– Это шутка? – не поверила своим ушам Варвара, ограничившаяся хлебом и зеленью.

– Какие, к черту, шутки, – проворчал Волшебник, пытаясь устроиться поудобнее на минимальном пространстве, – я спать хочу, как медведь зимой в берлоге. Два часа, как минимум.

– Ну, ты, спящая красавица! – возмутилась Варвара. – Неделю у хрустальных гробов валялся – не выспался.

– Сон не золото, впрок не накопишь, – философски заметил Илай, кое-как расположившись в маленьком дупле. – Я уже сутки по крепости бегаю, как Жучка за кошкой. Имею право подремать.

– Дома выспишься. Идти надо.

– Куда?

– К Локи.

– Ты знаешь, куда идти?

– Нет, – вздохнула Варвара.

– Не поверишь, но я тоже.

– Значит, надо искать.

– Пока что нас ищут, – лениво сообщил Волшебник, – господин Магистр лично старается.

– Тем более, надо предупредить Локи. Мы знаем об опасности – он нет.

– А сам он спрятаться не догадается, если Таура увидит. Я уже верю.

– Его могут застать врасплох.

– Кого, Локи? – Инсилай скорчил такую гримасу, что Варвара, хоть и нервничала, не удержалась от смеха. – Воображение у меня, конечно, богатое, но представить такое – даже моей буйной фантазии не хватает.

– Рано или поздно, искать его все равно придется.

– Лучше поздно. Пусть суматоха чуть-чуть уляжется. Таур не будет всю ночь играть в кошки-мышки. А его патрули я как-нибудь обойду.

– Ты хотел сказать, мы обойдем.

– Мы, мы. Дай мне поспать хоть пару часов, мне нужно восстановить энергию, придется много колдовать.

– Спи, – сдалась Варвара и села на пол, стараясь держаться подальше от бывшего ученика, что в малогабаритном дупле было достаточно проблематично.

«Спорить бесполезно, – поняла Волшебница, в том что Инсилай, при определенных обстоятельствах, может быть упрям, как засохший кетчуп, она уже имела возможность убедиться совсем недавно, – пусть спит. В одном он прав: под первую волну тауровского гнева стоит поднырнуть, отсидевшись в этой берлоге, а не топиться в этом девятом вале, ломясь напролом. Допустим. А потом? Как искать Локи? Это ж все равно, что отрыть маковое зернышко в пустыне полярной ночью без фонаря. Интересно, что он на этот раз придумает? Вообще-то, следуя его логике, стоит превратиться в Дью, приказать кому-нибудь из стражи отнести что-то в его покои и легкой рысью припустить следом. А почему нет? И сколько он будет спать, это бурое чудовище? У меня уже есть идея, можно осуществлять, а главный осуществитель, видите ли, почивать изволит. – Она покосилась на Ин-силая, по-кошачьи свернувшегося на полу. – И что эти дурехи в нем находят? Тоже мне, герой-любовник! Какое-то поголовное помешательство. Или это лично я чего-то главного не вижу? Если всем сладко, а мне горько, так это скорей всего от избытка собственной желчи, а не от недостатка глюкозы в предлагаемом продукте». Варвара украдкой стала рассматривать своего бывшего ученика. В черных джинсах и черной рубашке он выглядел несколько непривычно, в ее доме он предпочитал спортивные костюмы и футболки, но перемазаться он уже успел и здесь, как в старые добрые времена. На черной ткани были хорошо видны пятна грязи, оставшиеся после потасовки со скалетом. «Свинья грязи найдет, – прокомментировала про себя Волшебница, при бое не присутствовавшая, – а майки он в городе носил, чтоб смотреться моложе. И еще эта дурацкая цепочка на руке. Стоп, – она обнаружила отсутствие браслета, – и где эта зеленая дрянь? Нет, как меня нервировать дурацкими побрякушками, так он с ней не расставался, а как меня нет, так и браслет испарился. Вот поганец». Ее глаза скользнули вверх по его руке, по свободно расстегнутому вороту рубашки, по смуглому, загорелому лицу. «Интересно, а как они здесь решают проблемы бритья? – заинтересовалась Варвара, исподволь рассматривая его гладко выбритую щеку. – Ну, Ронни, понятно, какое там бритье в его нежном возрасте, а остальные? Не думаю, что Инсилай путешествует с электробритвой в кармане, однако никакой щетины. И Краш этот несчастный, тоже, как из парикмахерской, хоть торчит здесь уже не первый год. Чудеса».

