— Постой, Родригез. Не надо никого вызывать, — сзади появился мужчина в солидном костюме, давший всем своим видом понять, что он здесь главный.

— Но, сэр… Он не хотят платить.

— Иди. Я сам разберусь, — Родригез ушел без особого энтузиазма.

— Спасибо, сэр. Мы как раз пытались объяснить ему… — майор понял, что стоит вести себя как можно вежливее. Ели они попадут в лапы законникам, то проблем не оберешься. Те очень не любили пилотов. Еще бы. Разбираясь с такой мелочью, как местная преступность, они оставались в тени, а пилоты получали славу и деньги. Они ни задумывались, что за деньгами и славой стоит риск, в сотни раз превышающий риск, которому подвергались законники.

— Понимаю. Тяжело нынче. Я хозяин этого заведения. Все, что здесь твориться, касается лично меня.

— Да сэр, но….

— Расслабьтесь, майор. Из личного уважения к патрулю, я не буду брать с вас денег. Считайте, что все за мой счет.

— Спасибо, сэр, — майор застыл на стуле. Он искренне считал, что так не бывает.

— Не за что, майор. Ваша работа очень важна.

— Будем стараться. Могу я узнать имя нашего благодетеля?

— Ставински, Майк.

Майору показалось это имя знакомым. Порывшись в памяти, он вспомнил.

— Полковник Стравински?

— В отставке, — после боя с "Н.П.С." Майку было присвоено столь высокое звание официально. Скорее не за заслуги, коих было немало, а по настоянию КСРИКК и Совета Рас.

— Черт, я летал под вашим командованием. Отряд «Возмездие».

— Повезло вам. Мало наших осталось тогда.

— Сэр, можно вопрос? — майор, как и все пилоты, встали военной выправкой, — вы и вправду были в той воронке?

— Да. Но я не хочу об этом вспоминать.

— Спасибо, сэр. Можно идти?

— Да.

Уже на выходе, майор, обернулся.

— Сэр, можно личный вопрос?

— Пожалуйста.

— Почему вы ушли из патруля?

— Надоело все это. Корпорации, их махинации.

— Но сейчас этого нет.

— Но и я уже другой.

— Печально. Один из лучших командиров прошлого, теперь всего лишь хозяин клуба, — майор не стал дожидаться ответа.

После встречи с молодыми пилотами Майк уже два дня почти не спал. Последний год он пытался не вспоминать о полетах. События, приведшие к этому, доставили Майку кучу неприятных моментов. Даже его Мэйрион после возвращения с Фа-2 больше не поднимался с планеты. И все это время его тянуло в космос. Как ни крути, а он был пилотом. Космос для него — родная стихия. Только теперь он понял, что все его попытки забыть космос, закончились неудачей. Ему хотелось в космос. Но как же Сидни? Он не мог ее бросить.

Лишь спустя пару дней понял, что она возражать не станет. Она была так занята делами, что так и не смогла уделить Майку и минуту.

Майку ничего не оставалось, как в одиночестве собрать вещи. Он знал, что пункт набора в патруль был на местной базе, находящейся в часе езды.

Набор в патруль последнее время был заметно усилен. Как бы не был успешен патруль в борьбе с врагом, а потери были. И можно сказать достаточно серьезные. Поэтому приходилось восполнять ряды пилотов постоянно. Курс обучения был урезан до предела. Девять месяцев! Майку, проучившемуся четыре года, и потратившему еще два на стажировку, это казалось странным. Просмотрев рекламные плакаты о службе в патруле, он усмехнулся. Да уж, чего только не напишут, лишь бы получить как можно больше пилотов-недоучек.

— Майк Стравински, — сообщил Майк, на вопрос сержанта о его имени.

— Да, да. А вы летать-то умете?

— Да. Летное удостоверение номер 32146693.

— Посмотрим, — Майку было приятно наблюдать за изменением лица сержанта, по мере изучения его личного дела.

— Полковник, — сержант встал и отдал честь, — я не уполномочен. Прошу вас пройти к командованию базы. Второй этаж, кабинет тридцать четыре.

Майк дал знак вольно, и пошел в указанный кабинет.

— Полковник Стравински? — сержант не преминул сообщить начальству о его прибытии, — проходите.

Майк прошел в кабинет. Что и говорить, обстановка здесь была спартанская. Хозяин явно любил порядок.

