И мама иногда покупала девочке конфет на рынке или дешевенькую заколку для волос, пустячок какой-нибудь, но девочка очень дорожила этими мелочами. В классе девочки смеялись над тем, как бедно она одета.

Но бабушка перехитрила их и однажды сказала, что теперь все подорожало, и денег надо отдавать ей вдвое больше!

— Не то выгоню вас на улицу, это моя квартира, я позвоню, и мне поставят новую железную дверь! Вы не войдете больше сюда! А ваша квартира сдана по договору на пять лет фирме! И вы не имеете права там жить! Вас даже на порог туда не пустят! Ты сама подписала все бумаги, договор с фирмой! А деньги я получила все вперед, и они пропали в банке, ваши эти денежки! Не я виновата! Идите мерзните на митинг! Как я хожу мерзну! Чтобы мне хоть что-то отдали! Вы живете за мой счет!

А однажды, когда мама Таня пришла домой после целого дня на рынке, опоздав, да к тому же и с новой прической (ее постригла подруга), строгая бабушка закатила огромный скандал, что волосы надо отращивать! Растить из них косы! Видали на дереве объявление? Полметра косы стоит больших денег!

А метр волос можно загнать вообще за тысячу зеленых!

Вон в зарубежных государствах теперь мода, тетки покупают настоящие косы, приклеивают к собственным волосам и повязывают их вокруг головы!

Мама девочки ушла в ванную плакать.

Бабушка стала кричать:

— А будешь плакать, я тебя живо отдам в больницу для умалишенных, в дурдом! Скажу, что вынула тебя из петли! Будешь там гнить до конца жизни!

И она несколько раз стукнула ногой в дверь ванной.

Потом бабушка велела девочке подать себе сантиметр и стала мерить ее волосы. Даже кое-как заплела из них косичку и с тех пор ежедневно проверяла, насколько она выросла.

И начались новые мучения.

В школе никто из одноклассниц кос не заводил, длинные волосы были в моде, действительно, но их носили просто так, чем распущенней, тем лучше.

Поэтому девочка стеснялась своего вида, она выходила из дому с косой, бабушка специально проверяла ее у дверей, а перед школой приходилось расплетать косу и собирать волосы в хвост с помощью резинки.

И однажды кто-то из девочек застал ее за этим занятием за углом школы.

— Ты что делаешь тут, Ленка? — спросила одноклассница. — Чего прячешься? Чего это ты заплетаешь? Зачем причесываешься? Че ты, в натуре?

— Ой… я не заплетаю, а расплетаю…

— А чего? Зачем? Почему? Че это ты?

— Да это бабушка велела мне растить косу, — стала оправдываться девочка.

— А зачем? Зачем? Для чего? Че это, вообще?

— А она сказала, что как бы продаст ее, знаешь, — неожиданно для себя призналась девочка.

Одноклассница стояла столбом, соображая.

Это была новая школа и новый класс, и девочка еще ни с кем не подружилась. Поэтому она старалась завоевать доверие ребят. Но у нее ничего не получалось. Девочки ее как бы нарочно сторонились и смеялись ей в спину. У нее не было денег. Она не ела в буфете. Она была одета хуже всех.

Наконец, одноклассница пришла в себя.

— И что? А зачем ты расплела косу? Че ты, в натуре? Почему?

Лена промолчала. Девочка вдруг засмеялась и убежала.

И по классу тут же пополз слух, что новенькая, Ленка, выращивает волосы на продажу! Как овца! И скрывает это! Перед уроками расплетает косу!

Дома жизнь шла по накатанной колее, девочка с мамой вязали шапочки и салфетки, мама питалась хлебом, лапшой и чаем, а бабушке готовила завтрак, обед из трех блюд и ужин, и та подчищала все за собой, не оставляла ни кусочка.

Но мама как-то ухитрялась все же покормить девочку и Яшку, когда бабушка убегала по делам.

Сама же она сильно пополнела на такой хлебно-макаронной диете, и бабушка ругала ее, что та обжирается за чужой счет. И даже иногда била кулаком по голове.

Девочка Лена жила тихо-тихо, училась средне, спасибо что без двоек, гулять не выходила, в гости ее, само собой, никто из класса не звал, тем более на дни рождения.

С ними вообще не надо дружить, объясняла строгая бабушка. Ведь дружить — это значит после школы водить к себе этих дур девочек, шататься с ними по улицам, наряжаться как они, болтать с каждой по телефону, наговаривать на большие деньги! И, еще того лучше, дарить каждой подарки на день рождения.

