Король, пресытившись их перестроениями, наклонился к уху коня и въехал в болото. Казалось, Стеарх, каким-то чудом избегавший топи, сейчас провалится в неё по брюхо, но он не проваливался. Захлюпала болотная жижа, и под конем вырос пригорок.

Стелла слышала, как Валар что-то крикнул по-дакирски, и колонна скелетов замерла. От неё отделился высокий скелет с лощёными белыми костями. На нём была добротная, явно не могильного происхождения, одежда и широкополая шляпа; лошадь красовалась потрёпанным серебряным шитьём на чепраке. Остановившись перед королём (для него тоже не существовало такого понятия, как болото), скелет снял шляпу и поклонился.

— Вижу, вы разгуливаете по ночам и пугаете людей, — укоризненно покачал головой Валар. — Мне это очень не нравится.

— Но здесь никого не бывает, и мы думали…

— Так ты и после смерти продолжаешь думать? — рассмеялся дакирец. — И как, помогает?

— Да, если играем в картишки с людишками, — осклабился скелет.

— С ведьмами? Смотри, они жульничают, не ровен час, проиграешь голову! Ну ладно, шутки в сторону. Видишь ту девушку? — Валар указал на принцессу. — Запомни её и передай остальным, чтобы при любых обстоятельствах не смели её трогать. Не только трогать, но и пугать, как сегодня. Я поручаю её твоим заботам. Если потребуется, поможешь.

— Слушаюсь, господин! Ваша воля — закон.

Король отпустил его и шагом поехал к Стелле. Ехал так, будто под копытами коня было не болото, а ровная дорога.

— Не бойтесь, гуалы Вас не обидят.

— А, если бы Вы не появились, они могли бы меня убить? — Страх всё ещё не отпускал её.

— Теоретически? Маловероятно, но возможно. Обычно они миролюбивы, но иногда, если им что-то не понравится, или они сочтут, что увидели угрозу… Даже мертвые войны не любят людей с оружием, особенно… — Он замолчал и многозначительно посмотрел на собеседницу.

— Особенно кого? Договаривайте!

— Особенно тех, кто в горячности сразу берется за нож, тех, кто фанатично не приемлет колдунов.

— Вы о чем?

— О Ваших предубеждениях. Для Вас наличие у человека магического дара — повод для подозрения.

— За всю свою жизнь я убила только одного колдуна.

— Знаю, Маргулая.

— Так Вы были знакомы? — Девушка пристально посмотрела на него. Всё же, как тесен мир!

— Нет, я осмотрительно подхожу к выбору знакомых. Знаю, Вы советов не слушаете, но я всё равно дам Вам один. Найдите для своих рук и сердца лучшее применение, чем убийства.

— Я бы рада, но на свете так много негодяев!

— Вы ведь совсем не то написали принцу Маркусу, — покачал головой дакирец.

— Откуда Вы знаете? Вы следили за мной и прочитали письмо? — в негодовании спросила Стелла.

— Нет. — В его глазах сталью блеснула задетая гордость. — Я никогда ни за кем не следил, не подслушивал и делать этого не собираюсь.

— Но откуда…

— Мне рассказали. Одна лисица, которая, в свою очередь, узнала обо всём от фермерской мыши.

— Так Вы действительно понимаете язык зверей?

— Понимаю, но это мелочи. Теперь поговорим о деле. Когда гуалам наскучит гарцевать, я покажу Вам место, где можно безопасно пересечь болото. Вы ведь поедете через Водик?

— Вероятно.

— Тогда нужно выбираться на дорогу. Она проходит по гребню соседнего холма. Ума не приложу, как Вы могли с неё сбиться!

— Я не туда свернула, а потом долго петляла… Честно говоря, я думала, так будет короче.

— По-моему, на карте было ясно обозначено, что здесь болото. Но ладно, сбились, так сбились. Советуют воспользоваться долиной Энда.

— А это где? — покраснела принцесса.

— В Симонароки. Она ведет к одноименному перевалу — самой низкой точке гор. Через него проходит дорога в Грандву, приспособленная для конных путешественников. Конечно, коридор узкий, а желающих пересечь границу много, но это лучше, чем рисковать жизнью и лазать по скалам.

— Вы приехали, чтобы сообщить мне скупую путевую информацию?

