Вслед за собаками на дорогу вылетели всадники. Принцесса, с интересом наблюдавшая за мельканием разноцветных камзолов, чуть не прозевала момент, когда из-за деревьев выскочил волк. Ещё мгновение — и он кубарем перелетел через голову со стрелой в боку. Когда волк окончил движение, стрелы было уже две.

— Да уж, безопасное место! Если не затопчут, так пристрелят. А когда разберутся, что я не волк, будет поздно.

Принцесса тронула поводья и, краем глаза следя за Шараром, — не убежал бы в лес, не убили бы, он ведь так похож на серого хищника! — стала ретироваться.

— Стелла? — удивленно окликнул ее один из охотников. — Ваше высочество, может, Вы соблаговолите остановиться?

Девушка натянула поводья и подождала, пока всадник подъедет к ней. Кто это, она уже знала, так же как и то, что её ожидает очередной выговор. Видно у дядюшек такая привычка — вечно ругать нерадивых племянниц.

— Здравствуй. Вот не думал, что повстречаю тебя здесь!

— Здравствуйте, дядя. Я тоже не думала встретить Вас посредине леса.

— Как ты здесь очутилась?

— Абсолютно случайно.

— Ты всё делаешь случайно: случайно забываешь писать, случайно исчезаешь, случайно оказываешься в самом центре событий.

— Простите, я честно хотела написать Вам, но…

— Знаю я, как ты хотела мне написать! — рассмеялся Наваэль. — Ладно, оставим эту тему. Ты здесь надолго?

— Нет, я только проездом.

— Значит, в Розин не заедешь? — огорчился король.

— К сожалению, нет. Я тороплюсь.

— Вечно ты торопишься! И куда на этот раз?

— Домой, — улыбнулась Стелла.

— Что ж, твой ответ меня радует. По крайней мере, ты не ввязалась в очередную неприятную историю.

— Я старалась.

— Напомни, когда день твоего совершеннолетия. Двадцать пятого июля?

Принцесса кивнула:

— Откуда Вы знаете?

— Как откуда? Неужели ты думаешь, что покойная сестра не писала мне о рождении дочерей? В отличие от тебя, она не забывала своих родных. У меня до сих пор хранятся все её письма. Хотя, конечно, первой обо всём узнавала мать.

— Моя бабушка? Или вторая жена моего деда?

— Вообще-то, они обе твои бабушки. Минара писала моей матери, или, как ты изволила выразиться, второй жене твоего деда. Пожалуйста, называй её бабушкой, ведь она тебе не чужая. У них сестрой, твоей матерью, были замечательные отношения, и, выйдя замуж, Минара писала ей чаще, чем мне.

— Понятно. А Вы…

— Опять «Вы»! Кажется, мы условились, что будем разговаривать на равных.

— Извини, я забыла, — смущённо улыбнулась девушка.

— Тут неподалёку есть охотничий домик. Может, пока эти господа, — он указал на охотников, терпеливо ожидавших его возле убитого волка, — продолжат травлю, мы поговорим там? Признаюсь, я не хотел бы беседовать при них на личные темы.

Стелла согласилась. Мысль об охотничьем домике приятно согревала догадкой, что там можно будет пообедать. Даже если их там не ждут, всегда найдутся стол, стул и очаг, а большего ей не надо.

Наваэль пожелал, чтобы стол накрыли не в обитой дубом столовой, а в кабинете наверху. Как он объяснил, здесь им никто не помешает.

Переодевшаяся и умывшаяся Стелла заслужила комплимент от дяди:

— Многие позавидовали бы мне, узнав, что со мной обедает такая красавица.

Принцесса смущённо покраснела и села за стол.

— Я не шучу, ты действительно похорошела.

— Да уж, похорошела! — усмехнулась девушка. — Загорела, словно крестьянка!

— Я не об этом, хотя легкий загар тебе тоже к лицу. Просто я отпускал из Розина одну Стеллу, а сейчас встретил другую, повзрослевшую. Хоть сейчас замуж выдавай!

— Вот ещё! — фыркнула принцесса. — Не удивлюсь, если Вы уже успели меня сосватать. Ох уж эти родственники! Писать извинения с вежливым отказом будете сами. И разбираться с дипломатическим скандалом тоже.