Все это бабушка не одобряла. Она кричала:

— В классе двадцать пять рыл, то есть двадцать пять подарков в год? Ты столько не заработала. Сиди дома расти косу.

Но вот именно это и стало для Лены настоящим мучением — в классе объявились ребята, которым доставляло удовольствие дергать ее за волосы!

А когда они заметили, что Лена панически этого боится, то мальчишки как с цепи сорвались — чуть ли не пытались вырвать у нее каждый по волосинке.

Кто проходил мимо, тот и выдергивал.

Это было страшно больно, Лена каждый раз невольно ойкала.

И еще они повадились незаметно, сзади, приклеивать к ее голове вынутую изо рта жвачку.

Причем они жутко хохотали при этом, просто ржали. Особенно весь класс смеялся, когда кто-то принес в школу здоровенные портновские ножницы и исподтишка показывал окружающим на уроке.

Лена, которая сидела на первой парте — только там нашлось место для новенькой — вдруг на уроке литературы что-то почувствовала, обернулась и увидела, что сзади нее мальчик держит наготове эти ножницы, а все еле сдерживают смех.

Учительница сделала ей замечание: что ты все вертишься, напрашиваешься на двойку по поведению, сядь прямо, мешаешь всем — и в ответ на это Лена сделала то, чего бы не сделала раньше ни за что в жизни — она собрала свои учебники и пошла вон из класса под сдержанный смех одноклассников, а учительница проводила ее словами:

— Ты это куда направилась без спросу? В туалет тебе надо невтерпеж? Так скажи! Я пойму! Обмочилась?

Класс хохотал.

Эта учительница ее возненавидела после того как поставила ей за диктант тройку, но Лена подошла к ней на следующей неделе и сказала, что все у нее было написано правильно и надо исправить отметку, что вы сами ошиблись, моя бабушка проверила по словарю и велела вам сказать.

Бабушка-то вообще приказала ей не являться домой без пятерки.

Это было в самом начале учебного года, но и спустя несколько месяцев учительница не забыла того случая, когда рядовая школьница сделала ей замечание и пришлось исправлять отметку, потому что какая-то психованная бабушка позвонила директору и пригрозила пожаловаться выше, что учитель русского языка неграмотный, надо таких людей увольнять!

Тем временем Лена уже выходила за дверь.

— На педсовет нарываешься? — крикнула ей вслед учительница. — Сядь немедленно, или обещаю — тебе обеспечена двойка в четверти! Несмотря на твою бабушку! И ни на какие увольнения! Мы не боимся!

Но Лена не остановилась.

Остановилась она только уже около дома. Она быстро стянула резинку с волос, достала из рюкзака ленточку и заплела косу.

И уже было стала набирать код, как вдруг поняла: домой как раз идти нельзя, именно из-за бабушки. Та бы просто побила ее палкой за прогул. Она не раз уже замахивалась на девочку по любому поводу, но мама подбегала и перехватывала палку. Ей самой частенько доставалось, но она единственно чего не разрешала — это трогать маленькую дочь. Мама поэтому старалась ездить за продуктами на оптовый рынок именно утром, когда дети были в школе. Она нашла самый дешевый рынок, на окраине, и волокла оттуда тяжелые сумки, стараясь успеть к приходу дочери.

И сегодня как раз был день покупок.

Это вообще был тяжелый день, бабушка специально сидела дома, караулила мамин приезд и потом проверяла все по чекам, взвешивала на безмене, устраивала скандал, что ее нагло обманывают.

И Лена, понимая, что домой нельзя, побрела по улице.

Стояла сырая, промозглая погода, дул ледяной ветер, пронизывая старую курточку, которую бабушка принесла явно с помойки еще весной и велела Лене выстирать ее и носить. Куртка оказалась на вырост, но бабушка была довольна: не скоро придется доставать новую. Рукава Лене пришлось подвернуть. Ветер всегда продувал свободно болтающуюся куртку насквозь. Дети, конечно, смеялись над Леной. Тем более что в рюкзаке у нее постоянно лежала толстая зеленая вязаная шапка из свалявшейся шерсти. Это был самый первый опыт Лены в вязании, бабушка принесла откуда-то старый шерстяной свитер (с той же помойки, наверно), велела его распустить, шерсть выстирать, смотать и учиться вязать шапки. И то, что Лена связала себе, а потом и маме, бабушка в наказание велела им носить: наработали, сами и расхлебывайте.