И она приходила специально, когда ей не спалось, и требовала перелечь головами под полку!

Она являлась, опираясь на палку, хотя нужды в такой подпорке не было.

Дело в том, что бабушка боролась со своей дочерью и внучкой не только словесно и с помощью кулака, но и с помощью палки — это было наследство от мамы бывшего мужа этой строгой бабушки. Та дряхлая старушка никогда не махала своей клюкой, только беспомощно ходила с ней, а после ухода из дому сына-профессора и вообще ненадолго слегла, вскоре палка оказалась ни к чему.

Этот, надо сказать, пожилой ее сын ушел на работу утром и больше не вернулся. Оказалось, что он поселился у своей молодой аспирантки, которая ждала от него ребенка!

Вот так!

Можно понять, кормили после этого его старую мать или нет…

Ну так вот, а от нее осталась палочка, и теперь это оказалось мощное орудие расправы с тупым резиновым наконечником.

Строгая бабушка пускала в ход палку с большой охотой, особенно в голодном виде, только появившись на пороге, со свернутыми лозунгами в руке. Что разбросано? Что подгорело? Свиньи вы! Сто раз вам говорить? Давай свой дневник! За тройку получай что полагается! Внучка своего дедушки, видали? Нарочно плохо учится! Чтобы мне отомстить! И не лей слезы! Плачет еще! Мне плакать надо! А на кухне… Что пол не помыт? Ах ты дрянь! Идите тогда на улицу! Там вы хоть заработаете! На шоссе! Путаны две! Вон отсюда, вон из моей квартиры!

Так кричала голодная бабушка. Тут же, заскочив на кухню, даже не раздевшись, она совала палку подмышку, хватала с плиты что было приготовлено, бухалась в кресло перед телевизором с кастрюлей, в которой болтался половник, или со сковородкой в руках, нарочно неряшливо ела половником или прямо руками, а потом она там и засыпала, разбросав все вокруг себя, кастрюлю, корки, половник, палку и сковородку. И надо было эту тяжелую бабушку переодевать и нести в ее спальню.

Иногда девочке казалось, что уже завтра их с мамой выгонят на улицу.

Однажды строгая бабушка так и сказала: «Шли бы вы отсюда, дармоедки, я бы обе квартиры продала, а сама бы уехала за границу! Что здесь делать, в этой поганой стране! Тут одни только предатели».

И она начала приносить домой какие-то лакированные журналы, складывала их на шкаф, девочка даже тайком подставила стул и посмотрела, что там. Это были фотографии домов, которые продавались за границей.

Мама тоже, видимо, заглянула на шкаф. Она теперь часто плакала в ванной.

Самое интересное, что они жили действительно у бабушки и за ее счет. Их собственную квартиру она сдавала, плату за нее получала сама, и эти именно деньги и пропали в лопнувшем банке.

— Ваших денег у меня нет! Идите отсюда! — повторяла бабушка, размахивая палкой.

И помощи ждать было неоткуда.

Мама у девочки, на беду, оказалась без работы. Раньше у нее были деньги, пусть не очень большие, но свои.

Вообще их семью год назад раскидал какой-то злой вихрь. Сначала, как уже было сказано, от строгой бабушки ее муж ушел жить к своей молодой ассистентке.

Потом исчез, пропал куда-то муж Тани, отец девочки. И вскоре после его ухода строгая бабушка перевезла девочку и ее маму к себе:

— Чего вам там страдать, вы безработные, у меня как-то ребенок прокормится.

А их квартиру бабушка решила сдать, а деньги положить в банк под самые бешеные проценты (как раз появилась реклама насчет таких небывалых прибылей, и все начали нести деньги в этот знаменитый банк). А проценты бабушка решила брать себе. А остальное копить.

И у девочки началась тяжелая жизнь.

Тесная квартира, маленькая комнатка для них с мамой, новая школа, мама совсем без денег.

Бабушка как главная занимала две комнаты.

Прошел почти год, папа так и не нашелся, но благодаря тому, что поиски ничего не дали, бабушка не смогла продать их квартиру, хотя очень хотела.

Потому что закон есть закон: пока человек не найден, его нельзя объявить умершим и продать его жилье.

Правда, если бы бабушка уже избавилась от той квартиры, а потом бы положила деньги в свой излюбленный банк, они бы тоже пропали.

— И вы бы были бомжи без жилья, — кричала бабушка, — а я бы вас ни за что бы к себе не прописала! Так что радуйтесь, что вашего дурака не откопали нигде, все-таки вы умудрились не остаться на улице! Но я найду ход, я сумею! Докажу, и очень скоро! Го-ло-вой ручаюсь! Поняли-нет?

И тут она как-то по-особенному засмеялась.

После того как лопнул банк, настали совсем плохие времена. Даже коту Яшке мало что перепадало, он целыми днями заунывно мяукал над пустой лакушкой — но только в отсутствие бабушки. При ней он убегал в маленькую спальню, прыгал на постель, взвивался под потолок и прятался на полку, именно на ту полку над тахтой.

Бабушка его терпеть не могла. Но она панически боялась мышей, и она понимала, что без кота не обойтись.

Доходило до смешного: увидев мышь, бабушка с громким шипением «ксс-ксс-ксс!» вспрыгивала на первый попавшийся стул, и тут слышался тяжелый двойной прыжок (с полки на тахту и потом на пол), и на сцену выступал Яшка, полосатый зверь той прекрасной породы, которая называется «помойная».

Стоило ему вбежать в комнату, как мыши надолго исчезали.

Когда-то девочка нашла его котенком, он пищал под лестницей и был размером с ладонь, слепенький, с ярко-розовыми подушечками на лапках.

В те времена они еще жили у себя дома, мама с папой и девочка отдельно, а бабушка с мужем и его старенькой мамашей в своей квартире. И только потом, когда дедушка ушел, папа исчез, а старая прабабушка умерла, пришлось переехать к строгой бабушке, но мама согласилась на переселение только вместе с Яшкой.

— Мы без него не поедем. Куда мы его, выкинем, что ли? Он погибнет, — сказала мама.

— Но чтобы не гадил тут! — предупредила строгая бабушка.

Яшка как будто все понимал, вел себя тихо, его было не узнать.

Балованный котище обратился в тревожную серую тень…

Когда строгая бабушка приближалась к дому и только входила в подъезд, он заранее своим обычным маршрутом взвивался на тахту, а потом на полку, и затаивался там, в безопасном месте.

Иногда, правда, бабушка старалась его согнать оттуда палкой, становилась для этого ногами на тахту, прямо на подушки, но Яшка сидел слишком высоко, прятал морду и не спускался.

И только появление мыши и бабушкино шипение могло вынудить его сигануть прямо вниз.

Яшка был необыкновенно умный кот, и свою задачу он выполнял, спрыгивал вовремя.

Так они все и существовали.

История о том, куда пропал папа, была никому не понятна.

В один прекрасный день он не вернулся с работы, и поиски ничего не дали.

— Сбежал он от вас, надоели вы ему как горькая редька, — сказала строгая бабушка. — И хоть я его терпеть не могла, знала, что он за фрукт, и всегда ему говорила, катись отсюда, чтобы духу твоего тут не было, но он-то вас бросил! Даже ему, такому прощелыге, вы не понадобились! А уж мне тем более! Дочь своего отца! Внучка деда! Обе в него пошли рожами!

Тем не менее, после того как произошла эта знаменитая история с лопнувшим банком, бабушка придумала для своей семьи заработок: она принесла откуда-то целый мешок больших катушек с белыми нитками и велела девочке и ее маме вязать кружевные салфетки.

В день они должны были сделать по салфетке каждая, а в субботу-воскресенье полагалось ехать на рынок и все продать, причем надо было принести довольно большую сумму, ни копейкой меньше.

Мама была хорошая рукодельница, и она старалась вязать салфетки как-то по-особенному, чтобы их охотно покупали, а девочку она научила вязать и кружевные шапочки для молодежи, но нитяные расходились плохо, и мама откуда-то, от своих подруг, приносила старые шерстяные кофты, распускала их, стирала, и, хотя шерсть была не новой, но теплые шапочки можно было продать.

Накануне субботы мама, случалось, тайком вязала всю ночь, чтобы можно было заработать хоть немного больше той суммы, которую отбирала у нее бабушка.