— Что ж, Джал, ты был прав, — Кимберли сильнее прижалась к нему, — Стравински справился и без нашей поддержки. Но я все же не понимаю, почему ты решил не помогать? Я как ни как, теперь глава нашей организации. Ты мог бы просто попросить. Могла ли я тебе отказать?

— Да ни в этом дело. Я знаю Майка уже почти пятнадцать лет. И знаю, на что он способен. А такой ценный ресурс, как поддержка в штабе патруля, использовать понапрасну не стоит.

— Ты прав. Я одного не пойму, почему ты не занял мое место? Ведь у тебя куда больше опыта? — Ее очаровательная головка лежала у него на плече.

— Поймешь, со временем. Но что мы все о делах и о делах? Как будто у нас нет дел поважнее? — по ехидной улыбке Джала было понятно, к чему это он. Кимберли была не против….

Майк, как обычно, проснулся только от предупреждения о подготовке к прыжку. Автоматика не требовала вмешательства человека, но лучше во время этого находиться в бодрствующем состоянии. Иначе, по прибытию просто не успеваешь проснуться, как тебя выворачивает наизнанку. Да и необходимо быть готовым к тому, что попадешь сразу в бой. А он именно туда и направлялся. По общему каналу прошел вызов и Майк сразу направился туда. Предполагалось прибытие десятка носорогов и нескольких аватаров. В достаточно густонаселенную систему. А кроме него, Когтя и Мрачного все рейнджеры были заняты. Так что, бой ожидался серьезный.

Как Майк и рассчитывал, корабль выпрыгнул всего в десятке минут от точки столкновения. Спустя несколько минут прибыли остальные.

— Привет, босс, — Коготь явно не шутил, — какова стратегия?

— Ракеты?

— У меня пять, у Мрачного всего три.

— Ну и у меня три. Мало. По радару пока мало понятно, но видимо аватаров будет штук пять. Как обычно. И столько же носорогов. С носорогами все ясно. Действуем как обычно. Налет и СШО.

— О, кстати! Мне тут один старый друг, инженер по вооружениям, дал на испытание новую систему. Что-то наподобии древних лазеров, только куда мощнее. Говорит, что излучение способно пройти сквозь защиту. Хотя, они еще не испытывали ее в боевых условиях.

— Окей. Сначала попробуешь этот лазер, а потом, если не получится, СШО.

Прикидки Майка подтвердились. Как обычно в последнее время, отряд противника состоял из пяти аватаров и пяти носорогов. Но, что-то изменилось.

— Ничего не пойму. Какого черта они вылетели одновременно? Почему они летят строем?

— Ты прав. Обычно носороги идут впереди.

— Мне это не нравиться. Они начали учиться. Что теперь?

— Действуем, как намечено. Только аккуратнее. Больше маневрируем, — на самом деле Майк не знал, что надо делать. То, что противник способен изменить тактику боя, ему и в голову не приходило.

Подлетев на необходимое расстояние, трое рейнджеров начали атаку на противника в три раза превосходящего их по численности. И тут же посыпались новые сюрпризы.

— Кэл, уходи вправо! — заорал Майк, как только понял, что к чему. У среднего аватара было подобие СШО. Мрачный едва успел уйти из под огня.

— Мне это абсолютно не нравиться. Что же дальше?

— Продолжаем. Вероятно, лишь у одного есть СШО. И пока оно на зарядке. Так что, действуем как можно быстрее.

Майк оказался прав. Больше залпов СШО не было. Как и рассчитывал Майк, уничтожить носорогов оказалось куда сложнее, чем при обычной для противника тактике боя. Но, не понеся особых повреждений, рейнджерам удалось избавиться от носорогов.

— Теперь оставшиеся. Надо убрать среднего аватара. Следующий разряд СШО может быть роковым. Я беру его на себя. Придется использовать все три ракеты. Ваши крайние.

Майк решил не рисковать, и применил отработанный маневр. Налет, залп, петля. Тактика как всегда не подвела. За исключением того, что один из аватаров попал в него изо всех орудий. Майку было не впервой, но все же на несколько секунд он потерял ориентацию. В эти секунды последовал еще разряд.

— Щиты перегружены, — констатировал по рации Майк, приходя в себя, — еще попадание и все.

— Отходи и заряжай щиты. Несколько минут мы без тебя справимся.

