Конрад едва сдерживался, чтобы не броситься вслед за Элли. До последнего была надежда, что она останется, что и он теперь кому-то нужен… не как воин, Повелитель, влиятельный любовник, а просто как любимый мужчина… Кто бы мог подумать, что эта девочка станет ему так жизненно необходима.

Короткий всплеск активированного портала разрушил надежду, оставив в душе невыносимую пустоту одиночества. И лишь тонкая серебряная ниточка, уже общей силы протянулась через пространство, опоясав мир связующей цепочкой.

Он замер, с горечью представляя, как она выходит из портала и счастливо смеется: "Наконец-то избавилась! Наконец-то свободна"! На лбу пролегла горькая складка: "Тьма! Как же ты мне нужна! Ну зачем, зачем я тебя отпустил?! А ведь она сейчас только больше накрутит себя, навыдумавает всяких ужасов, которых и близко не было. И теперь будет еще тяжелее ее вернуть чем если бы в приказном порядке запер в замке… И кто-то мне за это ответит"!

Чтобы найти Шанти, мирно сидящую в библиотеке, понадобилась всего минута…

Увидев разъяренного Повелителя, девушка испуганно вскочила с мягкого диванчика, где читала книгу, безуспешно пытаясь надеть сброшенные туфли.

— Что ты ей рассказала! — Разъяренный Повелитель наступал на испуганную, но пытающуюся выглядеть невозмутимой Шанти.

Девушка выпрямилась, взмахнув гривой волнистых темных волос, и спросила:

— Наказываешь других за свои слабости? Да это я ей рассказала о твоем "плане", — язвительностью в голосе демонессы можно было зажигать фейерверки. — А знаешь почему? Потому что она мне нравится! Наивный, смешной ангел и жестокий самодур-демон. Ах да, и вот еще…

Порывшись в карманах, она вытащила на свет и с размаху бросила в мужчину изрядно пожеванный, будто бумагу остервенело мяли, листок. А сама отошла к небольшому бару в углу, щедро плеснув в стакан водки:

— Или ты скажешь, что ты не отдавал такого "приказа"?

Повелитель, нахмурившись, развернул письмо и вчитался в текст… и еще раз… смысл послания дошел только на второй раз.

— Я этого не писал! Что за бред?!

Шанти скривилась, смешивая коктейль: десять капель отсюда, сто грамм оттуда и пару вот этих зеленых кристаллов. Перемешать…

— Вот уж не знаю. Почерк твой, твоя печать. Что я должна была подумать?

— Да что угодно! Но не это!

— Даже если так… Конрад, она бы все равно узнала. Или, по-твоему, чем позже, тем лучше? Нет. Она бы никогда тебя не простила, а так у тебя есть шанс. Если, конечно, ты не законченный подлец…

Непривычный к подобным отповедям Повелитель разъярился:

— Не смей! Так. Со мной. Разговаривать.

Девушка вздрогнула, едва не разлив напиток, но спокойно ответила, одновременно сплетая заклинания телепорта:

— Что же, Конрад, продолжай любоваться собой и своим всесилием, потому что скоро от тебя разбегутся все. А Элли… что ж, даже если ты и не писал этого… тогда ей просто не повезло в том, что ты трус и сам не знаешь, чего хочешь.

Открывшаяся воронка портала захватила девушку, растворив в ином мире и через минуту о Шанти напоминал только сильный запах озона от телепорта.

Трус! Да как она смеет?! Повелитель сильно сжал зубы, едва не кроша их и замер, чувствуя, как сознание захватывает безграничная неконтролируемая ярость, переплавляя тело в нежданной боевой трансформации…

Хрустальный парк Града, одно из самых невероятных чудес мира, после чуть мрачноватых, но таких уютных стен Цитадели вдруг показался Элли слишком вычурным и раздражающим. Захотелось броситься назад, прижаться к груди этого несносного демона и слушать очередную историю о рыцарях и драконах. "Ну что за жизнь?! И с тобой страшно и без тебя плохо и одиноко… И Рысю не взяла"…

Глядя на спешащих по своим делам занятых прохожих, она вздохнула. Куда теперь идти? После смерти родителей остался их дом, где она теперь имела право жить самостоятельно, после Посвящения и второго совершеннолетия, но… возвращаться в пустое холодное жилище?… Из самых-самых близких друзей, у нее есть Кассандра и Романд. Но как бы не было хорошо с парнем, а сейчас видеть хоть еще кого-то мужского пола ну совсем не хотелось. А вот выговориться и выплакаться… Развернувшись в противоположную от своего дома сторону, она отправилась на южную окраину Града.

