Дни под водой были похожи один на другой, как капли, монотонно падающие с потолка в сыром склепе. «Кап-кап» — водяной метроном отсчитывал вечность, фигурально выражаясь. Ничто так не выводит из душевного равновесия, как ожидание. Три дня в «Гидре» тянулись долго, но пролетели как один час. Никто и заметить не успел. Тут было тепло и сухо. Тишина и покой под многометровым слоем воды убаюкивали привычную настороженность спецназовцев. Люди незаметно для себя перестали разговаривать вполголоса. Разведчики отлеживались, отсыпались и отъедались. Трофейных сухпайков с учетом собственных припасов должно было хватить еще суток на шесть. Это как минимум. Как максимум в лесу, да на берегу реки от голода ноги протянет лишь безрукий. У всех в разведгруппе с конечностями все было в полном порядке. Голод им не грозил. Угнетала неизвестность. Что делать дальше?

Чтобы действовать дальше или, на худой конец, импровизировать, Алешкину был нужен шаг со стороны неизвестного противника. Или хотя бы шажок. И этот шажок был сделан.

На четвертый день Райх и Стрелок сходили к поселку. Осторожно сняли показания со счетчиков и сразу вернулись назад на лежку. Не стоило долго светиться у безлюдного поселка.

Один из электронных шпионов выдал долгожданную засечку. Алешкин в десятый или двадцатый раз просматривал на маленьком экране своей наручной карты-навигатора перекачанные данные. Компьютер бесстрастно проанализировал полученные сведения и теперь показывал одни и те же обработанные параметры. Счетчики не вели видеосъемку, их задача — сканировать местность в разных режимах от ультразвукового до инфракрасного. Чем шире спектр охвата, тем больше шансы что-то выявить.

Недалеко от околицы поселка, на самом краю озера, неожиданно появился неизвестный объект приличных размеров. Параметры ориентировочно колебались в пределах пять на три метра. Точнее определить прибор не смог. Потом неизвестный со скоростью, колеблющейся в диапазоне от сорока до шестидесяти километров в час, двинулся вдоль скал в сторону пустыни. Дальше засечка пропала, выйдя за границы сектора обзора счетчика. Через восемь часов двадцать минут неизвестный объект появился, двигаясь в обратном направлении по старому маршруту. Достигнув озера, он опять исчез, растворившись без следа с экрана командирской карты. Что-то (или кто-то?) достаточно большое и быстрое, даже слишком быстроходное, выбралось из озера и вернулось обратно в воду. Ну, хоть какая-то зацепка появилась. Это радовало, хотя возникло новое неизвестное в сложном уравнении.

Визуальное наблюдение решили вести посменно, парами, с привязкой ко времени появления засечки. Хоть небольшой, но шанс, что получится установить какой-то график в появлениях неизвестного объекта. Так Алешкин сократил время дежурств разведчиков. Незачем подолгу отсвечивать на суше. Неизвестно, какие опасности могут подстерегать их на Безымянной.

Сегодня дежурили Стрелок и Сапер. Двойка лежала в густых зарослях на краю минного поля.

— Я вот что подумал… — Стрелок не закончил фразу, словно споткнувшись о невидимый порог.

— А? Что ты сказал? — переспросил Сапер, лежавший рядом.

— Объект уже нашли. Не знаю как, но мы туда проникнем. Все узнаем. Если потребуется, всех перестреляем и все взорвем. А зачем? В чем смысл нашей жизни? Вообще, смысл жизни человеческой? Вот вопрос! И все должны искать ответ на него. Думать о нем. Пытаться разгадать загадку, у которой нет решения.

— Интересная мысль для снайпера. Кто бы мог подумать, что у тебя в голове есть что-то, помимо таблиц стрельб и поправок на отклонения пули.

Сапер поднес к глазам бинокль. Беседа сама собой угасла. Один продолжал наблюдение за поселком. Другой контролировал обстановку вокруг, страхуя товарища.

— Смотри! — Свистящий шепот Сапера заставил напарника поспешно навести оптический прицел в сторону домов.

— Поселок на месте.

— Посмотри правее. Ты что, ослеп?!

