– Да, конечно, я могу это сделать, моя сладкая. Могу смело утверждать, что я лучший жених, и ты это знаешь.

– И как всегда ты очень скромен, Берти, – улыбнулась она.

Джорджина не умела долго злиться. Особенно, видя перед собой расстроенное лицо Берти.

– Папа тоже так сказал бы мне, что ты лучший жених, хотя зачем тебе нужна немолодая уже вдова, когда кругом полно юных красавиц, я совершенно не могу понять, Берти.

– Я очень люблю тебя, моя дорогая, – проговорил он без всякого энтузиазма.

Это напомнило Джорджине о ее бывшем ныне покойном муже.

– Еще с тех пор, как ты была школьницей, если хочешь знать, – продолжал Берти. – И, кроме того, мне с тобой очень хорошо. Совсем не то, что с этими глупыми девчонками, которые только хихикают и хлопают своими длинными ресницами. С ними можно просто с ума сойти!

Джорджина не хотела больше говорить про это.

– Что ж, я буду иметь в виду твое предложение, когда снова соберусь выйти замуж, Берти.

– Значит, можно не верить сплетням, что ты положила глаз на этого майора? – с надеждой спросил он.

Можно было бы дать маркизу тот ответ, который он так хотел услышать. Но Джорджина чувствовала, что должна быть с ним честной.

– Я очень рассчитываю на то, что майор Хемптон сделает мне предложение сегодня вечером, – сказала она.

Помолчав, маркиз произнес то, чего Джорджина боялась целый день.

– Надеюсь, ты знаешь что делаешь, Джорджина. Не думаю, что твой отец одобрит такой выбор, моя дорогая. Хорошо, если этот майор не из пугливых.

Джорджина только улыбнулась. Уж в чем она была точно уверена, так это в том, что майор Хемптон не испугается никого, даже ее деспотичного родителя.

– Я абсолютно уверена в стойкости майора, – ответила она.

Они поднялись по ступенькам дома, и Бэгли распахнул дверь.

– И мы сможем убедиться в этом сегодня вечером, – добавила Джорджина. – Майор Хемптон будет здесь в четыре часа.

– Прошу прощения, ваша светлость, – сказал дворецкий. – Майор Хемптон прибыл двадцать минут назад и ждет вас в голубом салоне.

Волна счастья и сладкого ожидания захлестнула Джорджину. Быстрым шагом пройдя через холл, она направилась к голубому салону.

Джек приехал раньше, чем обещал: это хороший знак, решила она. Должно быть, он хочет побыстрее оформить их отношения, так же как и она.

И в конце концов, это было благоволение судьбы, что отец выбрал именно этот замечательный момент, чтобы появиться в Девоне, теперь все может очень быстро решиться. Она скажет отцу, что намерена выйти замуж за Джека Хемптона, а не за маркиза. Отец будет жутко сердиться, но это уже ничего не значит.

Она нашла с Джеком то счастье, которое нашли ее кузина и Фредди.

Она знала, что с Джеком такое счастье было возможно. Она была уверена в этом.

Нужно только преодолеть последнее препятствие – упрямство отца – и она будет в полной мере наслаждаться тем счастьем, волшебные моменты которого она испытала вчера, когда Джек ласкал ее в лесу.

При воспоминании о поцелуях и ласках Джека ее кровь вскипела, а щеки покрылись румянцем. Впервые в жизни Джорджина жаждала отдать ему всю себя, без остатка. Она была влюблена!

Ее душа пела от любви, когда Джорджина открыла дверь голубого салона и переступила порог.

Она остановилась, радостно улыбаясь. С тревогой она осмотрела комнату и сразу же успокоилась. Ее возлюбленный стоял в дальнем конце комнаты и смотрел в окно, выходящее на южную сторону сада, где был пруд и цвела жимолость.

Минуту Джорджина любовалась им. Его широкие плечи облегала зеленая куртка для верховой езды; светлые узкие бриджи подчеркивали стройные мускулистые ноги, на которых были высокие лакированные и очень стильные ботинки. От всего его вида у Джорджины захватило дух, она почувствовала такое страстное желание, что у нее подогнулись колени. Никогда еще ни один мужчина не вызывал у нее столь бурных эмоций, которые поглощали ее полностью.