Она заметила, как сверкнули из-под полуприкрытых век антрацитово-черные глаза Волшебника.

– Не спишь? – шепотом осведомилась Варвара. Кто его знает, еще разбудишь, может, он спит с открытыми глазами.

– Сплю, – ответил Илай, но глаза не закрыл.

– Гнусный обманщик.

– Профессия обязывает.

– Это еще почему?

– Вам ли, девушка, не знать? Что есть волшебство? Иллюзия, видимость, смещение реальности, то есть, по большому счету – обман. А я волшебником работаю.

– Понятно. Слушай, обманщик-профессионал, что все-таки у тебя на переходе приключилось?

– Не смог пограничье обмануть, – криво усмехнулся Волшебник и сел на полу, – дисквалифицировался, наверно, от безделья.

– А если серьезно?

– А если серьезно, я сам толком не понял. Размазало на пару секунд по какой-то горизонтальной плоскости, шарахнуло парой сотен вольт по лопатке, загрузило черепушку взбитыми до густоты сметаны мозгами и легким пинком под зад отправило обратно.

– Повезло тебе.

– Не то слово. Мне здесь вообще хронически везет, успевай поворачивайся.

Они встретились в маленьком уютном баре на площади Бахуса в столице Бахнии. Элегантный Корн и пожилой, полноватый человек лет шестидесяти. И хотя костюм Корна, даже на первый взгляд, был раз в десять дороже скромного делового одеяния его спутника, Маг явно нервничал и вел себя очень неуверенно. Чувствовалось, что главный здесь тот, второй, в пиджаке из магазина для клерков – дешево и солидно.

– Вы уверены, что ваша дочь не ошибется еще раз, господин Корн? – спросил он, с преувеличенным вниманием рассматривая матово-черную маслину в своем бокале мартини.

– Я контролирую ситуацию, – Маг, напротив, не сводил глаз с собеседника.

– В Запределье такое заявление с полной ответственностью может сделать только Таур. Или с ним Вы тоже договорились? – И едва заметная усмешка на пухлых губах.

– Вы же знаете, что это невозможно, – пожал плечами Корн.

– Ну, почему же, иногда Магистр ведет себя очень цивилизованно.

– Я не настолько одиозная фигура, чтоб рассчитывать на личные переговоры с Тауром. К сожалению.

– Значит, надо вынудить его отправить сюда кого-нибудь из советников, раз у Вас нет желания посетить Аль-вар. Миллионные сделки под честное слово можно совершать только с проверенными партнерами. В нашем случае нужен договор.

– У Магистра только один советник – Арси, и его подпись, насколько мне известно, стоит не много.

– Лучше немного, чем ничего. К тому же, я вполне допускаю, что на деловые переговоры, если до этого дойдет, из Запределья пришлют совсем другого представителя. Вы плохо осведомлены, у Таура есть лицо, куда более доверенное, чем Арси.

– Могу я знать, кто это? – Корн впился глазами в своего визави.

– Обязательно узнаете в свое время. Сейчас я бы хотел поподробнее поговорить об Айке. Вы объяснили ей, что мы от нее ждем?

– Она уже работает над этим.

– Ей стоит поторопиться. До выборов осталось меньше года, поддержку нового состава Высшего совета мы ни Вам, ни ей гарантировать не можем.

– Она справится.

– Я надеюсь.

– Вы полагаете, что новый тур принесет разительные перемены? – осмыслив заявление собеседника, уточнил Корн.

– Не думаю, но господа из Высшего всегда более сговорчивы перед выборами, нежели после них. Мы уже вложили в наше дело достаточное количество сил и средств, чтоб позволить себе роскошь начать все по вто – рому кругу. К тому же, вторая попытка, если придется ее предпринять, наверняка будет дороже. Инфляция власти, видите ли.

– Год – срок вполне достаточный. Она справится.

– Вы уверены, что Айка поняла все наши инструкции? Поймите меня правильно, я не зануда. Но так как в случае ее неудачи отвечать придется и нам с Вами, я хочу быть уверен в том, что сделано все возможное.