В общей зале было шумно. Сизый дым, словно туман, плыл под потолком; сквозь него тускло мерцали светильники.

— Сколько лет, сколько зим! — Навстречу им вышел краснолицый хозяин с курчавой бородкой. — Как я рад тебя видеть, Авар!

Впервые за всё время их знакомства Стелла видела купца улыбающимся. Он шагнул навстречу хозяину и обменялся с ним крепким рукопожатием.

— Вот что, дружище, — сказал он, — позаботься о хороших комнатёнках для нас и особенно для юной сеньоры.

— Добро пожаловать, сеньора! — Хозяин низко поклонился. — Своим присутствием Вы осчастливили меня и моих гостей.

Излишняя радушность хозяина вызывала сомнения, но принцесса предпочла промолчать и воспользоваться его гостеприимством — нельзя быть слишком подозрительной.

— У сеньоры есть какие-нибудь особые предпочтения? — Хозяин был сама любезность.

— Относительно чего? — недоумённо переспросила девушка.

— Относительно комнаты.

— Нет. Главное, чтобы было тихо.

Честно говоря, она не надеялась, что посреди этого гвалта сумеет отыскать островок тишины — но кто знает?

Поднимаясь по старой лестнице, Стелла с улыбкой представила, что сказала бы Старла, увидев, где и в какой компании будет ночевать её сестра. Или как закудахтали бы придворные дамы. Да, некоролевское было местечко, но уж какое есть! Оно лучше ночёвки на тюках с шерстью.

— Ваша комната, сеньора. — Румяная хозяйская дочка порылась в связке ключей и отперла дверь в конце коридора. — Светлая, уютная, тихая — словом, такая, как Вы и хотели.

Сейчас посмотрим, что это за комната. Поди, какая-нибудь дыра, под стать хозяину.

Долговязая Амели вошла в комнату первой, втащив туда вещи принцессы. Она тяжело вздохнула, отдернув выцветшие занавески в горошек, и быстро, чтобы не заметила постоялица, смахнула со стола пыль вперемежку с крошками.

— Надеюсь, хотя бы постельное бельё чистое? — Стелла скептически осмотрела нечто на кровати, прикрытое серым суконным покрывалом.

— Сейчас перестелю, сеньора! — Амели стремительно бросилась к койке и содрала с подушки наволочку сомнительной чистоты. Забыв о своих прежних охах и вздохах, она с необычайным проворством скинула на пол старое постельное бельё, взбила подушку, перетрясла одеяло и матрац и, схватив простыню и её серых собратьев в охапку, бросилась вон. Дверь, которую она чуть не снесла в своём стремительном полёте, громко хлопала ещё несколько минут.

Принцесса провела рукой по стулу и села, оглядывая своё временное пристанище. Комната небольшая, но, если её хорошенько убрать, вполне приличная.

Пол недавно вымыт, так что, скорее всего, Амели просто не успела прибраться до её приезда.

Она встала и подошла к окну. В него било тёплое мартовское солнышко, освещавшее большой двор, где хаотично суетилось огромное количество людей и животных. Да, в отношении тишины её обманули — весь этот шум и гам не способны сдержать и двойные рамы, если бы они тут имелись.

Вернулась Амели со стопкой чистого белья в руках и перестелила постель.

— Помыться не желаете?

— А, что, тут есть ещё и ванна? — оживилась девушка.

— Для Вас будет. Поставлю за ширмочкой. Я мигом!

Несчастная дверь снова завертелась на петлях.

— Вообще-то, тут не так плохо, — подумала Стелла, с облегчением сняв нагрудник и пояс с ножнами. — По крайней мере, здесь есть горячая вода.

Вымывшись, принцесса надела всё чистое, наскоро высушила и расчесала волосы и спустилась вниз: ей хотелось есть, а пообедать можно было только в общей зале.

Народу поубавилось, и воздух стал свежее — быть может, потому, что хозяин раскрыл одно из окон.

— Что Вам принести? — Перед ней возникла неизменная Амели.

— Пожалуй, я начну с супа. Чтобы бы Вы мне посоветовали?

— Сегодня у нас чудесный овощной суп, другого, к сожалению, нет.

— Хорошо, принесите. А на второе… Тушёной баранины.