Джорджина больше не сомневалась, что майор Джек Хемптон – это ее настоящая и единственная любовь!

Глядя на него, стоящего к ней спиной, Джорджина чувствовала, как ее сердце начинает бешено биться.

Но прошла минута, а Джек по-прежнему не поворачивался.

Джорджина немного забеспокоилась. «Неужели он не слышал, как я вошла», – подумала она.

Затем она улыбнулась и тихо подошла к нему. Наверное, он мечтает сейчас о их совместном будущем счастье, не дождется, когда увидит ее снова!

Джорджина, улыбаясь, стояла теперь в двух метрах от него.

– О чем ты думаешь, Джек? – нежно спросила она.

Его реакция была такой, что Джорджина сразу поняла – он все время знал о ее присутствии.

Прошло долгих десять секунд, прежде чем он повернулся, очень медленно, и посмотрел ей в лицо. Его лицо было как гранит, брови сурово нахмурены и глаза – ледяные, полные презрения.

– Вряд ли вам понравится то, что я думаю, ваша светлость, – ответил он холодно, слегка поклонившись.

Джек не сделал ни одного движения, чтобы приблизиться к ней, он стоял, сложив руки за спиной. Джорджина была потрясена.

Это тот же самый Джек Хемптон, который страстно обнимал ее вчера вечером?

Что могло случиться за это время? Как мог нежный любовник превратиться в этого незнакомого злого мужчину, который сейчас сурово смотрит на нее?

Джорджина не могла понять, чем вызвана такая перемена. Но укор в его глазах, которые еще вчера пылали страстью, говорил о том, что Джорджина в большой опасности.

Она теряла то, что ей было дороже всего на свете.

Неожиданно она вспомнила фразу Бертрама Рассела. Он сказал, что отец будет против брака Джорджины с простым деревенским парнем.

Итак, подумала она, отец снова ее переиграл. Он, должно быть, успел побеседовать с майором, пока она гуляла в саду с Берти.

И не подыграл ли отцу в этой партии сам Берти? Но теперь эта деталь уже не имела значения, потому что игра сделана.

Джорджина глубоко вздохнула. Она попробует отыграть то, что ускользает из ее рук.

– Я вижу, что ты говорил с моим отцом, – сказала она. Джек рассмеялся коротким неприятным смехом.

– Да, действительно, я имел такую неожиданную радость.

Сарказм в его голосе хлестнул Джорджину, как холодный ветер.

– И он сказал тебе, кто я?

– Герцог был счастлив предоставить мне самые мельчайшие подробности вашей жизни, ваша светлость.

Его голос был полон сарказма. Но Джорджина слышала в нем и другие нотки. Поэтому она попыталась зайти с другой стороны.

– Мой отец сказал тебе только то, о чем я сама хотела говорить с тобой, Джек. Это и есть та причина, из-за которой я просила тебя сегодня прийти.

Майор снова засмеялся.

– Чтобы вместе повосхищаться тем, с какой легкостью вы подцепили меня на крючок, это вы имеете в виду? – с горечью перебил он. – Ваш великолепный папаша просто мастер в искусстве ставить на место претенциозную деревенщину. Я так понял, что отсутствие титула и состояния автоматически исключает меня из числа конкурентов на главный приз. И это реальность, как сказал бы его светлость.

– Мой отец не говорил об этом со мной, и не он будет принимать решение, а я! – воскликнула Джорджина.

Она была в ужасе от того, что самые худшие ее опасения сбылись. Отец действительно желает разрушить ее отношения с майором Хемптоном.

– А я слышал совсем другое, – резко сказал Джек. – Совершенно ясно, что именно герцог решает все за вас, ваша светлость. А ему очень хотелось бы, чтобы вы стали женой маркиза Портлендского.

– Я не люблю Берти и не собираюсь выходить за него замуж. Мало ли что хочется моему отцу! Окончательное решение принимаю только я.

– Почему же в таком случае маркиз сопровождает вашего отца? Было бы естественно предположить, что маркиз является вашим фаворитом. Возможно, своими действиями вы хотели пробудить в нем ревность, моя дорогая. Наверное, он не столь сильно привязан к вам, и ваша игра со мной предназначена для того, чтобы подогреть его чувства?