— Не бойся, никто не спешит с твоим замужеством — время ещё есть. Но вот твоя сестра должна всерьёз подумать об этом уже сегодня. Лиэне нужна крепкая рука, который положит конец распаду королевства. Да, именно распаду, и не смотри на меня такими глазами! Своих подданных нужно держать в ежовых рукавицах, а у вас королевская власть неуклонно превращается в фарс.

— И ты хочешь устроить ещё один фарс, на этот раз с замужеством моей сестры?

— Стелла, стране нужен наследник.

Девушка предпочла промолчать. Да и возразить было нечего. Стране нужен наследник, а без короля его не будет. Но Стелле не хотелось делить сестру с кем-то ещё. Хватит с неё Верховного совета!

Уединённый обед с разговорами на матримониальные темы был прерван появлением слуги, который, нарушив неписанное правило, призывавшее скрывать эмоции, радостно сообщил:

— Мы поймали его, Ваше величество!

— Хорошо, я после посмотрю.

Что бы это ни было, король не проявил к сообщению особого интереса. Только два обстоятельства могли бы заставить его прервать трапезу: неожиданное нападение без объявления войны и изменение количественного состояния семьи. Но так как в королевской семье никто не думал рождаться или умирать, а со всеми соседями в своё время были заключены договоры о мире и сотрудничестве, обеду Наваэля ничего не угрожало.

— Кого поймали, дядя? — В отличие от сиальдарца, принцесса не страдала отсутствием любопытства.

— Оборотня, — безразлично ответил король.

— Маскаля? — удивилась Стелла.

— Так ты даже с оборотнями знакома? Ничего не скажешь, подходящая компания для принцессы!

— Так его? — не унималась девушка.

— Я понятия не имею, как зовут то существо, которое попало нам в руки.

— Он белый? Огромный белый волк?

— Не знаю, Стелла. Я его не видел. Если хочешь, сходи, посмотри. Я прикажу проводить тебя. — Он потянулся за колокольчиком, но племянница удержала его.

— Не стоит, дядя, я потом посмотрю. А что с ним будет?

— Ничего особенного. Просто уничтожат.

— То есть убьют? — У неё кусок стал поперёк горла.

Нет, конечно, Маскаль — не то создание, ради которого она готова пойди в огонь и воду, но всё же он помог ей.

Безусловно, оборотень — это существо из потустороннего мира, питающееся запоздалыми путниками. Но её-то он не съел! Может, все кровавые преступления оборотней — всего лишь плод многовековой народной фантазии? Но как же тогда черепа?

Не о том, не о том речь! Его ведь собираются убить, посадить в клетку и убить…

Недоев, принцесса встала из-за стола.

— Стелла, ты куда? А как же десерт?

— Гулять.

На самом деле она шла к Маскалю. Вышла во двор, увидела одного из егерей, от него узнала, что оборотня вот-вот должны привести.

Сгорая от нетерпения опровергнуть или подтвердить свои догадки, принцесса велела оседлать лошадь. Но куда ехать, по какой дороге? Выбирать не пришлось — оборотня уже волокли по брусчатке двора. Один взгляд — и все сомнения отпали. Маскаль.

Принцесса подошла к повисшему на верёвках оборотню. Он поднял голову, посмотрел на неё. Узнал ли? Кажется, да. Может, помочь ему?

— Это и есть тот самый оборотень?

— Он самый, сеньора! — с готовностью отозвался один из егерей.

Девушка с сочувствием посмотрела на Маскаля.

— Куда вы его теперь?

— Запрём где-нибудь, а потом поступим так, как прикажет Его величество. Если будет доказано, что он кого-то убил, публично сожжём.

Неужели этот позорный обычай ещё существует? Неужели за колдовство ещё сжигают, сжигают заживо? А праздные обыватели стоят и смотрят, как живое существо мучается в вихре пламени. Нельзя этого допустить, нельзя, нельзя, нельзя! Его осудят без доказательств, осудят лишь потому, что он по определению виновен.

Стелла действовала в состоянии аффекта. Задавала вопросы, не слушая ответов, и не сводила взгляда со страдальческих глаз. Когда охотники замешкались, решая, где запереть необычного четвероного пленника, принцесса, быстро перерезала верёвки.

Маскаль оказался сообразительным — со всех ног (лап?) бросился в лес. Вслед ему полетели стрелы. По крайней мере, одна попала в цель.