— Вставайте! — вопил Пат. — Вставайте скорее!

Он подал пример, выдираясь из липкой субстанции, которая начала уже обволакивать их одежду. К этому моменту они достигли центра светящейся пещеры.

И тут они поняли, что находятся в тупике, а свечение исходит от стен, сходящихся у них над головами, как огромный карман с подвижными складками, откуда вниз по тонким желобкам стекает ядовитая жидкость.

До них дошла ужасная истина.

Эта пещера была не чем иным, как гигантским желудком, единственной функцией которого было завлекать и переваривать всех, кому приходила в голову несчастная мысль пройти через этот мнимый проход.

Отбросы под ногами и запах гнили свидетельствовали о огромной активности этого желудка.

Им тоже предстояло стать пищей чудовищного брюха, хотя вряд ли бы они своей плотью утолили его аппетит.

Став пленниками ненасытного людоеда, Пат, Карэн и Фэтс впали сначала в отчаяние. С минуты на минуту желудочный сок поглотит их и начнется процесс переваривания.

Нужно было срочно искать выход из создавшегося положения. Выход — все равно какой, иначе их постигнет ужасная смерть.

Становилось трудно дышать, а капель с потолка усилилась, как если бы непонятное чудище наслаждалось контактом с этой случайной пищей, которая в него попала.

Охваченная ужасом, Карэн показала на отверстие в туннеле, к которому перистальтика[12] желудка отбрасывала остатки переваренного.

Это был хотя и внушающий омерзение, но тем не менее единственный выход. Пат, не задумываясь, решил проскочить его первым, преодолевая страх и отвращение.

Он вытащил оружие и крикнул спутникам:

— Попытаемся здесь… Следуйте за мной…

Они двинулись вперед, сдерживая дыхание, проваливаясь по щиколотку в густое темное желе, которое медленно текло в проходе. Пат понял, что через несколько метров они из живой структуры перейдут в нормальную неорганическую, каменную, которая уже виднелась через отверстие.

Несколькими прыжками они пересекли вонючую трясину и оказались на участке пористой почвы, которая впитывала вытекающую жижу.

Теперь перед ними оказался зал, обширный, зияющий, как пропасть. И тут они ясно различили глухой шум, доносящийся непонятно откуда.

Они стали спускаться вдоль каменных стен, помогая друг другу, и вскоре очутились на твердой и влажной почве, ослепленные открывшейся перед ними сказочной картиной.

Зрелище волшебное… сверхъестественное… неподвластное человеческому разуму и пониманию…

Легкие воздушные тени скользили вдоль скалистых стен, на которых чьей-то проклятой рукой были вырублены статуи, бесстыдно демонстрирующие кощунственные символы и развратные действа…

В воздухе плавал неприятный запах, напоминающий запах склепа.

Люди шли по массивным каменным блокам, стараясь не смотреть на гримасничающие маски и дышащие тела, вырубленные в камне и обладающие каким-то завораживающе-бесовским выражением.

Цель была одна — поскорее выбраться из этого проклятого места.

Однако они без конца плутали в каком-то огромном лабиринте, словно затерялись в нем навсегда. Несмотря на все усилия, они постоянно возвращались в одно и то же место.

Они пытались изменить направление, но безумный бег снова и снова приводил их к подножию гранитной стены, окрашенной в фантастические цвета, а со стен ухмылялись отвратительные маски.

В какой-то момент они отказались верить своим глазам. Живая и неживая природа сливалась в каменных кариатидах, которые, стоя на постаментах, двигали неживыми, каменными руками и поворачивали головы в чувственном ритме глухих, таинственных и завораживающих биений.

Пат, Карэн и Фэтс ошеломленно смотрели, как живая плоть неуловимо для глаз объединяется с камнем.

Таинственная пляска голов и рук замирала и вновь начиналась, пока с бесстыдных губ не сорвался совершенно человеческий смех.

— Нет, это невозможно. Наверное, я сплю, — прошептал Фэтс. — От этого можно сойти с ума.

Пат посмотрел на него.

— Мы действительно свихнемся, если не поймем законов этого чудовищного симбиоза.

— Я просто не могу поверить в реальность всего этого…

Заразное зло, проникшее с Капеллы, подчинило Землю своим таинственным законам.

«Нечто» породили совсем другую жизнь, ту, к которой они привыкли, творя ее, как это делали когда-то на Земле алхимики, создавая в своих перегонных кубах новый неизвестный элемент.