И… почти пять минут она стояла у двери дома подруги, все не решаясь постучать. А ну как и здесь она уже не нужна? Может про нее и вовсе забыли?.. Или не поймут, осудят за то, что она вообще… жива. За то, что истинная дочь света должна бы умереть, а не заключать сделки с тьмой… Что это, если не предательство?

Сердце бухало кузнечным молотом, тяжело и громко, ладони вспотели, а ноги будто приросли к мостовой. Так и не решившись постучать, она развернулась и медленно направилась прочь.

— Элли?!

Каштановые косы Кассандры блеснули двумя темными молниями, когда она с порога метнулась вслед за подругой.

— Касси…

— Ты вернулась! Не может быть! — Подруга, будто не веря глазам, провела рукой по ее лицу и заключила девушку в объятия. — Пойдем скорее в дом. Мама тоже ужасно обрадуется, она знаешь как переживала за тебя?!

Айрэл подложив руку за голову, удобно развалился на широкой кровати, с нежно-голубыми шелковыми простынями, а второй рукой обнимая лежащую на его плече Ингрид.

Все-таки удачно сложилось! Договор с Конрадом на эту девочку: все равно какая из этого юного создания Несущая, смех да и только. Да и нападения темных сыграли на руку… С улыбкой он вспомнил, как во время последней атаки, он, улучив момент, обставил с шиком якобы снятие проклятия, показавшись уже не дряхлым старцем, а полным силы Повелителем. В некоторых делах главное — это побольше театральщины, да световых и звуковых эффектов. Зато, какое воодушевление у народа и воинов: а как же! Повелитель смог победить заклятие врага!

Где-то в центре Града вдруг закрутился черным смерчем сработавший портал с привкусом горечавки, хмеля и чабреца. С Темной стороны. Личный портал темного Повелителя.

Айрэл прищурился, отслеживая телепортационную магию. Обычные порталы, не смотря на многовековую вражду между темными и светлыми, не были нонсенсом. У многих были родственники, а то и друзья по обе стороны границы. Тем более, что как в Граде, так и на Темной стороне жили не только ангелы и демоны, но и многочисленные представители других рас, кроме людей. Однако аура, появившегося из портала гостя сверкала расплавленным серебром, ослепляя белизной и чистотой. Словно огромный бриллиант из королевской короны среди шлака и гальки.

Повелитель прищурился: Не может быть! Несущая свет!

— У нас гости, причем какие!

Ингрид сонно шевельнулась, удивленно поднимая голову.

— Несущая. — С довольной улыбкой пояснил Айрэл.

— Где? Как?!

Айрэл хмыкнул:

— Мне тоже хотелось бы это знать. Неужели Конрад упустил жертву?..

Ингрид уже было подорвалась, дотягиваясь до разбросанной по полу одежды. Такие события! Нужно отдать столько приказаний, решить вопросы…

Но Повелитель удержал ее за руку, притягивая к себе, обнимая любовницу за стройные бедра и укладывая обратно на кровать.

— После. Успеется. Незачем торопиться события, посмотрим, что девочка будет делать и куда пойдет, несколько часов никого не устроят. А нам пока и так есть чем заняться…

Мать Кассандры — Лидия, молодая очаровательная женщина, которую можно было бы принять разве что за сестер девушек, без конца ахая от ужаса, слушала сбивчивый рассказ Элли, когда она, перескакивая с третьего на пятое, волнуясь и нервничая рассказывала бессвязную историю. Кассандра вела себя более спокойно, слушая внимательно, но с жадным любопытством ловила каждое слово, особенно заинтересовавшись браслетом-змейкой.

Наконец запал: как словесный, так и эмоциональный поутих и каждый углубился в собственные мысли