум – это и есть этот парень? Решил, что, если я ему не понравлюсь, просто избавится от цветка и сбежит? Может быть… И как раз-таки Альбинос очень к нему подходит.

Запутавшись окончательно, я решила непременно прояснить этот вопрос во время ближайшего сеанса. Но Альбинос на сайте знакомств ни этим вечером, ни следующим так и не объявился.

А тут как раз наступил долгожданный день презентации. Была суббота, и мы с Дороховой с утра пораньше собрались у меня. Оксанка по моему наказу приволокла из дому все сексуальные шмотки, которые только смогла найти. Я вытряхнула свои наряды женщины-обольстительницы.

Стоя теперь перед огромной свалкой тряпья, мы задумчиво чесали в затылках. Подступаться к этой куче было жутковато. Главное, непонятно с какого боку.

– Ну, давай, Ирка, подбери мне что-нибудь, чтоб зажглось изнутри! – решилась наконец Дорохова.

– Ладно, попробую.

Я придирчиво осмотрела подругу. Выглядела она сегодня очень даже неплохо. За исключением прически. Но это дело было легкопоправимое. Главное, не наблюдалось кругов под глазами и землистого цвета кожи, присущих Оксанке в последнее время.

– Так, ты у нас сегодня буде-е-ешь…

– Я тебя умоляю, только не Синдереллой!

– Нет, ты будешь Пеппи – Длинный Чулок!

– Чего-о? Скажи лучше – Пеппи – Синий Чулок!

– Молчи! Посмотри, как ты обросла! Сделаем тебе вот из этого… – я потрогала кончики отросших Оксанкиных волос, – …озорную косичку, и ты наденешь вон то короткое черное платьице.

– А проволоку в голову будем вставлять, чтобы косичка загибалась?.. Блин, Чижова! В моем возрасте уже вдовьи платки носят, а ты мне твердишь про какую-то косичку!

– Ну что ты несешь? Тебе тридцать один год всего! Давай не выпендривайся! И туфли наденешь на шпильке, понятно?

– Нет, мне, конечно, понятно. Но ты смотри! Как бы там, на презентации, действительно столпотворение врачей с носилками не началось. Зачем людей шокировать? Ну и потом, я же на шпильке почти сразу умру. Какой тебе прок от моего трупа?

– Ладно, убедила. Наденешь вот эти туфли, – деловито сказала я. – Они тоже красивые. И с платьем будут смотреться, что надо.

Потом мы занялись моим внешним видом. Ну, собственно, я всегда оставалась собой, потому как никогда не трогала свои волосы. Это был предмет моей особой гордости, и я носила их только распущенными и всегда гладко причесанными. А в качестве вечернего туалета мы подобрали мне красное утягивающее платье до пола, с открытой спиной.

После этого я прочла Оксанке лекцию под названием «Учись, пока я жива».

– Значит так, Дорохова, к мужчинам надо подкатывать ненавязчиво. И прошу тебя, без этого своего неказистого заигрывания! А то я знаю тебя – ой, какая у вас перхоть интересная! Можно я тут рядом с вами немножечко постою…

Оксанка ухмыльнулась:

– А ты, оказывается, неплохо меня изучила!

– Еще бы! – закатила я глаза и продолжила: – Идем дальше. Улыбаться мужчине нужно открыто. Не надо смущаться, смотреть в пол. Но и скалиться вот так, как ты сейчас это делаешь, тоже не надо. И вообще, перестань гримасничать! Лучше запоминай! Не стоит сразу подводить собеседника к интересующей тебя теме. Для начала пообщайся с ним, пригласи на танец, попытайся очаровать. И главное! Побольше восхищения в глазах! Ты не должна казаться ему равнодушной. Поняла?

– Чего же непонятного? Не казаться равнодушной, – прилежно повторила Оксанка.

Я еще минут десять перечисляла ей, что она должна делать. И еще минут сорок – чего она делать не должна. Дорохова кивала, а сама то и дело позевывала. Из чего я сделала вывод, что распыляюсь напрасно.

– Слушай, мать! Умоляю тебя, ну пожа-аалуйста… Не надо шутить там, а? Что угодно делай, но только не упражняйся в остроумии! Не загуби на корню молодые побеги нашего дела.

– Ладно, ладно, – снова зевнула Оксанка. – Не буду шутить. Буду весь вечер читать стихи Маяковского.

Из дому мы вышли строго в половине седьмого. Пеппи – Длинный Чулок и я. Сразу за углом поймали машину и поехали на Пушкинскую.

Оказалось, времени осталось только-только, чтобы успеть. У входа в театр мы вылезли без пяти минут восемь. Здесь нас сразу встретили двое молодчиков совершенно нетеатрального вида.

– Ваши приглашения! – с каменным лицом изрек один из них, протягивая ко мне свою лапищу.

Я горделиво изъяла из сумки свою аккредитацию:

– Представителей прессы пускают?

– Лучших представителей! – поддакнула на заднем плане Оксанка.

Охранник сверился со списками:

– Проходите.

Но его напарник тут же сделал выпад в сторону, выхватив из-за спины металлоискатель. Поводил им спереди, сзади. Проверил сумки. И тоже позволил:

– Все в порядке, идите.

Мы прошли в просторное фойе. Народу здесь было уже полно. Мужчины и женщины, разодетые, как звезды Голливуда, чинно прохаживались, беседуя друг с другом. Угощались шампанским со столиков под белыми скатертями. Или же толпились целыми группами: что-то оживленно обсуждали, смеялись, то и дело аплодируя кому-нибудь из рассказчиков. В общем, царила благоприятная атмосфера ожидания.

Мы с Оксанкой решили сделать по фойе ознакомительный круг.

Во-первых, нужно было осмотреться. А во-вторых, по возможности сразу определиться с жертвами обольщения. Тем более что мужчин, находящихся в свободном плавание, было не так уж и много.

– Так, – нравоучительно бубнила я подруге на ухо, – ты займешься вон тем, в светлом костюме.

– Ира, я не смогу. Он мне в пупок дышит.