— Всех новичков сначала гоняют, — пряча глаза, ответила Таня. — Конечно, это несправедливо, но так уж есть. Думаешь, Кэт легко было четыре года назад? Сейчас у нас хоть мальчишки с девочками не дерутся, а тогда дрались… Ничего, Алентьева, ты прорвешься быстрее, чем другие!

— Это почему?

— А то ты не знаешь! — с укоризной сказала Таня, тронув самый налитой прыщ у себя на щеке.

— Добро пожаловать! Уэлком, — произнесла дверь.

В "Компьютеры и периферию" входил Дед.

Маша сразу познакомила его с Таней и выложила план: если принесут ноутбук, то компьютерщики начнут его проверять и тянуть время, а Таня позвонит Сергейчику. Минут за десять полковник добежит до "Компьютеров и периферии".

— Нет, так не годится, — сказал Дед. — А вдруг вор поймет, что ребята нарочно не спешат, и уйдет с компьютером?

— Мальчишки его сцапают! — пообещала Таня.

Дед посмотрел на мальчишек: старшему было лет восемнадцать, младший, скорее всего, еще учился в школе.

— Так не годится, — повторил он. — Для ребят это приключение, а у вора будет решаться судьба на ближайшие годы. Он станет драться насмерть, чтобы не сесть в тюрьму. Нет, если он занервничает, лучше купить у него ноутбук, и пусть уходит. Деньги вы сразу платите?

— Когда как, — ответила Таня. — На ноутбук сейчас не наскребем. У нас выручка маленькая: мы же дорогими компьютерами не торгуем. Берем старые, делаем им апгрейд и продаем.

— Денег я дам, — пообещал Дед и отошел к ребятам менять, сколько может стоить ноутбук Сергейчика. Он пел встретиться с полковником, и тот записал ему на бумажку все технические данные.

— А он представляет, о чем говорит? — наклонившись к Маше, тихо спросила Таня. — Средненький неновый ноутбук стоит штуку баксов. Он что, миллионер на пенсии?

— Генерал, — сказала Маша

— Шутишь?!

— Нет, он с Сергейчиком служит в Академии, читает лекции "Преступный мир Америки".

— А откуда ему знать преступный мир Америки?

— Он там в тюрьме сидел.

Подошел Дед, и разговор оборвался. Глаза у Тани были но блюдцу. Она смотрела на Деда, открывая и закрывая рот, — хотела о чем-то спросить, но боялась. Маше она шепнула на прощание:

— Вылитый Штирлиц!

В это время отставной майор Зайцев прибыл на место преступления. Показывая свое удостоверение частного детектива, он стал обходить квартиры. Только Зайцев расспрашивал свидетелей не о событиях последнего часа, как Сергейчик, тетя Ира и Кэтрин, а обо всех кражах. Первая была еще в июне, с тех пор свидетели многое забыли, а многое, наоборот, приукрасили сплетнями. Отставной майор упрямо докапывался до истины и продвигался медленнее, чем семейство Сергейчика.

Во второй или в третьей квартире Зайцеву сказали, что полчаса назад у них был полковник и задавал похожие вопросы. Отставной майор милиции не раздумывал: конечно, и полковник милицейский. Высокое звание говорило о том, что делом занимается "важняк" — оперуполномоченный или следователь по особо важным делам. Тут Зайцев ступал на шаткую дорожку. Полковник мог решить, что частный сыщик только мешает расследованию, и просто-напросто прогнать его. Чтобы не столкнуться с ним, Зайцев стал еще дольше задерживаться у свидетелей, А разговоры он теперь начинал так:

— У вас полковник был? Я майор Зайцев. Должен еще кое о чем вас расспросить.

Жильцы не требовали у него документов и отвечали на вопросы охотнее, чем когда он показывал удостоверение. Зайцев сталкивался с этим и раньше: к частным сыщикам люди еще не привыкли, вот и зажимаются, а милицию знают все.

Перейдя в следующий подъезд, отставной майор обнаружил, что здесь побывала какая-то полковничиха. Дело о квартирных кражах в Тихом тупике приобретало в глазах Зайцева невиданный размах. Им занимались уже два "важняка", два полковника: мужчина и женщина!

