— Вы, очевидно, не согласны, — покачал головой полицейский. — Да, мон ами, деньги развращают человека. В вас угас дух предпринимательства с тех пор, как вы стали богаты благодаря разорению старого Розенхайма. Между прочим, вы знаете, что прошлой ночью и новый его дом сгорел… к сожалению, на этот раз действительно вместе с хозяином. Я подозреваю, что кто-то не простил ему шутки прошлого месяца. И поскольку старый ростовщик после рублей начал коллекционировать австралийские доллары, теперь вы стали еще богаче. Но это не помешает вам сделать то, о чем я прошу вас самым учтивым образом.

— Вы не можете меня заставить! — мотнул головой Николай.

— Неужели? Хорошо, давайте вместе поразмыслим над тем, какие доводы вам необходимы, чтобы ответить согласием на мою просьбу. Материальные? Это я исключаю, поскольку, как уже было сказано, теперь вы богатый человек. Между делом, один совет — поставьте новые замки на двери вашей квартиры, лично я без проблем туда вхожу… Итак, материальные стимулы отпадают. А моральные? Вы наверняка не горите желанием помогать мне или генеральному секретарю Аренсу. Но подумайте, против кого будет нацелена акция. Группа французов, готовая на все, чтобы достичь своей безумной цели. Они хотят уничтожить всю Землю — и уверяю вас, сколь фантастично это бы ни выглядело, это не так уж невозможно. В профессии полицейского самым трудным всегда было предотвращение действий фанатиков-самоубийц.

Николай молча покачал головой.

— Понимаю, — кивнул Буше. — Эгоизм сильнее забот о судьбах мира. Пусть другие сделают это неблагодарное дело, говорите вы. Очень хорошо. Тогда остается последний и самый мощный довод. Страх. Смею предположить, что вы не станете сомневаться, если я заявлю вам, что располагаю достаточным количеством улик, чтобы осудить вас на смерть сию же минуту. Да и сама доверительность нашей беседы служит веской причиной, чтобы убрать вас в случае отказа. Вы разумный человек, Бенев, и должны понимать, что из этой камеры вы выйдете только как курьер иоаннитов.

— Но я же могу сбежать, — возразил Николай.

— Естественно. Однако уверяю вас, что, несмотря на территориальную ограниченность Вельтбурга, радиус моего действия весьма велик. Полицейские всего мира подобно пролетариям старика Маркса — объединяются. В случае, если и этого намека недостаточно, попытаюсь провести психологический анализ. Вы эмоциональная и одновременно замкнутая личность. Такие люди ограничивают свое общение и прячутся в скорлупу. Или создают вокруг себя броню, как вам больше нравится. Увы, у любой брони есть свои слабые места. Это может быть глубокая привязанность, я бы даже сказал, любовь, к одному или нескольким друзьям. Мы оба знаем, о ком идет речь. Знаем и о том, что может с ними случиться, если вы решите увильнуть, не связавшись с иоаннитами. Ну, признайтесь, разве я не прав, предполагая, что у вас есть все основания для сотрудничества с нами?.. Впрочем, нет, не говорите ничего. Я не люблю слишком давить на психику. Разговор был содержательным, выводы сделаны, и мне не остается ничего другого, кроме как вернуть вам личные вещи и попросить следовать за мной.

Буше подошел к нарам, поднял ветхое пальто и достал из карманов пистолет и нож, конфискованные его людьми час назад. Не глядя на пленника, он отдал ему оружие и медленно вышел в коридор. Для него разговор действительно был окончен. Он считал, что предусмотрел все возможные контраргументы своей жертвы… и самое неприятное, что Николай, застегивая ремень и анализируя произошедшее, сколько ни старался, так и не смог найти ни единой трещины в железной логике Буше. Сеть была соткана безупречно. Не было иного выхода, кроме как подчиниться.

— Жду вас, Бенев, — напомнил о себе Ален Буше.

«Мишин, — подумал Николай, шагая по коридору вслед за полицейским. — Только Мишин может придумать что-нибудь в противовес его планам. Они очень похожи друг на друга в некоторых вопросах. Бог свидетель, я не хочу играть в игры Буше, даже против иоаннитов. Мы все знаем, как это бывает — начинаешь честным и порядочным, а потом, оглянуться не успеешь, как превратился в рядового стукача. Не хочу!»

