Инсилай невозмутимо стоял среди этого звездного хаоса и, похоже, наслаждался сложившейся свистопляской. Дью, внезапно обретя способность к передвижению, отскочил было в сторону, но место действия не покинул. Ронни зажмурился и присел, катаклизмы магических превращений в Ваурии внушали ему священный ужас. Кира исчезла.

– Отдайте колечко, полковник. – Волшебник гипнотизировал полковника, как кобра мышь.

– Вы ювелирную лавку открыть собираетесь, – Дью смотрел на перстни у ног Посланника, – или именно кольца коллекционируете?

– Не зли меня, полковник, – посоветовал Инсилай и, подняв с земли перстни, надел их на руку. – Отдай кольцо и разойдемся по-хорошему.

– После всего, что я видел, поверить твоим словам на моем месте может только полный дурак, – усмехнулся Гарди, водрузив на свой мизинец бронзовый талисман, – извини.

– Как знаешь, – Волшебник метнул в оппонента колдовством огня и праха.

Никакого эффекта. Похоже, тауровскому кольцу было абсолютно безразлично, кого защищать. Ронни, защитой не обладавший, быстро убрался с линии огня, прекрасно понимая, что одним ударом дело не ограничится. Гарди насмешливо смотрел на посланца, всем своим видом спрашивая: «Ну, и что ты мне сделаешь?». Инсилай в очередной раз осознал свое бессилие против родовой магии Магистра и, отбросив идеи волшебства, попытался завладеть кольцом силой, что свидетельствовало только о том, что ярость Посланника возобладала в тот момент над его здравым смыслом. Дью, конечно, предполагал, что магический талисман силой не отнять, но уверенности в том, что магическая защита устоит против прямого с левой у него не было, поэтому полковник, не задумываясь, перешел к обороне. Хоть он и был на полголовы ниже Волшебника, драться скалет умел очень неплохо. Дью без особого труда отразил удар, сделал ответный выпад, пребольно врезав пяткой Илаю по уху, но тут же сам получил локтем в лоб, так, что искры посыпались из глаз. Закончив предварительный обмен любезностями, противники перешли к жесткому спаррингу и, сцепившись, покатились по траве. С первого взгляда было ясно, что видимым преимуществом не обладает ни одна из сторон. Драка грозила затянуться. По счастью, несмотря на накал страстей, благоразумие сторон возобладало над эмоциями и, обменявшись напоследок парочкой крепких ударов, соперники молча разошлись.

– Поостыл? – хмуро поинтересовался Дью, потирая расквашенный нос.

– Пошел к черту, – Инсилай пытался на скорую руку избавиться от свежеприобретенного синяка под глазом.

– Может, сначала побеседуем? – миролюбиво предложил скалет.

– Я с палачами дружбу не вожу, – буркнул Инсилай.

– Жалость какая, а я как раз собирался в друзья набиться, – расстроился скалет.

– А с Тауром ты уже раздружился? – ехидно поинтересовался Ронни.

– Это позже выяснится, когда стража ваши колдовские художества на своей карте углядит и сюда нагрянет, – беззаботно сообщил Дью.

– Черт, – Инсилай вспомнил подслушанный в свою бытность травинкой разговор Арси, – что ж ты раньше молчал?!

– А Вы мне слово давали? – огрызнулся Гарди, – Мне сегодня только кулаком по морде давали. Это было. А слово… чего не было, того не было, врать не буду.

– Ну будешь теперь со своей мордой носиться, как черт со сковородкой, – проворчал Волшебник и щелкнул пальцами. Нос Дью быстро принял первоначальное состояние. – Считай, что это производственная травма.

– Сматываться отсюда самое время, – посерьезнев, сказал полковник. – Не знаю, что у Вас сегодня по плану, а меня уже кузен мой драгоценный, Краш, заждался со своим приятелем.

– Краш… кажется, я знаю, кто у него сегодня приятелем, – вздохнул Волшебник. – В какую ловушку ты их заманил?

– Никого я никуда не манил, они мне сами на голову свалились без объявления войны. Требовали, чтоб тебя, – он ткнул пальцем в Ронни, – нашел. Кстати, как ты из стены выбрался, давно хотел спросить.

– Я ее уговорил, – не вдаваясь в подробности, ответил подмастерье. – Смотрите, флаги на башнях поднимают. С чего бы это?