— Одобряю Ваш выбор. Я Вам её таким соусом полью — пальчики оближите! — Амели причмокнула, очевидно, желая таким образом похвалить умение повара, в данном случае, своей матери. — А пить что будете? Эль?

— Нет, — скривилась девушка, представив вкус той бурды, которую она видела в кружках за соседним столом. — Нет ли чего-нибудь получше?

— Хороший эль.

Интересно, в чём разница между просто элем и хорошим элем?

— А ничего, кроме эля, нет?

— Чего другого?

— Ну, не знаю… Чаю, что ли.

— Не держим.

Что ж, раз ничего другого здесь не подают, придётся выпить эля. Пенный напиток не вызывал в её душе оптимизма, но уж тут не до этого, придётся довольствоваться грубым мужицким напитком.

— Ладно, несите свой хороший эль! — махнула рукой принцесса.

— Он стоит дороже.

Дороже чего? Несварения желудка?

— Несите, я заплачу. Только не кувшин, а кружку. А в придачу к этому воды. Надеюсь, вода у вас имеется?

Суп действительно оказался вкусным, а вот баранина подкачала. Хвалёный соус потребовался Амели для того, чтобы скрыть её многочисленные недостатки. Безусловно, обед не стоил тех денег, которые она за него заплатила.

Впереди была добрая половина дня, а делать было нечего.

Поднявшись к себе, Стелла накормила Шарара остатками обеда и уложила спать. Убедившись, что дверь надёжно запирается на ключ, девушка ушла, захватив с собой лук: она решила прогуляться по окрестностям и, если представиться случай, пострелять птиц.

Внизу на неё посмотрели косо — естественная реакция на девушку с оружием, она не обратила на это внимания.

Проверив, что о Лайнес позаботились как надо, принцесса вышла за ворота. На минутку задумавшись, куда ей пойти, девушка повернула к реке. Она огибала Эльривер с двух сторон; блестящая лента пропадала среди серой стены леса.

Городок был тихий и неинтересный. Как обычно, возле реки, неподалёку от штаба внутренней охраны, была кузница, а выше по течению — мельница.

Дорога была грязной, разбитой колёсами повозок, дома — унылыми, обшарпанными. В прочем, не все из них были видны с «улицы» — широкой дороги, проходившей через Эльривер.

Идти, даже по обочине, было тяжело, и Стелла свернула на одну из многочисленных боковых тропинок. Она вилась между изгородями двух фермерских домов и терялась где-то в полях.

— Наискучнейшее место! — подумала принцесса. — Очевидно, единственное развлечение местных жителей — пропустить кружечку — другую на постоялом дворе. И кто-то ещё называет это место городом!

Она и сама не заметила, как свернула с тропинки и оказалась на меже. Не желая бороться со снегом, девушка покорно пошла по ней, надеясь, что она выведет её к воде.

Купы деревьев, росших по обеим сторонам реки, маячили впереди.

— Здравствуйте. Кого-то ищите? — Прямо перед ней возник улыбающийся светловолосый молодой человек с миндалевидными голубыми глазами.

— Нет. Я просто шла и…

Она внимательно осмотрела его с головы до ног: он напоминал штайда и одет странно, не так, как местные жители. На плече — холщовая сумка.

Девушка непроизвольно сжала губы — первая и пока последняя встреча со штайдом окончилась для неё не слишком благополучно.

— Я и есть штайд, — словно прочитав её мысли, ответил молодой человек.

— Почему-то, — улыбнулся он, — людям это не нравится.

Его взгляд скользнул по ней. Стелла не могла не заметить, что он нахмурился, заметив у неё оружие. Сейчас рассердится и будет на повышенных тонах говорить о вреде ношения колющих и режущих предметов и насилия вообще. Кончиться тем, что он уйдёт, а она останется стоять, пристыженная и виноватая во всех злодеяниях человечества.

Принцесса переминалась с ноги на ногу, пытаясь придумать благовидный предлог для того, чтобы уйти и избежать нравоучений. Но как же его не обидеть?

— И Вы умеете всем этим пользоваться? — Штайд указал на оружие.

— Да. — Ей почем-то стало стыдно.

Следующая фраза штайда обескуражила её и окончательно запутала.

— В этом нет ничего предосудительного, — улыбнувшись, сказал он. — Главное, пользоваться этим с умом.