Двор Префектуры встретил его все таким же оживлением. Буше махнул рукой часовым, чтобы они открыли главные ворота, и повернулся к Николаю:

— До свидания, Бенев. Я не даю вам время на размышление, потому что уверен в вашем ответе. Уверен настолько, что еще несколько дней назад позволил себе послать весточку от вашего имени. Все оговорено, даже сумма, которую вы получите от иоаннитов. От вас требуется одно — завтра утром быть у себя дома. Итак, до завтра.

Еще не придя в себя после случившегося, Николай очутился на улице. Он никак не мог поверить, что попал в капкан, из которого невозможно вырваться.

Мишин заявился поздно вечером, мрачный и усталый. Его борода была взлохмачена больше обычного. Вместо ответа на робкое приветствие Николая он подошел к письменному столу, достал початую бутылки водки и сделал огромный глоток. Потом стал молча ходить взад-вперед. Вдруг остановился и изо всех сил шарахнул ладонью по столу.

— Отказал! Представляешь? Один раз решил попросить о чем-то мсье Луи, а он отказал!

— Значит, канала мне не будет?

Иван Мишин опять опрокинул бутылку. Даже сквозь бороду было видно, как вздымается его кадык. Слегка успокоившись, он сел за стол и впился глазами в свои сжатые кулаки.

— Не только канала не будет, но он категорически настаивает, чтобы ты выполнил задание. Сказать тебе, как это называется, парень? Дамский гамбит. Бог ее знает, что за игра, но никакого сомнения, что ведется она между мсье Луи и Буше. Вероятно, они оба знают о важности дебюта. От гамбита можно отказаться, но тогда инициатива переходит в руки противника. Поэтому мсье Луи принял условия игры и готовится нанести ответный удар. А тебя просто нет выбора, Ник. Ты попал в самую гнусную ситуацию, которая только может быть при закулисных махинациях. Двойной агент с абсолютно прозрачным прикрытием.

— И что ты посоветуешь?

Мишин тяжело вздохнул:

— Совет нужен, когда есть из чего выбирать. Ты должен подчиниться, и все. Иначе не один, так другой тебя достанет. Не говоря уж об иоаннитах. Честно говоря, не знаю, что бы я сделал на твоем месте… Хотя знаю. Напился бы.

И он потянулся к бутылке…

В тесной комнатке тянуло пронизывающим, влажным холодом, но по лицу человека, сидящего за столом напротив, текли крупные капли пота. Время от времени он вытирал лоб большим носовым платком в красно-белую клетку, потом поводил ухом, пытаясь расслышать что-то сквозь монотонный рокот реки, доносящийся из-под дощатого пола. Лучи заходящего солнца золотили узкое окошко и бросали мягкие блики на его лоснящиеся обвисшие щеки.

— Опаздывает, — сказал он в сотый, наверное, раз.

Николай прислонился к деревянной стене, пытаясь прогнать тревогу. Все действовало ему на нервы — и шум воды, и вынужденное ожидание в этой глухой водяной мельнице, и монотонные, лишенные всякой изобретательности жалобы Германа. Хорошо еще, что мукомолов не было. Ему вполне хватало компании трусливого толстого мельника, который каждую минуту подбегал к двери проверить, не появился ли посланник Гастона. По большому счету, бояться ему было нечего. Канал был надежный, пользовались им редко — вероятно, после встречи с Германом никто не горел желанием встретиться с ним еще раз. Вдобавок ко всему он отличался еще и безмерной алчностью.

— Если в селе пронюхают, плохи наши дела, — проворчал мельник. Об этом он тоже нудел постоянно.

Николай встряхнул головой, оперся ладонями о стол и поднялся.

— Надоело мне тут сидеть. Пойду на улицу.

Герман тоже вскочил на ноги. Был он низкого роста, толстый, что-то лягушачье было в его фигуре. И опять у него на лбу выступил пот.

— Не надо! Тебя могут увидеть.

— Заткнись! — грубо обрезал его контрабандист. — Кому в башку придет тащиться сюда в такое время?