Но, как бы ни хотел Майк, а одному справиться с прожженными политиканами, называющими себя высшим офицерским составом, было невозможно. Тут одними аргументами и доводами не отделаешься. Нужна поддержка. И как бы ему не хотелось, а пришлось вновь обращаться к Джалу.

— А, новый рейнджер Стальной Ястреб. Как работа?

— А то не знаешь? Кто из нас глава контрразведки КСРИКК? Или ты уже глава всего КСРИКК?

— Да нет, все там же. Мне предлагали, но я отказался. Ладно. Сомневаюсь, что ты звонишь узнать как у меня дела.

— Да. КСРИКК мой должник, и я прошу отдать один из долгов.

— Все, чем возможно.

— Конечно. У вас есть лояльные люди в командовании патруля?

— Возможно.

— Скоро заседание командования, и мне нужна будет поддержка. Сможешь обеспечить?

— Попробую, но не гарантирую.

— Попробуй. Очень нужно. Ты же меня знаешь. Я по мелочам не распаляюсь.

Первый шаг был сделан. Майк был уверен, что как минимум процентов десять в командовании лояльны КСРИКК. Уж больно хорошо он знал эту организацию.

Вторым важным шагом был сбор статистики. Это был ударная информация, которую Майк хотел приберечь, как последний аргумент. Вся официальная статистика, как бы она не занижалась, свидетельствовала о высокой эффективности рейнджеров. Майк уделил этому вопросу весь оставшийся день.

Следующий день пришлось полностью посвятить изучению личных дел офицеров командования. Прошлый опыт, привычки и еще много вещей из личной биографии могли подсказать, как можно повлиять на решение того или иного человека. Просматривая личные дела, Майк узнал много интересного. Факты биографии некоторых офицеров позволяли применить простой шантаж. Нет, прямым текстом не было сказано ровно ничего. Но подготовка КСРИКК помогала Майку читать между строк. Подобная информация могла пригодиться, если уж совсем прижмут. А так, Майк решил ее не применять. Ни к чему лишние проблемы без необходимости.

— Итак, господа, что мы имеем? — после длительного вступления маршал Тренски перешел к делу.

— Имеем полную задницу, — Майк сразу узнал этого человека. Генерал Швецов. Самый молодой генерал в истории патруля. В общем, нормальный офицер. И как у большинства здесь у него в шкафу имелось не мало скелетов.

— Весьма тонкое и точное описание ситуации, — поддержал его полковник Смитсон, — у нас не осталось ни флота, ни пилотов.

— Позвольте. И то и другое можно быстро восстановить, — очередной генерал, взял слово. Читая его досье, Майк удивлялся, как этот человек вообще смог добиться такого высокого воинского звания. И сейчас он убеждался, что этот генерал действительно ничего не соображает.

— Вы вообще в курсе, сколько времени необходимо на подготовку пилота? — Майк не смог сдержаться, — минимум два года!

— Ну, мы можем ускорить программу. Скажем до шести месяцев.

— Да ну! — Майка бесила такая тупость, — и кого вы подготовите? На Энао было несколько тысяч пилотов, подготовленных по полной программе. И каков результат? Катастрофа. Большинства из них нет уже среди живых! А вы тут говорите об ускорении обучения. Каждый пилот — это младший офицер. Без этой подготовки, это пехота. Сколько в среднем живет пехота в реальном сражении?

Схватка началась. Оглядывая офицеров, Майк обратил внимание, что последние аргументы понравились далеко не всем собравшимся.

— Там было дело в кораблях. Они были не рассчитаны на такого противника, как аватары. Мы можем провести модернизацию оставшегося флота. Это даст преимущество новым пилотам.

— Да ну? Вы в курсе, сколько стоит корабль, способный в одиночку противостоять носорогу? Нет. А я вам скажу. Несколько миллионов кредов! Штаб едва выделял несколько сотен тысяч на новый корабль. Откуда возьмутся необходимые миллионы?

— Ну, вы преувеличиваете. Давайте запросим смету у экспертов. Грэгор?

— Боюсь, Стравински прав. Цифры, приведенные им, полностью соответствуют реальным, — хоть один выступил в его защиту. Правда, Майк не знал, обещанная ли это поддержка от КСРИКК, или ему удалось все-таки кого-то убедить, — на модернизацию оставшихся кораблей уйдет несколько миллиардов. У патруля столько нет.