Разумеется, "полковничихой" была тетя Ира. Сергейчики (вернее, Сергейчик и две Курицыных) жили во дворе четыре года, с тех пор как вернулись из Америки. Их узнавали, здоровались, но по именам знали немногие. Зато все каждый день видели погоны Сергейчика.

В третьем подъезде Зайцева ждал сюрприз: там расследование вела полковничья дочка. "Милицейская династия. Дочка, наверное, капитан, не ниже", — решил Зайцев и стал говорить:

— У вас была дочь полковника? Надо кое-что уточнить.

Жильцы с пониманием кивали:

— Конечно, разве девчонка разберется!

В дневное время дома были в основном пенсионеры. Они могли назвать девчонкой и тридцатилетнюю женщину, поэтому Зайцев остался в своем убеждении, что и полковничья дочка — офицер милиции.

Тем временем Сергейчик закончил свой обход и решил проверить, как справилась с делом Кэтрин. Зашел в подъезд, который она обходила, и там ему сказали, что да, и была, расспрашивала, и майор был, расспрашивал.

Сергейчик почувствовал себя неуютно. Майор, несомненно, был милиционером. А Сергейчику не хотелось раньше времени рассказывать милиции о пропаже ноутбука. Разыскав жену и Кэтрин, он велел им идти домой, чтобы не столкнуться с так некстати появившимся майором.

Кэтрин оставалось обойти всего три квартиры. Разговорчивая тетя Ира отстала от нее почти на целый подъезд. Им пришлось отложить обход на вечер, когда уйдет майор. Л Зайцев, дотошный, как аптекарь, и цепкий, как бульдог, продолжал расспрашивать жильцов. И первым вышел на след Нехорошего мальчика.

Американцы — богатый народ и любят свою страну. Они хорошо понимают, почему многие хотят съездить в Америку. Они не понимают другого: как народы победнее могут любить свои страны, если в Америке лучше? "Все только и мечтают навсегда поселиться в Америке, — убеждены американцы. — А не селятся потому, что мы их к себе не пускаем".

В посольстве США чиновник смотрит документы человека, который хочет побывать в Америке:

— Инженер, зарплата у вас… Да, не разгуляешься!

— Мы живем, — говорит человек. — Даже на билет мне отложили.

"У нас таксист в неделю зарабатывает больше. Наверное, он хочет стать таксистом", — начинает подозревать чиновник. И спрашивает:

— А кто у вас остается в России?

— Да все: жена, дочка, дедушки, бабушки, — говорит человек.

"Ну и тип! Семью готов бросить!" — ужасается чиновник и говорит:

— Сорри, Америка не может принять вас в этом году.

— Почему? — расстраивается человек.

— Мы вправе не объяснять причину.

Человек уходит. Может быть, он инженер-дорожник и мечтал посмотреть американские хайвеи, чтобы сделать у нас не хуже. Или он автомобилист и мечтал побывать на заводах Форда, чтобы сделать у нас не хуже. Или хотел подучить английский язык, чтобы читать иностранные технические журналы и, черт возьми, сделать у нас не хуже!

А чиновник смотрит ему в спину и думает: "Вон как сгорбился! Ну, точно, хотел навсегда остаться в Америке".

Чиновник не торопится. Очередь к нему стоит на улице перед посольством и не расходится, даже когда он кончает работу. Люди записываются, отмечаются, вычеркивают опоздавших.

Отставной майор Зайцев вернулся в свое детективное агентство в семь тридцать вечера и отпечатал на компьютере все, что успел узнать о Нехорошем мальчике. Когда сыщики не знают имени подозреваемого, они присваивают ему псевдоним; "Нехорошего мальчика" майор взял из сказки Андерсена. Псевдоним ему нравился: интеллигентно и очень подходит этому оболтусу.

В половине девятого он позвонил официанту:

— Есть результат, но мне не хотелось бы докладывать раньше времени. Может быть, это пустышка.

— Давайте что есть, — потребовал официант.

Через полчаса отставной майор передал ему диск с информацией. Официант позвонил из автомата Роберту Бистроффу и сказал: I