— Убирайте своих и отходите. Двоих добьем после зарядки.

Остальное было делом техники. Втроем, с полностью заряженным СШО, рейнджеры смели двух оставшихся аватаров в течение нескольких минут.

— Или я чего-то не понимаю, или они действительно учатся у нас. Сначала построение, потом СШО. Что дальше? Ядерные ракеты? — Мрачный оправдывал свой позывной.

— Возможно. У них в теле есть уран. Что мешает им делать ракеты?

— Лучше бы они у нас научились бюрократии. Тогда бы мы побеждали бы, даже не вступая в схватку.

— Да. Им бы пару наших генералов. Так. Предлагаю пока об этом не докладывать выше. Нужен сбор всех рейнджеров для дальнейшего планирования.

— Организую.

— Кстати, а что там с лазером? Работает?

— Работает, но не так, как планировалось. Щиты его блокируют. Но можно сказать одно — он куда эффективнее обычных разрядников. Вот только это прототип.

— А договориться со своим знакомым о производстве сотни таких лазеров сможешь?

— Да. Но это очень дорого. Ты даже представить не можешь на сколько.

— Я много чего не могу представить. Сделаем так. Ты сейчас же летишь договариваться, а потом, как все решите, объявим сбор. Боюсь, даже этого оружия теперь будет недостаточно.

— Итак, все уже в курсе новой проблемы?

Сбор рейнджеров как всегда проводился в тайне от командования патруля. Ни к чему давать тем повод для размышлений.

— Если так и дальше пойдет, — получив подтверждения, продолжил Майк, — то мы окончательно проиграем. Раньше, мы выигрывали только из-за отсталости их тактики. Теперь все меняется. Они учатся, и учатся очень быстро. Кто еще сталкивался с изменениями?

— Я, Земски и Шторм, — Кошачий Глаз была одним из немногих рейнджеров, абсолютно не пострадавших на Энао, — ну, про СШО все уже знают. Но, были заметны попытки маневрирования для ухода из под обстрела. Такое ощущение, что до этого с нами сражались зеленые новички, а теперь уже регулярная армия.

— Точно подметила, Глаз, — Майк пару раз встречался с ней не в космосе, и мог сказать, что это не только умная, но и весьма привлекательная особа, — если так и дальше пойдет, то в дело вступит элита, и тогда нам все крышка.

— Да, забыла добавить самое главное. Вспомните, когда все это началось? С прилетом Матки.

— Тесоллы, так ее Терцы называют. Видимо она их мозговой центр. Как у насекомых.

— Именно.

— Но знание этого ничего не дает. Мы не можем ее уничтожить. Даже пустив пару сотен ракет, мы не добьемся особого результат. А вот сами превратимся в пепел.

— И что дальше? Не можем же мы вечно воевать с ними. В конце концов, мы проиграем. Это же очевидно.

— Не так очевидно, как тебе кажется. Пока есть надежда, будем сдерживать экспансию. Может быть, за это время, какой-нибудь умник придумает, как избавиться от этих тварей. Ведь смогли Терцы в свое время?

— А смогли ли? Мы ведь точно не знаем. Есть лишь обрывки исторических записей. И нигде в них не сказано, что именно благодаря усилиям Терцев они ушли. Может, у них на родине случилась какая-нибудь катастрофа? Или еще что? Кто гарантирует, что это случится вновь?

Мрачный был как всегда прав. Над этим стоило задуматься.

— Никто. Но пока это не наша забота. Наша задача охранять обитаемые системы от вторжения. Коготь, ты выполнил мою просьбу?

— Да, я переговорил со своим знакомым. Он говорит, что проблем с организацией серийного производства нет. Но необходимая нам партия обойдется примерно в семьдесят миллионов.

— Ого! За одну сотню!?

— Да. Процесс слишком сложный и требует уйму высокотехнологичного оборудования. У них его нет. В стоимость вошло это оборудование.

Майк объяснил остальным рейнджерам, о чем идет речь. Все согласились, что такое оружие нужно им сильнее воздуха. По расчетам, получалось около двух миллионов на человека. Далеко не у всех были такие деньги. Даже у Майка их не было. Нет, конечно, у него были деньги, вложенные в бизнес. Но он не знал, как отнесется Сид к тому, что он заберет такую существенную сумму.