– Таур в крепости, – механически ответил Дью и тут же спохватился. – Как флаги? Магистр вернулся?!

– Ага, по коллегам соскучился, – подтвердил Инсилай, пытаясь понять, на чьей стороне играет полковник.

Дью был слишком нейтрален для друга и чересчур равнодушен для врага. «А ведь он ни за кого, – понял вдруг Волшебник, – сам за себя. Черт возьми, как и зачем он ухитрился пробиться в начальство?»

– Я отдам тебе кольцо, если ты уже успокоился, – сказал вдруг полковник, – мне оно ни к чему, а тебе может пригодиться.

– Зачем? – спросил Волшебник, решив прослушать версию скалета.

– Поторгуешься с Магистром. Как-никак, символ императорской власти.

– Это шутка?

– Ты, что, правда, не понял? По всему кольцу тауро-граммы! Это обручальное кольцо королевы Запределья. Думаешь, Арси просто так перед твоей подружкой на задних лапах выхаживал? За красивые глаза? У тебя на пальце без пяти минут императрица! А на моем мизинце рука и сердце господина Таура, этой дамочке предложенные.

– Ну, Кирка дает, – цокнул языком Ронни, – Золушка навыворот, из дворца – на свалку!

– Всегда говорил, что от неустроенных теток одни неприятности, – сорвался Инсилай, – сперва Айка пакостила, теперь эта зараза эстафету приняла, кто там следующий, интересно знать?

– Поживем – увидим, – философски сказал Дью, – мы тут совсем рядышком с гаремом, если что, там этих теток бесхозных немеряно.

– Вам бы спрятаться получше, а не по гаремам шляться, – проворчал Инсилай.

– Нам? – переспросил Ронни. – А ты куда?

– Кой-какие дела остались в крепости, – Волшебник не стал вдаваться в подробности, – доделаю и вернусь.

– Чтоб по твоему возвращению не играть в прятки, мы будем вон там, – сказал Дью, указывая куда-то вглубь сада, – за полянкой шикарное дупло, оно даже волшебство экранирует. Мы от греха тебя там подождем. Придешь – свистни.

– Ага, – пообещал Илай. – Три зеленых свистка. Не перепутаешь.

– Ты будешь смеяться, но я сегодня видела Алису, – бросив на стол тяжеленную корзину, сообщила Наталья, – точнее, ее старшую сестру.

– У Алисы нет сестры, – между делом заметила Лика, – ни старшей, ни младшей. Может, это была ее мамаша, она хорошо сохранилась.

– Это вряд ли, девице от силы лет пятнадцать. Альвер-тина, не тащи в рот что попало, – не отрываясь от беседы, провела воспитательную работу Наталья, отгоняя Тинку от корзины. – Во-первых, корень мандрагоры очень ядовит, а во-вторых, он же не мытый! Подхватишь какую-нибудь холеру, чихнуть не успеешь.

– И где ты ее видела? – Лика, почти уверенная в том, что подруга обозналась, спросила только для очистки совести.

– В доме Локи, – спокойно сообщила Наталья.

– Какой дьявол понес тебя в дом Локи? – удивилась Лика.

– Мне показалось, я видела Инсилая, – неохотно призналась Наталья.

– Так, – Анжелика подозрительно покосилась на Наташку, – ты свой вояж через сколько баров проводила? Что-то у тебя сегодня день видений.

Альвертина хихикнула и, стащив таки из корзины горсть вишен, шмыгнула под кухонный стол. Конечно, поесть можно было, и сидя на стуле, но она боялась, что ее из кухни выставят, а трофей отнимут.

– Никаких баров, – огрызнулась Наташка. – Все куда хуже. Он оказался девицей.

– Ага, – Лика озадаченно смотрела на подругу, пытаясь понять, что привело подругу к столь странным видениям: вчерашние круассаны или сегодняшняя икра из муравьиных яиц. – И как он… она тебе показалась?

– Кто? – удивилась Наталья.

– Инсилай.

Ты дура. Я ж тебе говорю, он оказался не он, а девица, ужасно на него похожая. Один в один. Те же волосы, та же кошачья походка, те же жесты… ну, разве что чуть пониже ростом и в плечах узенькая, но на ней была такая хламида и каблуки, что сразу было не разобрать. Да и видела я ее только со спины.

– И что дальше? – заинтересовалась Анжелика.