Озеро на глазах пересыхало. Водная поверхность быстро уменьшалась и… пропала. Теперь ее место занимала ровная площадка. Она была ограждена бортиками высотой сантиметров восемьдесят. Сюда насосами закачивалась вода, вводя в заблуждение авиационную и прочую разведку противника.

Площадка была выкрашена под цвет окружающих скал. Если надо, можно принять или отправить десантный или грузовой аэробот. Шлюзы открываются, вода уходит. Благодаря системе дренажа и постоянно дующим в этих местах ветрам, площадка просыхает за считаные минуты. Просто и эффективно. Она уходила под уклон к пологой скале. Там темнело отверстие тоннеля, исчезавшего в недрах горы.

Из тоннеля показался до боли знакомый аппарат. На свет из темноты вынырнул обычный армейский пескоход на воздушной подушке. Малогабаритный патрульный вариант с длинным стволом крупнокалиберного пулемета, торчавшим из покатой башенки. Пескоход плавно выехал из-под массивного скального козырька, прикрывавшего вход в тоннель.

Корпус боевой машины дернулся, когда она медленно переваливалась через бортик. Преодолев препятствие, пескоход раздул пышную юбку воздушной подушки и, рыкнув двигателем, двинулся вдоль гор в сторону пустыни. Несколько десятков секунд — и машина затерялась среди деревьев, которыми густо заросли предгорья.

Сапер перевел бинокль на гору, стараясь получше рассмотреть вход в тоннель. Вода в озере прибывала на глазах. Черного провала тоннеля не было видно и в помине. По-видимому, он герметично перекрывался изнутри скалы. Несколько минут — и озеро вернулось на место.

— Вот так девки пляшут, — подвел итог увиденному Сапер.

Его невозмутимости можно было позавидовать.

— Чего-то подобного стоило ожидать, — выдохнул Стрелок, опуская бинокль. — Ларчик просто открывался.

— Еще триста ведер — и ключ у нас в кармане.

— В смысле?

— Да так, к слову пришлось. Это присказка одного героя из старой легенды, о мальчике, искавшем подземный город.

— И как, нашел?

— Да. Правда, на его долю выпало столько недетских передряг, что, по-моему, он был не рад, что ввязался в это приключение.

— Прямо как про нас, — сказал Стрелок. Пескоход вернулся через несколько часов. На этот раз время возвращения в подземелье не совпало с данными счетчика. Электронный шпион не засек никаких радиопереговоров или каких-то других излучений, предупреждающих о возвращении машины. Значит, где-то стоял выносной сейсмический датчик, настроенный на параметры пескохода и регистрирующий его появление. Только так можно было объяснить новое и заблаговременное исчезновение озера.

Да, промежутки времени между выездами и возвращениями боевой машины на подземную базу разнились, но ненамного. Куда она ездила? Зачем? Неизвестно. Главное — найти алгоритм действий противника, и можно приступать к планированию операции. Разведчики доложили обо всем, вернувшись в подводный дом на дне реки…

Пескоход сбавил скорость, взбираясь на пологий откос. Рыча двигателем, перевалил через край, выезжая на ровную поверхность, и рванул вперед. Неожиданно у него под днищем полыхнула белая вспышка, и до разведчиков, сидевших в засаде, донеслось знакомое «пам-м-м!». Рев мотора был заглушён взрывом мины. Машина напоследок дернула бронированным носом и остановилась, словно налетев на невидимую преграду. Одновременно со вспышкой заглох двигатель. Пескоход покрылся поверх брони ледяными доспехами.

«Изморозь» полностью оправдала возложенные на нее надежды. Одно дело — полчища насекомых, другое дело — остановить многотонную махину. До последнего момента у Алешкина были сомнения, что они смогут захватить вражеский пескоход. Но другого варианта не было. Это был их единственный шанс пробраться в глубь горы и узнать, что находится под фальшивым поселком-приманкой. Шанс выпал, и им надо воспользоваться, пока не уплыл из рук. Оставалось уповать на то, что мина уничтожит экипаж и не повредит машину. Бортовую электронику они в расчет не принимали. Главное, чтобы «коробочка» осталась на ходу. А там разберутся.