Эти «нечто» окружили себя новыми животными, не имеющими никаких земных аналогов, они порождали свои создания на основе симбиозов, выходящих за рамки человеческого понимания.

Эти «нечто» перестраивали органику и неорганику в самых бредовых сочетаниях…

Тем не менее Пат все это прекрасно понимал и не видел в этом ничего сверхъестественного.

Опасность таилась рядом, ощутимая, конкретная, материальная, вполне узнаваемая в лицо, а он был из тех мужественных людей, которые могли бороться, не поддаваясь страху перед сверхъестественным.

Ни бог, ни дьявол не пугали его в этом ирреальном мире.

Насмешливый хохот заполнил зал, и его подхватило буйное эхо в длинных сталактитах, свисающих со свода.

Воздух, окружающий их, вызывал головокружение.

Пахло любовью и смертью.

Но какая любовь или смерть могли исходить от этих кариатид, состоящих то ли из плоти, то ли из камня?

И вдруг в этой немыслимой смеси запаха и хохота появилось существо во плоти, именно во плоти, хотя его абсолютная обнаженность не могла вызвать ни смущения, ни желания.

Абсолютно абсурдное бесполое создание.

Череп его был безволос и гладок, а тело лишено пупка, грудей и половых признаков.

Оно возникло из пустоты в смерче, поднявшемся с земли, складываясь из миллиардов крохотных частиц.

Существо с интересом посмотрело на людей, потом, переваливаясь на тонких ножках, возбужденно заговорило:

— Люди, что за безумие влечет вас? Вы опоздали с преображением, а это нехорошо. Что делаете вы здесь, в уже перестроенном мире? Здесь вам больше нет места. Вы исчезли… пропали… вы чужие для нас… Понимаете?.. Вам никто и ничто не поможет и не смогло бы помочь… Понимаете… осознаете…

Пат, ощетинившись, угрожающе шагнул вперед.

— Кто ты?

— У меня нет имени, если ты это хотел узнать.

— А это место? Где мы?

Существо улыбнулось, прежде чем ответить.

— Это Храм Будущего, а я его Хранитель,

— Будущего! — буркнул Пат. — Не может быть будущего для вашей проклятой расы. Люди прогонят вас, уничтожат… вы будете обречены на забвение. — И громким уверенным голосом добавил: — Вы обречены… Все…

Возникшее в зале эхо повторило: «…обречены… все…» И тут же насмешливый хохот полуживых-полукаменных кариатид заглушил все звуки в зале. Затем голоса этих мегер слились в нескончаемом, демоническом, безумном хоре: «Он прозвенел… пробил… колокол поминок по человечеству… Царство людей сгинуло навсегда…» Охваченный дикой яростью Пат выхватил оружие, готовый стрелять и стрелять без передышки, но тут к нему подскочила Карэн.

— Нет, Пат, не нужно! Будь осторожен!..

Как бы догадавшись по его жесту или прочтя намерение в мыслях, Хранитель Храма завертелся юлой и распался, оставив после себя только вихрь сверкающей пыли.

Он возник вновь несколькими метрами дальше, как по мановению волшебной палочки мгновенно восстановив все клеточки своего тела. Они регенерировались по каким-то совершенно непонятным и неведомым людям законам.

— Несчастные, жалкие невежды! — прошелестело создание. — Вас нужно наказать за попытку осквернить Храм!

Тут Фэтс тоже шагнул вперед и с отвращением плюнул:

— Каким нечестивым богам посвящен этот храм?

Взгляд существа некоторое время переходил с одного на другого, прежде чем оно заявило:

— Вы говорите так, как будто в единой Вселенной существует множество богов! Абсурд… Нонсенс… Вы говорите так, будто любая раса могла бы похвастаться, что поклоняется истинному единому богу… Сумасшествие… Бред… Глупость… Что такое бог? Что такое Единство? Фантастические концепции, чтобы создать самим того, кто царит над жизнью и материей, того, кто не делает никакого различия между рыбой, личинкой, человеком или симбиотом. Почему Создатель уничтожаем одну расу или покровительствует другой? Почему он способствует вдруг угнетению некоторых из них? Безумие… Непоследовательность… А ведь ваше человечество умерло, так и не увидев его лика… Только имена… предположения… теории… и ничего больше!