— Ферберн нужен мне для другого: он заменит вас в моем отделении, — сказал директор. — Выслушайте меня, Риддель. Я знаю, что ваше новое назначение — хотя, принимая его, вы, разумеется, останетесь старшиною школы — в глазах ваших товарищей будет понижением для вас. Знаю я и то, что дело, которое я на вас возлагаю, не легко. Но ведь где опасность, там и честь. Я не стану вас приневоливать. Решайте сами. Но, прежде чем решить, обдумайте все хорошенько. В своем отделении вы уже до известной степени завоевали себе положение. Теперь вам придется начинать при несравненно худших условиях. Сначала все будут против вас; но тем больше будет вам чести, если в конце концов вы заставите их признать свою власть. Итак, решено: сегодня вы подумайте, а завтра дадите мне окончательный ответ.

Странно сказать, но эта маленькая речь подействовала на робкого юношу воодушевляющим образом. Трудности его будущего положения, на которые напирал директор, подзадоривали его на борьбу с собою, и когда час спустя он распрощался с доктором Патриком и ушел к себе, он уже почти свыкся с мыслью о своих новых обязанностях. Тем не менее ночь Риддель провел довольно тревожно. Он думал не о предложении директора — по этому пункту решение его было почти принято, — но ему было жаль и как будто стыдно изменять своим именно теперь, после гонок, когда на всем отделении лежало пятно подозрения, и еще больше было ему жаль расставаться с Виндгамом: живя в одном отделении, они были все-таки ближе друг к другу. Однако, проснувшись на следующее утро, Риддель почувствовал, что все сомнения его рассеялись. Если директор находит, что он, Риддель, может быть полезным вельчитам, его долг по крайней мере попытаться, а от долга Риддель никогда не уклонялся. Одевшись, он пошел к директору и сказал ему, что готов принять предлагаемую ему должность.

На перекличке вельчиты узнали от директора о его новом распоряжении, и едва ли нужно говорить, что они не остались к нему равнодушны. Некоторые вначале даже прямо не поверили директору и пресерьезно утверждали, что он пошутил, желая испытать их. Но когда в тот же вечер Риддель появился за ужином в их отделении, а во дворе показался Тельсон, нагруженный движимым имуществом своего бывшего патрона и, войдя в комнату, смежную с комнатой Силька, стал в ней хозяйничать, то даже и скептические умы принуждены были признать свершившийся факт. В первый раз за многие годы вельчиты сошлись в одном общем чувстве смешанном чувстве изумления и недовольства. Будь они дружнее, они, по всей вероятности, устроили бы общее собрание для обсуждения этого вопроса, как непременно сделали бы на их месте парретиты. Но так как даже и теперь они не могли вполне отрешиться от привычной им розни, то разделились на несколько мелких групп, которые и стали судить и рядить каждая по-своему. Военный совет «мартышек» происходил в комнате Пильбери и Кьюзека тотчас после ужина.

— Ну-с, господа, что вы обо всем этом думаете? — так открыл заседание один из хозяев.

— Знаете, я нисколько этому не удивляюсь. Дело ясно, как день: справиться с директорскими ему оказалось не под силу, вот он и выпросился к нам, — заметил другой хозяин.

— Променял, значит, бедняжка, кукушку на ястреба: мы ведь также не овечки, — сказал Морган.

Разумеется, никто не стал оспаривать справедливость этого скромного заявления.

— Конечно, из главных старшин он теперь разжалован? — спросил Кьюзек, который не мог себе представить переход в отделение Вельча иначе, как заслуженную или незаслуженную кару.

— Кажется, нет. Помнишь, Падди говорил, что мы должны гордиться тем, что нашим главой будет старшина школы, — отвечал Фильнот.

— Ну, с этим нас нельзя поздравить; теперь нам ни в чем не будет ходу: пойдут штрафы да придирки, — сказал Пильбери.

— Где ему штрафовать! Он, как медведь, забьется в свою берлогу и будет лапу сосать — не трогай только его.

— Однако директорским он, говорят, давал себя знать.

— А что, друзья, давайте-ка попробуем выманить медведя из берлоги и посмотрим, умеет ли он рычать.

Это предложение Кьюзека произвело настоящий фурор. Все закричали хором:

— Выманим, выманим!

— Когда же?

— Да сейчас. Зачем откладывать в долгий ящик?

— Чем же мы его выманим?

— Устроим примерную драку.

— Устроим ему кошачий концерт.

— Нет, зачем? Надо, чтобы он не догадался, что мы это нарочно. Лучше преподнесем ему «Баунсера», — предложил опять изобретательный Кьюзек и опять угодил всему собранию.

— Да, да, непременно «Баунсера»! Против этого он не устоит.

«Баунсер» была старинная вильбайская песня, сложенная в честь одного из героев школы. Говоря откровенно, в ней было мало складу и еще меньше смысла, но школьники уважали ее за ее древнее происхождение и любили ее веселый напев. Певцы выстроились в одну линию. Морган в качестве дирижера стал впереди и скомандовал:

— Приоткройте-ка дверь, джентльмены. Готово? Раз, два, три!

Первая строфа славного творения гласила следующее:

Это поэтическое описание наружности и добродетелей легендарного героя давало, как легко поймет читатель, полный простор самой одушевленной декламации, и не только Риддель, но и все отделение было поднято на ноги внезапным взрывом патриотических чувств «мартышек». Следует при этом заметить, что певцы считали излишним держаться определенного тона. Эффект пения вышел потрясающий: невольно вспомнился вырвавшийся на волю зверинец. Допев первую строфу, певцы смолкли в ожидании заслуженного успеха. Но в коридоре царила мертвая тишина, и они решили попытать счастья еще раз. Во вторую строфу было вложено, если это возможно, еще больше драматизма:

На этот раз старания хористов не пропали даром. С последней строкой дверь из комнаты старшины приотворилась, и старшина самолично показался на пороге. Первое появление Ридделя в его новой роли было событием и, естественно, возбудило всеобщее любопытство. Подходя к месту действия, Риддель заметил, что все обитатели коридора стояли каждый у своей двери и внимательно следили за всеми его движениями. Конечно, в эту минуту Риддель меньше всего походил на укротителя зверей, и самый недальновидный человек мог бы предсказать с большою долей вероятия, что его ждет полное поражение. Так думали, по крайней мере, все зрители, вспоминая известную читателю драку в четвертом классе и то, как «удачно» прекратил ее старшина. Они забывали о том, что с того дня прошло несколько недель и что эти недели не пропали даром для Ридделя.

Вот какие мысли проносились у него в голове, пока он шел по коридору: «Прежде всего не выходить из себя. Жаловаться директору тоже не следует: это значило бы сваливать ответственность на чужие плечи. Убеждать и упрашивать нельзя: они воспользуются этим, чтобы сесть мне на шею. Надо, чтобы они сами поняли, что их выходка смешна. Надо заставить их стыдиться ее».

Риддель подошел к дверям «музыкальной залы» как раз в ту минуту, когда хор затянул третью строфу песни, где воспевались умственные совершенства удивительного Баунсера: