Игра шла по-крупному, как утверждали Мишин и Донован, да он и сам это понимал. Речь уже не шла о нескольких партиях спичек или перетягивании одеяла между мафиозными кланами и так называемой законной властью. Если действительно появился человек, который мог бы стать родоначальником новой науки, то его мозг стал бы ключом к мировому господству, к возрождению цивилизации и, может быть, даже — почему бы и нет, черт побери! — к преодолению загадочной вселенской угрозы. При таких авансах Аренс пойдет на любой риск. Во всяком случае, он не станет церемониться с каким-то мелким контрабандистом, даже если тот один из лучших в своей профессии.

«Но какое я имею отношение ко всей этой истории, — спросил Николай. — Джейн?» Может быть, именно встреча с ней стала основной причиной интереса к его персоне? Только откуда они могли пронюхать о той ночи в мертвом селе? Ну, для них это не проблема, решил он. Особенно если они договорились с Баумштедом. Бандитское соглашение, разумеется. До тех пор, пока не добьются цели. Потом вцепятся друг другу в глотки, однако весь вопрос в том, где будет он в это время — в тюрьме, на свободе или на глубине двух метров под землей?

Он вздрогнул. Кто-то шел по коридору. Шаги были легкие, тихие, едва слышные, и все же, непонятно почему, его объяла необъяснимая тревога. Ему показалось, что когда-то он их уже слышал, вот так же, за железной дверью… но где? Мгновенный проблеск в памяти вернул его в ту пьяную ночь с Мишиным, месяц назад. Человек за дверью?

Загремела наружная щеколда. Дверь камеры отворилась, и в слабом свете фонаря показался темный, высокий, чуть сутуловатый силуэт в широкополой шляпе и длинном расстегнутом пальто. Круги черных очков придавали бледному лицу вид мертвеца. Войдя, слепой шарманщик остановился у противоположной стены и несколько секунд стоял неподвижно.

— Кто вы? — спросил с тревогой Николай. — Что вы от меня хотите?

Слепой молчал. Не спеша он снял пальто и бросил его на нары. Под пальто оказался удивительно элегантный серый костюм. Вслед за пальто полетела шляпа, седой парик, искусственная борода, очки… и Николай сдавленно вскрикнул:

— Буше!

— Вижу, нет необходимости представляться, — спокойно изрек полицай. — Тем самым ваш первый вопрос, Бенев, отпадает сам собой. Ответ на второй также должен быть очевидным для такого умного человека, как вы. Я собираюсь использовать вас в деле ликвидации одной преступной организации.

«Не могу поверить, что все это происходит со мной, — подумал Николай. — Не могу, и все тут. Сейчас он попросит меня помочь им схватить Мишина, и это будет конец, потому что я никогда на это не пойду. Пусть что хотят со мной делают. Ваня тоже никогда бы на такое не пошел. Встал бы с этих проклятых нар и плюнул бы ему в рожу. Но почему я не могу встать, почему ноги словно ватные?»

— Не стоит спешить с выводами, — продолжал Буше холодным, без всякого выражения голосом, словно монотонно учил таблицу умножения. — Вы, вероятно, думаете, что я попрошу у вас оказать содействие в пресечении противозаконной деятельности какого-нибудь Мишина… или отца Донована, которого, между нами говоря, глубоко уважаю. Нет, Бенев. Хороший полицейский должен знать, от кого и что можно ожидать. Попытка привлечь вас к такого рода сотрудничеству толкнула бы вас на нелепые мелодраматические поступки. А поскольку я не являюсь хозяином любительского театра, то предпочитаю избегать излишних эмоций и использовать ваши специфичные особенности там, где это будет наиболее полезно.

«Позер, — с ненавистью подумал Николай. — Мерзкий самовлюбленный позер. Интересно, что он делает с мадам Хильдой каждую пятницу ровно в шесть? Не удивлюсь, если он окажется мазохистом. Очень на него похоже».

— Не отвлекайтесь, Бенев, — слегка повысил голос Ален Буше. — Смею утверждать, что от этого разговора зависит ваше будущее, и не только ваше. Поэтому напрягите мозги и скажите, что вы слышали об иоаннитах.

Николай вздрогнул. Ногти его невольно впились в край нар.