— Ах, да, забыл представится, — усаживаясь в кресло сообщил новый знакомый, — полковник Джереми Бостон. К вашим услугам. Чем могу помочь,

— Знаете, полковник, я хотел бы вернутся в патруль. Надоела планетарная жизнь.

— Понимаю. Что ж, нам нужны люди вашей квалификации. Нам давно не хватает высших офицерских кадров.

— Полковник…. Джереми, можно по имени?

— Пожалуйста…

— Так вот, Джереми, я не хочу в штаб. Я бы хотел вернуться к карьере боевого пилота.

— Хм. Да, редко такое можно услышать. Могу вас понять. Я бы с радостью и сам бы вновь сел за штурвал, но кто-то же должен следить за базой?

— Конечно.

— Так, о чем я? Ах, да. Я хотел сказать, что не смотря на все желание, я не смогу выделить вам корабль. Через два дня прибывают новый пилоты, только из учебки. Думаю, им они нужнее.

— А кто говорит о корабле? У меня есть свой. Нужно только переоборудовать его под боевой.

— Ну, это, пожалуйста. Думаю, базовую конфигурацию я вам обеспечу. Как только подтвердит штаб.

— Как только подтвердит штаб, сделаете мне лучшую конфигурацию. За мой счет.

— Принято, — полковник козырнул Майку. Он ответил тем же, — когда будет корабль?

— Через два часа.

Спустя ровно два часа Мейрион стоял в доках.

— Черт побери, да это же Звездная Лань. Где вы достали эту малышку? — техник явно испытывал возбуждение.

— Нравится?

— А то. Взгляните, красавица, разве нет? А как сделана! Уже лет сто так корабли не делают.

— Все это хорошо. Сможете поставить на нее новое вооружение?

— Да все что угодно. Она сделана так, что поставить можно все, что представишь, — собственно, Майк это уже знал. За те десять лет, которые он провел за штурвалом Мейрион, он давно понял, этот корабль — что надо.

— И во сколько мне обойдется поставить абсолютно все новое? Генераторы, двигатели, оружие?

— Не мало. Миллиона два.

— Идет. Составьте смету работ. И еще. За качественную работу я плачу сверху. И очень неплохо плачу. Но и работу буду оценивать критически. Так что, хорошая работа — хорошие деньги, плохая работа — зарплата. Понятно?

— Так точно, сэр.

— Вы еще здесь?

Техник понял все как надо, и уже через секунду его не было.

Майк помнил, как долго проходят такие модификации, и решил убить время за одним из своих любимых занятий — копании в архивах. Прейдя в информационный центр, он хотел, было, запросить информацию из внутренних источников патруля. Но, быстро сообразив, что информация здесь может цензурироваться, он использовал свой допуск КСРИКК, и получил всю информацию о текущем положении войны с шезанами. Быстро проанализировав ситуацию, Майк понял, что война почти выиграна. Шезане были вытеснены почти из всех захваченных ими систем. Оставалось всего шесть систем, из которых пока так и не удалось их вышибить.

— Еще полгода и все. Опять будет спокойная жизнь, — Майк чуть ли не с досадой подумал об этом.

— Хотя… — добавил он про себя, — и на мой век боев еще хватит.

— Сэр, — к Майку подошел тот сержант, что сидел в приемной, — вас вызывают. Из генштаба.

С чего вдруг? Майк удивился, и все же решился ответить.

— Стравински слушает.

— Ястреб, это ты? — на экране появилось лицо уже не молодого человека. Чем-то оно показалось Майку знакомым.

— Да, с кем имею честь?

— Не узнал своего командира?

— Зубастик? То есть, генерал Уолерт.

— Да не стесняйся. Я это, я. Как живешь?

— Нормально.

— Да, уж. Наслышаны о твоих подвигах. Везде отметится успел.

— Как всегда.

— В общем, я дал добро на твое возвращение в патруль. По правилам, тебе должно быть снижено звание до лейтенанта, раз ты отставник. Но, учитывая твои заслуги перед патрулем, штабная комиссия решила не делать этого. Ты восстановлен в звании полковника Объединенного Галактического Патруля. Тебе присвоен личный номер двенадцать тысяч девятьсот шестьдесят два. Почему у тебя такое звание я спрашивать не хочу. Но я доволен. Ты все же свой человек! Надеюсь, с новым уставом и правилами деятельность ты знаком?