— И для этого тоже. Вы убили одного из людей Вильэнары, другой Вас уже не тронет, но колдуньи по-прежнему следует опасаться. Я боялся, что она подкупит или убьёт гонца, поэтому приехал сам. Да Вы и сами могли его убить.

— Это всё?

— Почти. — Он оглянулся на гуалов. — Я хочу сделать Вам небольшой подарок. Надеюсь, Вы не против подарков?

— Смотря, каких, — уклончиво ответила девушка.

— Обыкновенных подарков, без всяких обязательств.

— Не таких, как прошлый?

Принцесса любила подарки, особенно подарки, сделанные со вкусом. В отсутствии вкуса у дакирского короля сомневаться не приходилось.

— Прошлый? — Валар задумался. — А разве это был подарок? Так, всего лишь кусок ткани, сущая безделица.

— Так что за подарок? — Стелла сгорала от нетерпения. Что же он хочет ей подарить? Результат превзошёл самые смелые ожидания.

— Ничего дурного. Просто кольцо. — Он достал синюю бархатную коробочку. — Оно ровным счётом ничего не значит, считайте его подарком на память. Так Вы примете его?

Принцесса колебалась. С одной стороны, ей хотелось его получить, но с другой…

— Это неприлично, — наконец пробормотала она.

— Что неприлично? Принимать подарки? Или принимать их от меня?

— Нет, что Вы, я вовсе не хотела… Вы тут совершенно не при чем… Просто кольцо… Нет, я не могу!

— Вы даже не взглянули на него.

Король достал из коробочки изящное серебряное кольцо, выполненное в форме змеи, сжимающей в пасти алмаз удивительной чистоты. Маленькие глазки поблёскивали рубинами. Стелла невольно задержала дыхание, не в силах отвести от кольца восхищённого взгляда.

— Нравится? — Валар довольно улыбнулся.

— Очень, — прошептала девушка.

— Оно Ваше.

Прежде, чем она успела опомниться, он надел ей кольцо на палец.

— Но я не могу его принять, оно слишком дорогое! — запротестовала Стелла.

— Нет ничего дороже добрых отношений. На поверку даже золото дешевле обычных чувств.

— А какое чувство руководило Вами, когда Вы заказали это кольцо, оно ведь сделано по специальному заказу?

— Да, оно выполнено в единичном экземпляре.

— Так какое чувство? — почти шёпотом переспросила она.

— Неважно, главное, в моей голове не было дурных мыслей.

— А если бы были?

— Мы бы с Вами не разговаривали.

Гуалы давно скрылись в туманной дымке, а они всё не трогались с места. Вдруг король насторожился, соскочил с седла и поднялся на гребень холма. Стелла не поверила глазам, когда он превратился в волка и затерялся среди высокой травы.

Через пару минут Валар вернулся, в образе зверя сбежал к подножью холма и снова принял человеческое обличие.

— Мне показалось, что там творится что-то неладное, — объяснил он. — К счастью, я ошибся.

— А в волка… это было обязательно?

— Люди привлекают больше внимания, чем животные, к тому же, у зверей лучше развиты чувства.

— А Вы в любое животное можете превратиться? — Похоже, сегодня был вечер вопросов.

— Да. А почему Вы спросили?

Она помолчала. Перед ней действительно колдун. Этот вывод неприятно кольнул её. Колдунов и богов девушка не любила, дакирец прав, у нее выработалось стойкое предубеждение против колдовства.

Под нестройный хор лягушек Стеарх снова захлюпал по болотной жиже. Доверившись своему проводнику, стараясь идти за ним след в след, принцесса благополучно очутилась на нужном склоне холма, где её поджидал король. Он задумчиво смотрел на рог молодого месяца.

— Видите, там, между склонами, что-то блестит? — обернувшись, спросил Валар.

— Вижу. Это река?

— Да, Терман. А за ним — Водик. Справа — Ваша дорога и деревня, где Вы прекрасно переночуете. Не забудьте спросить в городе про перевал Энда.

— Кого спросить? Я не говорю по-дакирски, а местные жители других языков не знают.

— В Водике говорят на языке путников. Даже немного на грандванском. Так что там поймут Вашу пёструю языковую смесь. Жаль, что Вы так и не выучили сиальдарский!