— Об иоаннитах? Да я никогда…

— Не смешите меня! — обрезал его полицейский. — Я знаю, что вы не имеете ничего общего с этими одержимыми… Просто хочу знать, что вам о них известно.

— Ну, иоанниты… — Николай помедлил, пытаясь собраться с мыслями. Он понимал, что от его ответа зависит многое. И самое неприятное, что он не мог решить, стоит ему демонстрировать осведомленность или нет. — Религиозная секта, так? Они считают, что Страшный суд, описанный в Откровении Иоанна, уже начался и что любая попытка спастись противоречит божьему провидению. Насколько я слышал, они хотят уничтожить мир путем ядерного взрыва угольных копей в Англии или Франции… — Он снова заколебался, потом решил рискнуть. — Для этого им нужны бриллианты…

— У них есть бриллианты, — перебил его Буше. — Есть все, что им нужно, чтобы взорвать угольные пласты в Уэльсе и послать нас к чертям вместе со всем земным шаром. И только одного им не хватает. Как вы думаете, чего?

Николай молча пожал плечами. Не было никакого смысла гадать, вряд ли он найдет правильный ответ. Да полицейского, похоже, не особенно интересовало его мнение.

— Знаний, Бенев, — объяснил Буше терпеливым тоном учителя. — Самого дефицитного товара в наше сложное время. Знаний. Вы сказали, что для осуществления ядерного взрыва им нужны бриллианты. Хорошо, допустим. Сколько бриллиантов? Что они будут с ними делать, чтобы вызвать цепную реакцию углерода? Какова должна быть критическая масса? Молчите. К счастью, иоаннитам это тоже неизвестно. Иначе мы с вами, мон ами, давно превратились бы в облачка пара. Но они не имеют представления, как добиться желаемого результата. И, похоже, точно этого не знает никто после прискорбной смерти Жака Бержерона. Итак, мы уперлись в следующий вопрос, на который я надеюсь получить от вас ответ. Что остается делать благочестивым иоаннитам в такой ситуации?

— Провести эксперимент, — бросил Николай.

— Превосходно! Вполне логичное решение. — Будучи не глупее нас, господа иоанниты сначала попытались собрать как можно больше информации об Арденнском взрыве. Однако мои французские коллеги знали свое дело хорошо… даже слишком хорошо. В результате остались только известные вам слухи о критической массе, что-то около тонны, и роли бриллиантов как катализатора процесса. Очевидна необходимость в проведении эксперимента. И, насколько мне известно, иоанниты действительно пытались осуществить ядерный взрыв — один раз в Италии и два раза в Германии. И в обоих случаях явно потерпели неудачу, потому что недавно решили попытать удачи еще раз. Уже на нашей территории. При этом с помощью одного мелкого контрабандиста, с которым я имею честь беседовать.

Николай вскочил с нар и тут же замер. Из трости Буше выскочило длинное блестящее лезвие, направленное ему в горло.

— Спокойно, мон ами, — приказал полицейский. — Сядьте удобно и не перебивайте меня неуместными эмоциональными вспышками. Дышите глубже и ровней, это помогает. Может, вы хотите что-то возразить? Может быть, хотите сказать, что некто Гастон не предлагал вам пронести пятнадцать килограммов бриллиантов?

— Я отказался, — глухо пробормотал Николай, снова садясь на неструганые доски. — И вообще… откуда вы знаете?

Буше улыбнулся. Хотя и холодная, улыбка все же была первым проявлением нормальных человеческих чувств с того момента, как он вошел в камеру.

— Такая у меня профессия, Бенев. Чего я только не должен знать. А что касается отказа… я вас понимаю. Бриллианты вещь опасная, за них линчуют на месте. И все же вы не правы. Подумайте хоть немного о душевных терзаниях бедных иоаннитов. Все готово для эксперимента, драгоценные камни в наличии, осталось только их доставить. Однако никто не желает оказать им такую мелкую услугу. Каково? Лично меня глубоко трогает подобная преданность идее, какой бы эта идея ни была. Поэтому я решил, что кто-то все же должен это сделать. И этот кто-то вы, Бенев.

На этот раз острие опередило порыв Николая вскочить с места, и он остался сидеть на нарах, лишь слегка подавшись вперед.