— Да, нет. Но мы можем запросить дополнительное финансирование в Совете Рас, — Тренски имел не малый опыт в разрешении вопросов финансирования.

— Это могло бы спасти ситуацию. Но, необходимо также решить проблему новых кадров и кораблей. А это еще несколько десятков миллиардов. Сомневаюсь, что Совет сможет столько выделить, — Майк начал свою линию.

— Вы правы, — Тренски нервно забегал глазами по залу ища новый предложений. Ему вовсе не хотелось, чтобы какой-то рейнджер, пусть даже в звании полковника, остался в выигрыше. Но предложений не было.

— Я предлагаю реальный выход — рейнджеры, — Майк пошел ва-банк, — мы успешно справлялись с противником, значительно превосходящем нас как в оснащении, так и в численности. Есть здесь считающие, что это не так?

Но таковых не нашлось.

— Увеличьте рейнджерам вознаграждение и введите звания, имеющие в патруле одностороннее значение. В любом случае, рейнджеры не будут никому подчинятся, иначе вся идея пойдет прахом. Но мы должны иметь возможность планировать бой. Генерал Уолерт может подтвердить, что все планирование рейнджеров на Энао имело положительный результат.

Уолерт кивком подтвердил слова Майка.

— И еще. Впредь мы должны иметь право пользоваться любым вооружением, каким сочтем нужным. Будь то ядерное оружие, коллапсеры и другие.

— Мы не можем на это пойти! Рейнджеры и так много себе позволяют, чтобы давать им дополнительные полномочия, — в чем-то Смитсон был прав, но Майка это сейчас мало интересовало.

— Я внес предложение от всех рейнджеров. Нам надоело вытаскивать ваши задницы, подставляя свои. Если наши требования не будут выполнены, ты мы умываем руки и в дальнейшем будем сами решать, куда лететь и с кем воевать.

— Это шантаж?!

— Именно!

— Мы не пойдем на это, — Тренски был явно взбешен словами Майка.

— Отлично! — Майк встал, собираясь уходить, — я высказал общее мнение. Больше мне здесь делать нечего.

— Постойте, — Швецов явно был на стороне Майка, — я думаю, он в чем-то прав. Пока мы не можем обойтись без рейнджеров. Но и их условия не особо приемлемы.

— Ваши предложения?

— Принять их условия, сроком скажем на год. Пока флот не будет заново восстановлен.

— Но….

— Думаю, я выражу общее мнение, если скажу, что другого выхода нет.

Как бы не хотелось генералам, а пришлось согласиться. Первый раунд был выигран.

За дни, предшествовавшие заседанию, корабль Майка все-таки починили. Вид корабля, мягко сказать, был удручающим. Теперь это больше было похоже на рождественскую елку, чем на боевой корабль. Зеркальная поверхность корпуса переливалась всеми мыслимыми цветами.

— Здорово, да? — Джонни весьма гордился проделанной работой.

— Да, как тебе сказать?….

— Не смущайся. Вид корабля может и не ахти, но вот броня! Все, что я тебе говорил абсолютная правда. Одно но. Не доводи ее до критического состояния. У нее есть некоторый гистерезис граничного состояния. Как результат, после определенного момента произойдет срыв, и она просто рассыплется. Хотя, со старой броней, кораблей в этот момент давно бы уже плыл грудой оплавленных обломков.

— Обнадеживающе. С остальным все в порядке?

— Да. Двигатели я сделал лично. Реактор и генератор щитов в норме. Но вот только пусковые установки…. Ты понимаешь, мне пришлось доложить об этом. Боюсь, возникнут неприятности.

— Уже нет. Этот вопрос решен.

— Ну, тогда все. Можешь лететь. Кстати, проверь систему. Тебе там оставили сообщение.

Поблагодарив техника, Майк пошел готовиться к старту. Судя по последним данным, новые стычки происходили почти каждый день, так что работа была.

В сообщением, оставленном Когтем, были поздравления с успешными переговорами. Вести быстро разлетелись среди рейнджеров. Теперь он общим голосованием признан официальным координатором рейнджеров. Против не было ни одного голоса. Собственно, Майку этого не особо хотелось. Ответственность, связанная с должностью тяжелым грузом повисла на плечах. Но отказываться он не собирался. Раз ему доверили такую ответственность, то он ее принимает.